“曦城城主可是南方人？”

    蒋离问出这句话时，心里其实就已有了答案。

    果不其然，曲淮礼抿茶，缓缓点头：“是。”

    “姑娘似乎十分了解朝堂实事？”

    蒋离一愣，继而如实回答：“闲时会在爹爹的指导下翻看文书。”

    蒋府仅有蒋离一位嫡女，自是在偏爱的氛围里长大。也因得家教有方，蒋离在父亲的影响下潜移默化地按照朝堂思维解决杂难问题，久而久之，便也向往踏入朝堂，为国分忧。

    不过夏国从未出过女臣，未被打破的先例于她来说困难重重，后来便歇了这番心思了。

    如今倒是被迫踏上这条荆棘遍布的泥路。

    “你很适合走仕途之路。”曲淮礼语气淡淡那，听不出情绪。

    蒋离看着窗外的绿景，应道：“我爹爹也这么说。”

    但她知道自己还不够资格，与眼前这位面不改色，总是笑意示人的公子相比，实在逊色太多。

    她没有阅历，空有一个脑袋。

    “曦城城主姓辛，家乡不知何处，只知在江南一带。”

    又是江南？

    “江南一直是对外贸易出口之地，那边富商联合成会，实力盘踞，官商勾结，就是中央派了大臣过去也难以撼动。”曲淮礼道，“辛城主家中世代商贾，是江南一代有名的富商。”

    “但他于安庆十二年上书皇帝，十三年孤身前往曦城任城主一职。”

    无故放弃巨大的财富，背井离乡至靠近边塞的城池任职，由此可窥得其中怪异。

    蒋离突然被点醒，她将帷幔掀起，看着马车行驶的方向，继而问道：“曲公子这是要去江南？”

    岂不是与京城背道而驰？

    虽然她对江南有许多疑问，但如今无权无势，不该再去一个陌生之地。

    “并非。”曲淮礼将蒋离杯中的冷茶倒入一旁的水樽里，再次添上半盏热茶，“前方不远便是曦城。”

    ——

    “公子，曦城到了。”

    与城门的卫兵和方相氏打了招呼，马车直直行驶在城内大道中央，一路畅通无阻。

    一路上没听见书中描写的叫卖声，蒋离掀起帷幔，入目的景色让她愣在原地。

    主道荒凉，摊贩门店皆是关闭状态，马车行驶缓缓行驶，扬起的尘土足以见得城中已有很长一段时日没人肆意奔走了。

    腐烂的瓜果蔬菜散落各处，偶有觅食的老鼠横穿而行，三三两两的人群远远挤在干枯的大树之下，双眼茫然看着蒋离的方向，像是祈求庇护却被无情抛弃的信道者。

    蒋离茫然地放下帷幔，一时之间难以将方才景象同书中异域热烈的描写相联系。

    城内荒凉，百姓空洞的眼神深深印在她的心上，一种无力感慢慢席卷她的全身。

    曲淮礼并未出声，他低头重新看着案册，偶尔抿一口热茶。

    一路寂静，偶尔掺杂一些幼猫似的哭声。终于，马车停在了城主府门前。

    副城主姓李，接到消息之后便匆匆从隔离地赶了过来。

    曲淮礼率先从马车内下来，继而回头伸手，将蒋离稳稳扶了下来。

    李副城主见这一幕有些茫然，他尚未听说云潇王爷娶妻的消息，难不成是未进门的小妾？

    那要怎么接待？

    曲淮礼不在意李副城主的失礼，直奔主题：“隔离地在哪？带我去吧。”

    他用的“我”，并非“本王”。

    李副城主会意，连忙带路：“是是。”

    隔离地离城主府并不算远，但一路需绕复杂的小巷，且路过一条大石桥才能到。

    途中，蒋离仰头凑近曲淮礼，低声问道：“如果我这时问一些问题，会不会影响到公子待会要办的事情？”

    曲淮礼微微侧头，听闻她的话，心里暗道这姑娘这时胆子倒是大了起来：“不会。”

    蒋离这才露出了笑容。

    一旁的李副城主见这一幕，心里感叹云潇王爷果真是个疼人的，瞧瞧那姑娘笑得多好看，两人看着也是登对。

    “李副城主家乡何处？可是远道而来任职之人？”蒋离学着曲淮礼一派温和近人的样子，装作不经意道。

    李副城主低头回道：“哦，我家乡便是曦城，自小在这长大的。”

    “那感情应当是很深的吧？能在自己成长的地方当职算是大幸了。”蒋离笑着，下意识轻扯着曲淮礼的衣角，眼神却是仔细观察着李副城主的面部。

    曲淮礼低头看着自己被扯得皱起的衣角，没有说话。

    “那是当然的。”李副城主哈哈大笑，与蒋离说起了最近发生的一些事情。

    期间，他从右手边的衣袖中拿出最近一些零碎事件的记册。

    看着像是一心为民的好官。

    ————

    曦城以往都是夏国异族的聚居之地，有长达近五十年的历史。

    直到安庆十四年八月瘟疫爆发，往来商客大量减少，加之瘟疫的传播速度迅敏、城主突然消失等一些列打击，才使得曦城从一个风格强烈独特的欢欣之城，落魄为一个夜晚鬼哭狼嚎，白日寂静无声的“鬼城”。

    “都几年过去了，依旧没有找到瘟疫源头？”蒋离问。

    李副城主摇头，神色颓靡：“尚未，之前城主下令将整个曦城翻了个遍，也找不到瘟疫的源头，倒是被传染的人越来越多，就连基本的吃喝保障都要依靠外来资助。”

    蒋离面上认真听着李副城主对城内情况的描述，一边伸手突然握住曲淮礼的大手，轻轻在他的手心里比划了一个字。

    曲淮礼觉得手心泛着微妙的痒意，强忍着等那只小手比划完离开。

    没多久，一行人便到了隔离地。

    隔离地由先前的辛城主划分，在河流的中下游位置，用结实又高耸的树干做四角支架，四周厚厚打了一层木栅栏。

    从坡上望去，里面皆是临时搭建的草屋，一些没地方修养的病患奄奄一息地躺在地上，横七竖八，死气弥漫在这片地的上空。

    偶有包裹严实的大夫在哀嚎中行走，竭尽全力缓和他们的痛苦。

    李副城主喊了一位大夫过来询问目前的情况。

    “受瘟疫感染的人数还在增加。”大夫叹着气，缓慢地摇了摇头。

    蒋离远远观察了一番隔离地中患者的特征，询问大夫：“仅是身上长满脓包？”

    大夫回应：“是又不是，皆因人而异，有的会持续高热，有的则是四肢溃烂，一旦沾染其□□，必定会被传染。”

    蒋离点头记下，继而跟随曲淮礼绕了隔离地一圈后，在天色暗下来之前往休息的住所走去。

    一行人被安排在城主府的偏院中休息，蒋离等曲淮礼把下人遣退后才开口：

    “为何不去粮仓探勘一番？”

    曲淮礼摇头：“与官交手，最是忌讳心急。”

    “若是粮仓真的有问题，我们刚落脚就往那去，必然会打草惊蛇，甚至可能鱼死网破。”

    蒋离一愣，到了声受教，自知是自己着了急，只好询问明日的安排。

    “明日先去辛城主书房寻些线索，粮仓之事交予我便好。”说到这，曲淮礼看向蒋离，轻声询问：“你是如何得知粮仓有异？”

    方才蒋离在他手上写的，便是一个“粮”字。

    “瘟疫传播速度之快，必然是通过日常频繁接触的事物进行传播的。先前曲公子为我排除油盐、家禽和水源的因素，加之李副城主在白日提起的粮食来源……”

    说到这，蒋离拐了个弯：

    “进城前我便看见农田荒芜，想来近几年都是颗粒无收。再者，曦城的地势、气候与土壤皆不适宜种小麦，更何况大米。”

    “那么唯一会被趁虚而入的地方，便是米面等的主食了。”

    尽管曲淮礼游遍各地，见多识广，此刻依旧会感叹蒋家女的聪慧：“姑娘还会种田？”

    蒋离摇头：“只是看多了书。”

    曲淮礼敛下眸色，又同蒋离交代了两句，便分开歇息去了。

    ——

    又是同样的夜色，少女孑然立在庭院中，抬头看着悬挂的残月，心里蒙着迷雾。

    她尝试着挥开，却又再次被紧紧包裹。

    复仇之路遥遥，但蒋离打算蒙头往上爬，即便要付出一些代价。

    必须要快速解决完这里的事情，赶回京与南叔叔回合才行。

    思索间，蒋离忽而听见院墙外传来断断续续的抽泣声，在寂静的夜中格外瘆人。

    她单手扶着高墙往外走，借着月光，循着声音走进有些荒凉的偏院。

    抽泣声渐渐清晰，蒋离加快脚步，终于在一个拐角后看见了抽泣的人。

    杂乱的野草攀着废弃的水井边肆意生长，一个约莫六七岁的孩童趴在井边低低抽泣。蒋离透过野草看清他腐烂的四肢，恶臭的腐肉味混杂着青草的味道窜入她的鼻腔。

    许是听见了动静，孩童止住了哭声，渐渐回头。

    待蒋离看清孩童面容的霎那，还来不及尖叫，便被后方重击后脑，随即被摔打在墙上。

    她心脏剧烈跳动，此人毫无声息便走到她的身后，也不知道是不是左丞相派的杀手追到了这里。

    耳鸣声在脑海里尖叫，后脑被夜风吹得泛起阵阵凉意。

    蒋离欲睁开眼，却发现自己的眼前一片漆黑，看不见任何事物。

    来不及消化这一情况，她察觉杀意渐近，连忙挣扎着起身逃离。

    噗——

    冰冷的长刃没入身体，蒋离感受不到穿刺的疼痛，只觉得身体止不住地颤抖，无力倒在了地上。

    她用力睁眼，却只能看见无尽的黑暗。

    走马灯亮着光在脑海中打转，消失后只带走了逝者的不甘。

    温热的血液自体内流出，蒋离缓缓闭眼，鼻尖还能嗅到那一抹淡淡的都梁香。