哗啦——

    一桶温热的米浆倒进过筛的红泥坑中，混着切成半指长的干稻草，搅拌均匀后，光脚踩到起浆，篷瓦片的泥浆便算拌好。

    “周老哥，还是你家三郎有门路，快入冬了，青瓦这会儿可不好买。”郑叔一边在屋顶铺瓦片，一边和在院中来回往竹簸箕中搬青瓦的周老爹闲聊。

    其他几个来帮忙的叔伯也跟着附和：“是呀，还是镇上的治安官，吃官粮，领月俸，这十里八村，都是独一份。”

    “还是你家三郎出息。”

    “周老弟，你以后可就擎等着享福喽！好日子还在后头呢！”

    周老爹听他们夸赞自己儿子，心里那股得意劲儿是压都压不住，上扬的嘴角如何收敛，高兴也会从眼睛里冒出来。他却连连摆手：“哪儿的话，过奖了！你们哪家的儿郎不是好样的？我家三郎那就是赶上好时候，都是用命换的。要是让小老儿选，我宁愿他安生待在家里。”

    “周老哥就是谦虚，这是怕我们找他家三郎办事啊？”桂香的三叔吴三顺揶揄一句。

    周怀林推着板车进来，搭话道：“都是一个村的，吴三叔有事尽管开口。”

    “三郎一看就是做大事的人。”吴三顺拽着绳子往房顶拉青瓦，他笑的胡子一抖一抖的：“那叔就不跟你客气了，我家那二小子年底成婚，他娘想着把西偏房给收拾一下，这不，一直没买着新瓦……”

    周怀林不等吴三顺说完话，忙接过话头：“这事包在我身上，您什么时候用瓦片？”

    吴三顺搓搓手：“这，天眼瞅着就冷了，当然是越快越好。”

    “那就后天吧。”周怀林又环视一圈其他人，问：“几位叔伯要青瓦吗？我一起给办了？”

    几人摇摇头，青瓦也不便宜，换个屋顶，没个一两半银钱，那是办不下来的。

    “还是三顺家底厚。”

    吴三顺摇头，叹口气：“儿子要娶媳妇，只能是勒紧裤腰带过日子，从牙缝里抠，有啥办法？地税是免了，可我家人多，每年光人头税，就要一两六钱。”

    如今是大隆朝二年，朝廷有令，前三年免税，第四年半税，之后正常交税。自家开垦的荒地，也可以免三年税收。

    上溪村地处翠屏山山下，开垦荒地绝不是嘴上说说那么简单。薄薄的一层泥土混着大量碎石，杂草灌木丛生，植物的根系匝地很深，开好一分荒地，起码都得三个月。

    杂草根系清过一遍又一遍，一场雨过后，就得清一次。地里的碎石也要耙好几遍才行，三个月都是少说，这还得是家里人勤快的，要是稍微一偷懒，荒草疯长，之前弄的算是白干了。

    朝廷虽说免地税，可人头税却照收。

    成人每年需要向朝廷缴纳两百文，五岁到十五岁，每年缴一百文。跟物价一比，一斤猪肉十二文，两文钱三颗鸡蛋，加在一起，可不是一笔小数目。周怀林没回家之前，周家每年都要向朝廷缴九百文。

    春桃养一头猪，一天三顿喂养，从年头到年尾，一头猪也就能卖二两银子。地里的产出并不多，地荒了好几年，只能种些玉米红薯的先养养地，一上来就种麦子跟稻谷，那就是白白浪费种子，种子也是要花钱买的。

    一家人的吃喝用度，全靠这点儿出息，加之周老爹和陈氏身体不好，要吃药；大嫂说是要照顾栓子，只干些家里的轻省活计。一家人的重担都压到了春桃肩膀上，幸而她力气大，会打猎，又有跟她爹学了手硝皮子的手艺，才能勉强养活这个家。

    厨房里，栓子坐在灶台前烧火。他坐在小板凳上，两个小脚并在一起，坐姿十分乖巧。

    “三婶，我们晚上吃兔肉吗？”

    “嗯。”一把菜刀，春桃使得虎虎生风，这便是捡干柴那天她打到的灰毛兔，利落地剁着大半拉兔子，红棕色的兔子表皮微微风干，露出漂亮的肉丝纹理。

    将兔子切成大小一致的块状，用刀揽起放到一旁的陶盆中。取过洗干净的一盆小土豆，稍大点儿的对半切开，小的又扔回盆中。

    大铁锅中倒入一点儿黄澄澄的菜籽油，油微微起沫，扔进葱段姜片炝锅，雪白的葱段被油煎的微微焦黄，嗞啦一声，一大盆兔肉倾倒进大锅中，铁锅炕着有油脂的部分，散发出诱人的荤香味。

    春桃拿着铲子翻炒，直到肉块微微回缩，露出边缘的骨头，她扒开肉块，在锅中间的一汪油坑中加入一勺自家制的大酱，大酱有水分，一入锅便噼啪溅起小油花，她忙翻炒几次，不过片刻，便能闻到酱香味，她将肉块和大酱翻炒均匀，从旁边的大锅中舀了一瓢开水，顺着锅边浇入肉中。

    白色水气蒸腾而起，热气熏得她微微后仰，用铲子扒拉两下，盖上了锅盖，锅里咕嘟咕嘟沸腾，馋的灶前的栓子狂咽口水：“三婶，炖好了吗？”

    春桃在围裙上擦擦手，笑着捏了下他的脸蛋：“馋猫，还得等一会儿。好好烧火，火不用太大。”她探过身子往外瞅了眼，压低声音说道：“嘘，一会儿三婶先给你盛些吃。”

    栓子两只小手捂着嘴巴，眼睛眯成一条缝的狂点头；“嗯嗯嗯！”声音翁翁地：“三婶最好啦！”

    估摸着时间差不多，春桃将切好的小半盆土豆块和半盆泡好的榛蘑倒进锅中，又端过来一盆发好的玉米面，左右手拍打，面团在手上整理成牛舌状，啪的一声贴到锅壁上，饼子底部浸入酱棕色的汤汁中。很快，锅壁四周贴上一圈金灿灿的玉米饼子，她看了眼站在一旁的栓子，从锅里挑出块肉，吹了吹递到栓子嘴边：“小心烫。”

    栓子吹了两下，便迫不及待的一口将肉吞进口中，一边张着嘴往外哈热气，一边不停嚼着，呲牙咧嘴的：“烫牙。”

    “说什么呢？”周怀林拍拍身上的土，站在厨房门口问。

    正想着怎么叫他呢，他就过来了。春桃一脸欣喜的看着他，手都甩出了残影：“快来快来！”

    她打开锅盖，又从里面挑了块肉，手指捏住凸出的骨头，吹了两下送到他唇边：“你来尝尝味儿？”

    周怀林从来没做过这种事，他脚下迟疑，可对上春桃那双热忱的眼睛，他走去她身边。

    虽是偷吃，却是偏爱。

    一块肉，他三两口吞进肚子，明明是咸香油润，舌根却泛起丝丝甜意。

    心底隐隐生出涟漪，他知道偷吃是不对的，却有一种混合着罪恶感的满足，是因眼前春桃给他的那份偏爱，不在意身份和年龄的偏爱，只独独因为他这个人。

    “好吃吗？”她问。

    周怀林点头：“好吃！是我吃过最好吃的肉。”

    春桃被夸得有些不好意思，撇过头不去看他，笑的好不得意。

    北风刮过，房前屋后的狗尾巴草早已白了头，在风里摇晃。

    堂屋的方桌旁，燃着个火盆，火盆旁靠墙的竹簸箕中散落着几根木柴，橙红的火焰静静燃烧，盆中的木柴不时爆出噼啪脆响，就是烟有些呛人。

    火盆上支着个铁圈架子，上面卡着个大铜壶，锅底黑乎乎的，盖子倒是擦得锃亮，把手用灰蓝色的棉布缠的紧实，壶里的水慢慢滚开，顶的壶盖一跳一跳，发出声响。

    “三郎媳妇，这副药吃完，就别再抓了，我自己的身体我知道，都好了。你看，也不咳了。”周老爹放下药碗，顺手抹下嘴：“都是我这身体，拖累了你们。”

    “爹，你这说的什么话，生病就吃药，哪儿有什么拖累不拖累的？要是我生病了，您会不给我治病，不管我吗？”春桃蹲在那里，将抱进来的木柴整齐的码放进竹簸箕中，靠墙放好。

    “那怎么行！”

    “这不就完了？您是我爹，有我一口吃的，就必有您半口，别胡思乱想。再说了，三郎回来了，咱家的日子，以后会越来越好。您可要养好身子，明年开春，我打算送栓子去镇上私塾，您不得等您这大孙子，给您考个秀才回来！”

    “好好好！”周老爹摸摸栓子的脑袋，叮嘱道：“你可要好好读书，长大了，要孝顺你三叔三婶。”

    “爷爷，我知道。”栓子一双眼睛明亮，他点头，声音稚嫩道：“我也会孝顺爷爷。”

    “爷爷的乖孙子嘞！”周老爹将栓子搂入怀中，笑着呼噜他的脑袋，露出缺少颗牙的黑洞。

    “爹，我上山一趟，去捡些板栗。”春桃打声招呼，背着个大竹筐出门。

    “等三郎回来，你俩一道去。”

    “不用，我很快就回来，今年耽搁了，这个时候，板栗肯定落了一地，好捡。”

    山上泥土松松的，树枝蓬草间，响起秋虫的鸣叫。春桃手里拿着根棍子，随手拍打过草丛两旁，一只大而黑亮的蛐蛐跳了出来，收起嫩绿透明的翅膀，落到一旁细长的草叶上，再一个起落，迅速消失不见，只余几声脆响。

    两人合抱的粗大树干，枝冠遮住阳光，落下细碎的光斑。枯黄的落叶铺了一地，毛刺刺的板栗球掉在上面，原本绿色的刺球已然干枯，棕红油亮的板栗散的到处都是。

    察觉到动静，一只毛茸茸的松鼠抱着果子快速跳上树干，站在枝头啃着板栗，小眼睛瞅着树下的春桃。

    春桃抬手遮住细碎的阳光，朝树上的松鼠吐了吐舌头，做个鬼脸，末了，将自己逗笑了。

    板栗挑完整的捡，有些被山里动物啃过的或者干瘪些的，她顺手丢远，草丛里，不时发出哒哒声。树上的松鼠观察半天，似乎是没察觉到危险，毛茸茸的尾巴勾住枝干，几个跳跃便滑下树干，朝被春桃丢弃的板栗跑去。

    它抱着捡到的板栗直起身来，一双杏核般的眼睛望向春桃，两腮鼓鼓的，啮齿咀嚼两下，扔掉抱着的板栗，朝她跳脚地吱吱乱叫。

    春桃将一把板栗扔进竹筐中，抬头看了眼它：“你该庆幸，你不好吃。”

    松鼠还在吱吱跳脚，像是骂街一般。

    一颗板栗蹭的一下朝它飞过来，松鼠尾巴尖的毛毛瞬间炸开，像朵盛开的烟花，它蹭蹭几下攀上树干，动作快如闪电。

    “哼，算你跑的快。”

    半人高的竹筐，装的满满登登，足足有两百斤。春桃用一块补丁摞补丁的粗布盖在上面，抽出根细麻绳，绕着筐口转了两圈后系紧，给竹筐加个盖子，省的下山时把里面的板栗颠簸掉了。

    弯腰背起竹筐，颠了颠，脚步轻巧的朝山下走去。