皇太孙劝慰道：“父亲，卿尘说得也不无道理，还是小心为妙，至少留两个人在您身边，您不为自己考虑，也要为吴知州考虑啊。”
吴烨闻言头皮一紧，心下腹诽，若太子真在越州地界出了什么事，自己十个脑袋也不够掉的，忙跟着劝说道：“是啊，太子殿下，小心驶得万年船。”
太子也不再坚持，一摆手，“好了，那就留两个，剩下都去帮忙！快走吧！”
一行人下了楼，皇太孙戳戳萧卿尘，凑到他耳边低声道：“不然这样，你先回汴京。”
萧卿尘诧异转头，皇太孙又道：“托崔三姑娘的福，看样子很快我们就可以回去复命了，你先行一步，将各处灾情情况以及处理办法，细细说与祖父听。”
“那怎么行！”
“怎么不行？”皇太孙反问，“你把剩余的暗卫都留下，足够了。”
“殿下不必再说了，我是不会走的。”萧卿尘说完，大步流星朝楼梯走去。
皇太孙无奈摇摇头。
阳光带来的温度，随着夕阳西沉，也都消失殆尽了，冷风萧瑟，吹得太子都缩起了脖子。
一名侍卫取来披风，太子却摆摆手，“施起粥来不方便。”
瞥见前面队伍里有一七八岁的孩童，衣不蔽体，瑟瑟发抖，太子攥上披风，来到孩童身前，用披风裹住那小小的身躯，轻声问着：“还冷么？”
孩童摇摇头，“不冷了，谢谢大人。”
身后有老妪纠正道：“娃娃，你可看清楚了，这是我们的太子殿下啊！”
“太子殿下。”孩童歪着头。
太子笑笑，“你怎么一个人？父母呢？”
“父母早就死了，我还有一个祖父和一个弟弟，我要把东西带回去给他们吃。”孩童稚嫩的嗓音说着。
太子鼻子一酸，忙命侍卫装上些馒头和粥，“我跟你去看看，好不好？”
孩童眨眨眼，“好，可是，有点远。”
“无妨。”太子拉住小手起身，“你带路吧。”
侍卫面露难色，“太子殿下...”
见太子已领着孩童转身走开，两名侍卫对视一眼，一咬牙，追了上去。
深夜的知州府乱成一团，吴烨在院子里来回踱步，见有府兵跑回来，忙上前查问，“怎么样？”
府兵摇摇头，“没有。”
吴烨急得团团转，“不是在粥铺施粥么，能去哪呢？”
通判刘季安慰道：“你也不用太着急了，不是还有两名侍卫跟着嘛！”
“刘兄啊，叫我如何能不急啊。”吴烨又问府上小厮，“皇太孙殿下和萧洗马呢？”
“天刚擦黑时就出去了。”
“哎呀，哎呀！”吴烨捶着自己的掌心，“这可如何是好，如何是好啊！”
城郊官道上，一黑一白两匹马并肩飞驰，正是皇太孙和萧卿尘。
太子刚一出城，暗卫兄弟就立刻来报，萧卿尘命人继续跟随，不要轻举妄动，随后便准备出发。
皇太孙来问时，他不敢隐瞒，只好如实相报。
得知父亲有可能身陷险境，皇太孙不肯留守，坚持要与他同行，他拗不过，只好作罢。
待二人来到山脚下一个村落时，只觉得气氛诡异，不但静谧一片，就连灯火都没有几盏。
萧卿尘打马上前，手指探入唇边打了个响哨，一道黑影从不远处树梢连跃几次，来到跟前才翻身而下。
黑影依然隐匿在黑暗里，“指挥使，已经探查过了，这个村子并无异常，都是些老弱病残，没什么威胁。”
“太子殿下呢？”萧卿尘问。
“被那个孩童领到一个破草屋里，里面有一个老头和一个两三岁娃娃，老人马上就要咽气了。”
皇太孙松了口气，“不过是多虑了，没事就好，我们进去看看吧。”
“慢着！”萧卿尘伸手一拦。
不对，这个村子绝对有问题。
一个可怕的念头，在萧卿尘脑海里出现。
“殿下，你现在原路返回，进了知州府就不要再出来，你放心，有三名暗卫在暗中保护，无论遇到任何事都不要回头，只管跑就是。”萧卿尘沉声道。
皇太孙见他面色凝重，急问道：“那我父亲呢？这村子里到底有什么？”
“如果我猜得没错的话，这里应该是有了瘟疫。”
皇太孙倒吸一口冷气，“怎么会，这一路来，也就只有扬州地界有几个村子起了瘟疫，但都很快扼制住了，这里怎么会...”
“没时间解释了，你先走，尽可能把今日太子离开粥铺时所有人都隔到一处，我去救太子殿下。”萧卿尘甩下一句话，以黑巾遮面系在脑后，扬鞭策马进了村子。
月至下弦，又无几盏灯火，整个村子昏暗得难以辨认方向，空气中到处弥漫着腐烂的味道，他放慢速度，竖耳听着四周的动静，可只有座下的马蹄声回荡在街道。
一个黑影在他前方屋顶不断跳跃，最后在一间破茅草房对面停了下来。
萧卿尘也主意到了茅草房门口栓着三匹上好的马，他仔细查看马匹，并未有何不妥，随即翻身下马，拔出腰间匕首，蹑手蹑脚上前，小心翼翼推开那扇破烂不堪的门。
这是一个小到只一眼，便能一览无余的房间，角落由木板拼成的床榻上，几乎没有什么被褥，只有一张破旧布单。
布单上躺着一个奄奄一息的枯槁老人，太子正坐在塌边的杌凳上，两名侍卫在门后垂手候着，一大一小两个孩童正坐在桌边大快朵颐，仿佛那馒头白粥是什么山珍海味一样。
太子闻声回头，见来人黑巾遮面一时辨认不出。
“太子殿下。”萧卿尘拱手行礼，表明身份。
“是卿尘啊，你怎么来了？”太子垂眸，伤感道，“老人家恐怕挺不过今晚了，留下两个孩子无依无靠，实在可怜。”
“殿下，能否借一步说话？”
将太子叫出草屋，萧卿尘扯下黑巾，道：“殿下可知，老人家是什么病症？”
“孩子年纪小，也说不太清楚，应是咳喘引起高热多日，又无钱医治，拖到现在已是无力回天。”
“那这两个孩子呢，可还健康么？”
“小的有些咳嗽，大的还好。”顿了顿，太子又说道，“其实你也不用特意跑这一趟的，我们一会儿也要回去了。”
萧卿尘苦笑道：“我们回不去了。”
太子不明所以，疑惑道：“为何？”
“殿下来的时候注意旁边的民舍了吗？可有人进出？”萧卿尘问道。
“这...”太子迟疑，“来的时候只顾着问孩子家里状况，并未留意啊。”
话一说完，将目光投在这死一般寂静的村庄，表情也渐渐凝重起来。
“难不成...”
萧卿尘沉声道：“我命人寻一处相对安全的住所，殿下随我过去吧，这里不能再待了。”
“可是！”太子想到屋内两个孩子，“总不能留他们两个在这等死啊。”
“殿下！”萧卿尘皱眉，“您不觉得一切都太巧了么？分明是有人叫那孩子把您引来的！”
“怎么可能！”太子毫不犹豫驳斥道，“他只是个连饭都吃不饱的孩子！当时在粥铺也是我主动找他说话的，他才七岁他懂什么！”
萧卿尘嘴巴张了又张，最终长叹口气，语气暂缓道：“我会命人将他们安排在别处照顾，殿下放心就是。”
*
那日从瑞王的兆林庄回来之后，允棠便开始多方打听这个谷衙内，皇天不负有心人，还真被她找到一位。
耿忠在前面带路道：“这个谷衙内，名叫谷平显，是前司空谷熹的儿子，今年三十有八，妻妾姨太太加到一起能有二十几个，子女更是数不过来，有传言说，拎出个孩子，他都叫不上名来。”
崔南星噗嗤一笑，“这么邪乎！”
“他家产业众多，什么酒楼啊，当铺啊，布坊染坊的，甚至连铁匠铺都有两个。”耿忠继续道，“当年，瑞王大婚，他确实在场，不过不是瑞王妃邀请的他，而是，他找人照着瑞王妃发出去的名帖，伪造了一个。”
“伪造？”允棠和崔南星异口同声。
耿忠点头，“城南有位梁先生，以模仿他人笔迹闻名，无论是什么样的字，只要你有样本，这位梁先生都能写出一模一样的来。梁先生如今虽已经金盆洗手，不过我也去探访过了，确有此事。”
允棠疑惑，“做这种生意的，会随便透露跟谁做过生意吗？”
耿忠笑笑，“自然是没那么容易的，不过是找了以前的兄弟，威胁他若不从实招来便抓他去下狱，让他余生都在大牢里过，他便什么都招了。”
“你倒是挺有办法。”
耿忠挠挠头，不好意思道：“多谢姑娘夸奖，官家说了，无论姑娘想查什么，都要尽全力去查个清楚，千万含糊不得。而且，我和魏广都是很钦佩姑娘的。”
说话间，三人来到一座染坊前，耿忠道：“就是这里了。”
允棠仰头，院门上挂着一块无比气派的大匾额，上书五个字：“谷衙内染坊”。