温饬殿内，自熹宁帝以公务为由离开后，明钿便遣了宫人悄悄跟了过去。

    宫人回来时，她便迫不及待地将人召到了床边，急切问：“天家是不是往王美人那儿去了？”

    宫人瞧她脸色，不敢隐瞒，老老实实答道：“天家并未去王美人那儿，而是径直往宫外去了……”

    明钿见这宫人避着她的目光，吞吞吐吐、犹犹豫豫的，知晓她并未向自己和盘托出，眸光骤冷：“你最好不要有所隐瞒——天家这早晚出宫往何处去了？”

    宫人只能硬着头皮续了下去：“婢子不能出宫，又怕被巡夜的执金吾拿住，看到天家的车马出了宫门便回来了。不过……婢子似是见到了今日将将来过这里的那位女公子。”

    明钿心口不由一沉，眼中又酸又痛，两行泪水禁不住滚滚而下。

    她本在病中，隐忍抽泣的模样楚楚可怜，让一旁的宫人见了也心生怜惜。

    “你出去吧。”良久，明钿才冷声吩咐道。

    ***

    帝王多情也薄情，入宫多年，明钿早已体会过帝王的情冷情热。在这深宫之中，她虽最得熹宁帝宠爱，却早已认清了现实：熹宁帝永不会只钟情于她一人。

    但是，她不愿接受这样的现实。

    她很清楚，在熹宁帝心中，侯府的大女公子终究是不同的，是这后宫女子与她皆无法替代的存在。

    从他看章怀春的眼神里，她看到的是真正的敬慕思念，而非施舍怜惜。

    不过，章怀春毕竟不再是闺中女娘，夺不走帝王对她的宠爱。

    现今，她的敌人是那个诞下小公主的王美人，还有那个身处廷尉寺诏狱的明铃。

    从熹宁帝方才的一番言语来看，这位温柔多情帝王应是被楚王世子言中了，他已被明铃的美色所惑。

    他所谓的“公务”，定是为了明铃。

    思及那个同父异母的妹妹，明钿便恨得牙痒痒。自幼，她便被这个妹妹压了一头，阿父更是对其格外偏爱。

    若不是明铃，她便不会失去阿父的欢心。

    如今，她绝不允许明铃从她身边夺走熹宁帝！

    若真到了那一日，她也只能铤而走险，化为楚王世子手中的一把刀，助他达成所愿。

    从与楚王世子达成交易的那一日起，这便是一条不归路。

    ***

    初春夜寒，长街阒寂。

    章怀春正漫无边际地坐在车厢内想着心事，行进中的车马却缓缓停了下来。

    片刻，章奇低沉冷静的声音便透过车窗传进了她的耳里。

    “女公子，我们的车被拦了。”

    章怀春闻言惊了一惊，透窗而望，那骑马拦车的却是与她有过一面之缘的宜阳公主膝下的女公子。

    她心中狐疑不已，又见这女公子一副怒气冲冲的模样，更是不解。

    章奇问：“你是何人？为何拦我府上女公子的车马？”

    卫萝却不理会他，目光似利剑般射向了章怀春藏于车窗后的半张脸，冷声道：“章怀春，下车同我说话！”

    章怀春只觉来者不善，不予理会，催促章奇催马快行。

    卫萝见她如此目中无人，不由怒火中烧，倏地从马背上愤然而起，提剑朝她的车马攻了过来。

    然而，她的招式在章奇眼中不过是花拳绣腿，只轻轻一挥马鞭，她手中的剑便易了主，身子更是不受控制地扑向了地面。

    这一切发生在电石火光之间，她甚至没能看清这男人究竟是如何出手的，便输得如此狼狈。

    她满心不甘地从地上爬起，吹了一声口哨，寂静无人的长街两头便涌出了十来名身形威猛彪悍的壮汉。

    “活捉车里的那个女公子，不许伤她分毫！”卫萝神色冷峻地命令道，“至于这个狗奴，给我好好教训一顿！”

    “等等！”章怀春见对方人多势众，知晓章奇一人应付不过来，试图劝说卫萝，“这儿毕竟是天子脚下，你带人拦街持械斗殴，不怕被巡夜的拿住么？”

    卫萝轻蔑一笑：“你猜那些人敢不敢拿我？”又满不在乎地道，“即便被拿住又怎样呢？不过是被皇帝哥哥训斥一顿罢了。”

    章怀春见她油盐不进，又见这条街上冷清清得不见一个巡夜的人，知晓绝无逃脱的可能，只得向卫萝妥协，“我若跟你走，你能否放我府上的人离开？”

    “大女公子倒是挺识时务啊！可惜……”卫萝不无遗憾地摇头叹息着，“晚了！我已给过你机会了，你却偏偏不识好歹，竟纵容你的狗奴如此欺辱我！如今，你已是瓮中之鳖，要捉你易如反掌，而我也得给你这狗奴一些颜色瞧瞧！不然，难解我心头之恨！”

    话毕，她再次下令：“动手！”

    章怀春自知多说无益，却也不想做无谓的牺牲，暗中吩咐章奇：“她是有备而来，虽是冲着我来的，却没有伤我的意思，我若落入她之手，应暂时没有性命之忧。你找个机会逃出去，再去寻萧侍中，将我被宜阳公主府上的女公子掳走的事告知于他，他应不会见死不救。”

    章奇道：“属下的职责便是守护女公主的安全，岂能丢下您妄自逃生？”

    章怀春还欲劝他，那十来名壮汉已攻了过来。

    刀光剑影里，章奇堪堪避开了那些人的攻击。车马颠簸之中，他翻身跳下车，狠狠抽打了一下马背，看着马儿载着车里的章怀春重开了包围，又去拦截欲追赶车马的壮汉。

    卫萝见章怀春的车马快要冲出这条无人街道，快速翻身上马追了上去。

    对付一个手无缚鸡之力的弱女子，她一人足矣。

    因此，她并未叫上那群正奋力围攻章奇的人，只干脆利落地丢下了一句话：“留活口，带回去，待我亲手宰了他！”

    然而，她尚未追出长街，她身下的马却折了前蹄，忽低跌翻在地，将她整个人儿抛了出去。

    这已是她今夜再一次以如此狼狈不堪的姿态跌倒，不免有些恼羞成怒，想要翻身而起，方知方才那一摔，她的腰背已被摔伤，如今已是动弹不得。

    眼前忽然出现一双青黑圆头马靴，她抬目望去，看到的却是一个戴着一张滑稽丑陋的狗脸面具的少年。

    她强忍着周身的疼痛，冷冷质问：“你也是贞毅侯府上养的狗奴么？也要舍命护你的主子？”

    “不是，”少年笑道，“我只是想借姊姊你的马一用，帮你去追侯府的大女公子。”

    ***

    马儿疯狂奔跑中，章怀春已是被颠得头晕目眩。

    眼看着车马要撞上前方的高墙，她忽瞥见一道身影纵身跃下了那堵高墙。那人稳稳地落在了马背上，提缰勒马，险险避开了前方的高墙。

    烈马长嘶，响彻寂寂长夜。

    冷风拂面，带着深寒湿意。

    这时，章怀春始知细雨早已洇湿了青石长街，风中更是飘来了淡淡的血腥味。

    那是马背上那少年掌心里流出的血。

    少年翻身下马，转身朝她望了过来，脸上的狗脸面具藏住了他眼中的所有情绪。

    “明桥？”章怀春只觉一口气堵在了嗓子眼，不知是恼是恨、是悲是喜，“你是不是明桥？”

    少年却只是目不转睛地盯着她，始终不语。

    他越是沉默，章怀春越是恼恨，只觉这小郎君十分可恨可恶。

    她本已当他死了，他却又自作主张地出现在她面前，再次成了她的救命恩人。

    突然遭遇卫萝的拦截，她本有一肚子的疑惑。可明桥的出现，却让她无心再去追究其他，只想知晓他为何会如此及时地出现在她面前。

    “你一直在跟踪我么？”她紧紧盯着他，看他似做错事的孩子般垂头不语，忽又有些不忍，不由放软了语气，“外头的雨下大了，你的手也在流血，到车里来吧，我为你上药。”

    忽听到她如春风暖阳般轻柔温和的声音，明桥似有些恍惚。

    他本不该再出现在她面前，可看她身处险境，他却无法坐视不理。

    眼下，他知晓自己不该贪恋她一如往昔的温柔慈悲，却又无法真正割舍掉这份仰慕之情。

    她应该恨他的，他情愿她恨他，为何又如此轻易地原谅了他？

    而他，却无法更不忍拒绝她如此善意的邀请。

    “峁哥哥说……”他抬头望向了她，面具后的双眸似有水光闪烁，“说你恨我，情愿我真的死了。既然恨我，为何又要做出这副怜悯我的姿态？”

    章怀春笑问：“你觉得我是在怜悯你么？”

    明桥不言。