“来啦！”很快，院子里传来一个妇人的声音。

    门打开，来人是王大娘的大儿媳，就是虎子的娘。她个子不高，比春桃还矮半头，额头窄细，腮帮子鼓鼓的，乍一看，像个大号的窝瓜。

    “大嫂子！”春桃将胳膊上的篮子递到她手边：“一点儿野板栗，给虎子煮个粥，烧肉时放一些，口感粉糯粉糯的。”

    “是春桃呀，什么风把你给吹来了？快进来快进来。”王大嫂子笑呵呵的接过竹篮，一上手，顿觉挺沉手，脸上的笑意便更浓了。这一笑，腮帮子更宽了：“来就来，还拿东西干什么？真是客气，快进屋里坐。”

    里正家的院子是上溪村数一数二的气派，三间青砖大瓦房，连东西两院偏房也是青瓦铺顶，院子里积雪打扫的十分干净，堆在挨着院墙的一溜果树下。

    “是谁呀？”王大娘推开窗户往外瞅，春桃忙叫人：“大娘，我来找您问点儿事儿。”

    “三郎媳妇呀，来屋里坐。”王大娘坐在被窝里，身上穿着件枣棕色棉布褂子，头上箍着黑色绣边棉抹额，笑着朝她招招手。

    一进屋便觉得暖和，炕洞口放着炉子，炉火燃的正旺，映红了炉口的那片地面。

    “炕上暖和，来上炕坐？”王大娘盖着被子坐在炕上，拍拍炕沿热情招呼她，又吩咐王大嫂子：“你去把前些日子炒的瓜子、黄豆，拿些过来给三郎媳妇吃。”

    春桃刚挨着炕沿坐下，又跳到地上拉着王大嫂子的胳膊拒绝：“不用麻烦了大嫂子，我吃过饭来的，问大娘几句话就回，你别忙了。”

    这下，王大嫂子原本迟缓的动作一下加快了，她一掀帘子，喜道：“你坐，那我给你倒水去。”

    “三郎媳妇，有话你就直说，咱庄户人家，没那么多讲究。”

    “行，大娘爽利人，我也不跟您卖关子了。”春桃先说了自家的打算，这才讲明来意，问道：“给冯秀才的拜师礼，都要准备些什么？我这也没个经验，只得找您来取取经。”

    王大娘还没开口，王大嫂子就端着杯热水进来，脸上没了刚才的笑意，吊着眼瞅春桃一眼，将水杯塞到她手上，一扭身，坐到旁边的椅子上。

    “呦，你家也要送栓子去读书啊？”

    这话问的，又不花你钱。

    “嗯。”春桃接过水杯握着暖手，客气的点点头：“这不是看嫂子家虎子读了书，小小年纪，举止文雅，看着就让人稀罕。栓子三叔这不回来了，在镇上也有正经事干，就想着送他去读书。”

    “你先别考虑准备拜师礼了，那都是后话。人家夫子也是要考校学生的，不是谁都收。这读书得看天赋，不是谁都成的。”王大嫂这话说的夹枪带棒的，让人憋气。

    这都还没去呢，你就知道不行？你开天眼，能掐会算呀？

    春桃自是力挺自家栓子：“我家栓子是个乖巧孩子，我爹也说有他二叔两分灵气。三郎抽空教他的《三字经》，才不到一个月，就能背的滚瓜烂熟。我就不成了，背前句，忘后句的。我笨想着，他这该是有些天赋的。”

    “我们也没指望他封侯拜相，认些字也是好的。”但也不忘抬高人家孩子。她是来问事儿的，不是来吵架的：“你家虎子是不错，常听村里人夸赞。”

    “什么虎子虎子的？那是我家章哥儿，夫子特意给取的名儿，王从章！你听听，从章，文章的章！那是冯夫子都夸过的，说是读书写文章的好苗子。”

    “是！虎，章哥儿，一看就是读书人模样。”春桃干笑着附和。

    “行了，章哥儿这会该练完大字了，你去给冲杯甜水喝。让他起来活动活动，一早上站着练字，怪累人的。”听自家大儿媳越说越不像样儿，王大娘开口打发她出去。

    “对！”王大嫂子一拍手，事关虎子，她脚下生风的往外走，还不忘念叨：“幸亏娘提醒，冯夫子也说，不能一直练字，要站起来看看远处，说是保护眼睛。我得去提醒提醒章哥儿，这孩子，一拿上书，就停不下来。”

    王大娘睨了眼她的背影，扭过头温和的跟春桃说道：“要准备的也不复杂，一条肉，一壶酒，剩下的莲子，红枣，芹菜，红豆，桂圆，大葱，挑着包四样，凑够六样礼就行。”

    春桃掰着手指去记：“肉，酒，莲子，红枣……”

    “这你不用记，你去镇上卖干果的铺子，就说是给夫子的六礼，他们会给你配齐包好的。”

    春桃不好意思的挠挠脸，她还真没记全：“真是太谢谢您了大娘，可是帮我大忙了。”

    “这么客气干什么？最主要是备好束脩。”王大娘接着道：“冯夫子为人是严厉些，不过教学生还是很用心的，在镇上的名声是有口皆碑的。我家章哥儿刚去那阵子，回家时手心肿的老高，筷子都握不住，都是夫子罚的。老话说的好，棍棒底下出孝子，戒尺之下出高徒。孩子刚去，不管是为了拴性子，还是其它，夫子是要给立好规矩的。”

    “打的严重吗？”春桃小心翼翼追问，心里戚戚，已经在为栓子担忧了。

    王大娘发现春桃是真心为栓子打算，看她的眼神明显更加慈和，这年头，能为子侄这般上心的，可不多。她笑着调侃句：“你把心搁到肚子里，打手死不了人的，就是疼几天，受了疼，他就长记性。你也别太担心，男娃不能太护着。”

    “大娘这都是经验之谈，我今日可是占了大便宜。”

    “你呀，这张嘴是真甜！”

    “还有就是三本蒙学的书，《三字经》、《千字文》、《幼学琼林》加在一起，你就算是买手抄版的，也要二两银子。单就一本《幼学琼林》的手抄本，就要一两银子。”王大娘掰着手指细数：“这还单是书，还有笔墨纸砚，砚台买最便宜的也得200文，笔墨纸都是消耗品，初学倒也不用买太好的，每个月少说也要300文。上了私塾，每季还要制长衫跟短靴，又是一笔开销。给夫子的三节两寿礼，每次都不能含糊……”

    镇上书肆，蒙学用的《三字经》，雕刻版的要800文，手抄版的也要500文。区区一本蒙学用的书籍便这么贵了，如果是上面带披释注解的，那便更贵些，主要还是看披释那人的声望跟身份。便是这般贵了，普通人也不容易买到。

    那些以读书传家的世家大族，族中子弟三、四岁便开蒙认字，学习《千字文》、《幼学琼林》等蒙学书籍。如虎子一般大小的男孩，都已经在学四书。

    知识总是垄断在那些世家大族手上。农家子想要出人头地，需要举全族之力，难度堪比攀登天梯。

    “供个读书人，在咱们农家可不是易事。你们两口子，对栓子的栽培，可是用心了。只一个读书的机会，也不是人人都能提供的，希望这孩子长大了，能记住你们的恩情。”

    “恩情不恩情的，我跟三郎没想那么多，只要栓子以后日子能过的好，我们就安心了。”

    出了王家，春桃心里沉甸甸的，感觉肩上的担子更重了。

    没走多远，便在路上碰到了栓子，栓子眼泪汪汪，手里拉着根麻绳，肩膀一耸一耸的，哭的好不委屈。

    春桃不用问也知道原因，栓子胳膊上绑着的麻雀不见了，就单剩一根绳子拖在地上。

    “我都说不能解开绳子了，铁蛋哥非不听，他没抓紧，麻雀一下就飞到树上去了，呜呜呜……我的麻雀……”

    “都是小男子汉了，还哭鼻子呀？赶明让你三叔再给你抓一只呗。”

    “还能抓到吗？”

    “你三叔那么厉害，肯定能！”

    王家。

    王大嫂子进屋来，看着春桃用过的杯子撇了撇嘴，抬起杯子将剩下的水随手泼到地上，杯子听哐放回桌上。嘴上刻薄道：“就栓子那样儿，泥猴子一只，咋看也不像读书人。还说什么有他二叔几分灵性？真是能说大话，也不怕笑掉人大牙！”

    “栓子要真是能有周家二郎两分灵气，考个秀才那是轻而易举。”

    王大娘瞪她一眼，这才语气和缓道：“栓子读书又不碍着咱家章哥儿，他便是入学，也是在丁班。冯夫子不是说，明年咱家章哥儿就能升丙班，你这么急赤白脸的干什么？人家送孩子上学，又不用你出钱，也不用你出力，做什么这么看不惯？当着春桃就那样说？你以为人家听不出来吗？只是不跟你一般见识罢了！”

    “那周三郎打仗这么多年，在军中大小也是个千总，难保没有一两挚交好友在朝为官。教过你多少次了，要与人为善，往后，把你的小家子气收敛些。你这性子，章哥儿往后要是出息了，你可别给我孙子拖后腿。”王大娘深深看她一眼，长叹口气。

    “嗯。”王大嫂子嘴上应着，心里却像是梗着块硬物似的不舒服。

    在王大嫂子心里，她家虎子就该是上溪村里的独一份儿，拔尖的人物。周围人没少为此吹捧她，她心底为这份与众不同窃喜着，自得着。如今，有人要打破这份独一无二，她自是不爽快。

    王大娘人老成精，多少也能猜到她的心思。可这世上，优秀的人何其多？别人想上进，你能拦得住哪一个？就只冯夫子的学堂上，比虎子优秀的也不在少数。

    人呀，要知道自己的斤两。最忌像那井底的青蛙，以为天就只有井口那般大。