达奚盈盈刚踏进东跨院半步，脚下砖石还未踩严实，郝掌柜鬼哭狼嚎的声音已经清晰可闻了。
身旁的麻大还算镇定，朝达奚盈盈和崔淼躬身做了个“请”的手势，几步跨上台阶，甫一推开房门。
扑面而来的烟熏火燎味，呛得三人差点没背过身去。
崔淼喜净，当即便不愿再踏足了。
达奚盈盈耐不住好奇，跟在麻大身后，踮足小心探出半个脑袋，朝里一瞥。
嚯——
这不看不知道，一看吓一跳。
一身肥硕的郝掌柜被扒光了上衣，遮住脸上五官，四肢捆绑正面朝上仰卧在榻，在他身前，一个闾阎医工正手握引燃的艾绒，从他双·乳正中往下，顺着经络腧穴一路烧滚炙烫。
郝掌柜肥肥的肚皮顿时火烟四起，伴着数个盏口大小的灸疤瘢痕，在裸肌上袒露，空气中隐约弥漫起一股腐肉的腥气。
医工从容取出朱砂、纸笔铺在案上，一手楷书挥就而成。
“啪”——
咒禁符贴在郝掌柜额头，哀嚎声顿时消弭，这治病的活计就算告成了。
达奚盈盈知道，这是长安城里当下最流行的艾灸之法，可祛风邪、治疗病灶，对于寻常疟疾颇有成效。
可郝掌柜病情因鬼祟而起，与疟疾痈疽毫无相关，怎会用这野蛮的法子来粗暴对待。
真是病急乱投医，连身家性命都不顾了。
达奚盈盈走近了俯身过去，揭开郝掌柜面上附着的巾帕。
伙计察觉到她的动作，立刻跳脚闪退到了一旁。
达奚盈盈颦眉看得仔细，郝掌柜鼻端的异样，让她不由地皱起了眉头。
两只鼻孔各坠了一块硕大的肉瘤，约有寸长，形如皂荚，从鼻下一直蔓延到嘴角，几乎覆盖了大半张脸，不是常见的疥疮，显得极为可怖。
达奚盈盈还注意到，这肉瘤似乎已与体肤融为了一体，随着呼吸起伏律动，瘤肉表面，筋脉血纹清晰可见。
郝掌柜已经昏死过去，气息慢若游丝，达奚盈盈无法直接问诊，只能往前，再凑近了些。
“不对，这不是普通的肉瘤。”
她一眼看出其中的蹊跷。
“普通肉瘤从鼻间上皮赘生，多为单侧发病，伴随面部肿胀，有明显的红肿特征。郝掌柜所患症状与肉瘤不同，且这肉块顶端还有一条根部，直通脏内六腑。”
她探出二指，搭在郝掌柜腕间，屏息敛声，看不出任何情绪，只是越蹙越紧的眉头，昭示着手下人的病情，似乎并不简单。
麻大送走医工回到榻前，招来两个伙计去给达奚盈盈充当助手，自己候在一旁，默默看着，不说话，也不敢动。
崔淼长袖掩鼻，缓缓靠了过去：“如何？可看出什么端倪。”
“若我猜的不错，他鼻下长的应是息肉，息肉吸食人的精元而生，由体内血气供养，待到成熟，会迅速膨胀，直至堵塞鼻口，使人憋闷窒息而亡。”
收回手，拢拢袖袍，达奚盈盈温声说道。
“可有根除之法？”麻大见势往过一凑。
“贫道技艺不高，尚能、勉力一试……”
对上麻大投来的殷切目光，达奚盈盈底气略显不足。
麻大却是拊掌悦道：“上清仪法师客气，有您这一句话，掌柜的必能安然无虞。”
“如此也好，贫道这就拟个方子，先让掌柜的试用几日，若无意外，半月之内，息肉便可自行摘除了。”
砚内还留了点余墨，达奚盈盈取来纸笔边写边道：“内服辟恶散，外佩却鬼丸。辟恶散以柏子仁、麻仁、细辛、干姜和附子研成细末，配井水服之；另取武都雄黄丹散二两，蜡和，调制成弹丸，置于囊中，待掌柜的醒来，系在他的臂上。”[1]
崔淼跟着研墨，乖巧得不得了，见达奚盈盈写完，自觉拎起来对着药方朗声复述一遍，语罢墨干，再递给麻大，有模有样地叮嘱道：
“记住上清仪的话，内服加外用，不可出丁点儿的差错。”
麻大接过方子，小心叠好放入袖中，对着二人拱了拱手，无声退出坐席，人已下到阶沿，忽听身后一声唤道：
“贫道有一事未明，麻管事若得空，能否指点贫道一二。”
麻大脚步一顿，认命般转过了头。
达奚盈盈托腮，颊边笑靥浅生：“事关你家掌柜的，前因后果，还请莫要隐瞒。”
……
“事情大概要从半个月前说起。”
三人携手入室，各自分席坐定。
麻大叹了一声，满脸的愁绪：“七月初，三郎陛下与公主争锋，此事闹得沸扬，几乎动摇了大唐半壁江山。长安城政局翻覆，羽林军死伤无数，咱们坊里大半的铺面，都被迫卷入这场血腥当中。
“掌柜的与权贵交好，得了提点，捞了几笔大的生意……为公主府的几个幼子，置殓办丧……一切过程都很顺利，收尸、制棺、入殓、下葬，雇主出手阔绰，一口气赏了八百缗钱。”
八百缗！此人绝非寻常富户那般简单。
麻大知晓二人心中所想，眸中却不见喜色，苦笑一声，道：“公主府的差事好办，难的还在后头。
“半月之前，掌柜的碰巧接手了一桩冥丧。
“那是武驸马堂妹家的嫡子，太平公主的亲侄，少年韶秀，豪纵不羁，刚入羽林军不过半载，若不是跟错了人，上错了道，也不至于落得个身首异处的下场……”
崔淼咋舌，不想此事竟与武家有关。
话题忽地扯远，麻大清了清嗓子，接着道：“武夫人对此极为看重，多次谴人上门督工，掌柜的诚惶诚恐，恨不得事事亲为，棺材都已经打好，谁知竟出了那样的事。
“店里不知招惹了什么邪祟，硬是被这东西缠上，烂皮子膏药似的，甩也甩不掉。咱们这群人，八字命硬，常年与葬品打交道，自是不怕这些。可郝掌柜却不一样，所有人中他最惨，被那妖怪缠住，先是昏迷了两日，后来一病不起，躺着躺着，身子就彻底垮了。
“起初，我曾怀疑有同行恶意报复，私下里也找了术士和巫医，来府中筑坛诵咒，想要逼迫妖物显形，最好能够一举擒获，永无后顾之忧。可这妖物道行实在太高，日日来，只伤人却不害人，折腾起来没完没了。
“铺子关了，生意没得做，武夫人时时派人来催，咱们想要在长安立足，又不敢得罪这群贵人。”
达奚盈盈和崔淼对视一眼，不确定道：“难道是回煞[2]作祟？”
话既出，达奚盈盈旋即哑然，回煞寻的是死人，哪里会对活人感兴趣。
麻大亦跟着摇了摇头：“寻常邪煞也就罢了，可这东西来去自如无踪影，不知底细，不知背景，实在有够难缠。”
“是单冲着你家来的，还是丰邑坊各肆均遭此过一难。”崔淼循着话头，问出了关键。
麻大挠了挠头：“坊内各肆无碍，就只有咱们一家，不知何故，触了这个霉头。”
说到此处，麻大右手握拳，狠敲了一把左手掌心：“这邪物识得人，府内众仆一概无事，唯有掌柜一人遭了殃。”
“单单是冲着郝掌柜来的？”达奚盈盈奇道，“你家掌柜的平日可曾得罪过什么人？”
“这个嘛……”麻大细细回想，“掌柜的素来脾气大了些，臭显摆，还爱吹嘘，可他本人并没有什么坏心眼，对待咱们这群下人也都极为大方，赚了钱大伙儿一块分，工钱从未拖欠过，对于坊正和武侯，该孝敬的一个子也没少。”
没有仇家，也没惹过祸端，那这邪物怎会凭空找上郝家了？
是郝掌柜体质特殊，还是妖邪转世，亟待寻得一个替身，让自己投个好胎，永绝畜牲道。
达奚盈盈沉吟道：“还有何细节，你再慢慢说与我听。”
……
达奚盈盈和崔淼最终选择在丰邑坊内暂住下来。
一面调查邪祟的来历，一面继续为郝掌柜看诊。
日子虽是照常过，可那恼人的怪东西，却再也未曾出现了。
郝掌柜当然乐得紧，一张老脸挤成了芙蓉花，哎哟哎哟地奔下床，对着达奚盈盈和崔淼躬身长揖。
“小法师，我这接下来的生意，可得仰仗你二位啦！”
昆仑奴气大如牛，左右两肩各扛一只箱奁，往房内一摆，唬了崔淼好大一跳。
“掌柜的客气，酬谢未免也太……贵重了些。”
“贵个啥子哟，不得贵，小法师好心给我看病，给点报酬也是应该的，点点小钱，你两个莫要嫌弃。以后店里的事情，劳烦二位多多帮衬一哈。收到收到，莫跟老头儿我客气。”
郝掌柜带着哭腔，一口蹩脚的蜀地方言混合着官话的怪音，听得崔淼额角突突直跳。
“如此，尚可。”
于是二人重操旧业，替郝家做起了送葬的活计，多为亡人建醮祈福。
郝掌柜大病初愈，人还没有好利索，便开始张罗起了生意。
郝府财大气粗，连设一百零一顿斋饭，布施给头陀[3]，借此攒攒福气。
达奚盈盈没心思凑这个热闹，念着逃遁的鬼祟，心里愈发没底。
悠悠岁月等闲过，倒了这日，店里突然来了一位媒人。
不为活人牵线，专为死人搭骨的鬼媒人。
阴司称为“鬼娘”，人间图个吉利，便道一声“喜娘”。
喜娘逆天而生，绝了七情，断了六欲，斩灭尘世孽缘，天生命硬，最擅给已逝殇者搭桥配冥婚。
长安县最当红的便属覃氏覃娘子，丰邑坊诸人与之颇为熟络，见状，纷纷吆喝着闹起趣来。
“娘子这是打哪儿来？合的又是哪家的姻亲？”
覃喜娘抚着鬓边的笄钗，未答反问：“近来生意可还好？”
人群中冒出个小滑头，赖笑道：“咱们一脉相承，好不好的，娘子不都门儿清嘛。”
覃喜娘一甩披帛，赶走蓄意攀谈的儿郎们，叉腰抬臂数落道：“泼皮子，说的什么话，娘子我身家清白，与你们这群抬棺的莽夫可不一样，去去去，都干活儿去，别碍着老娘谈生意。”
伙计们哄闹而散，覃喜娘掩口窃笑，走到郝家门前，麻大正在招呼匠工往里搬运
“夫人差我来问，那两具棺材，筹备得如何了。”
麻大躬身揖道：“武夫人家的差事，咱们自是尽心尽力，不敢有丝毫差池，娘子放心，隔日某便亲自上门，给夫人送去。”
喜娘满意地点点头：“夫人在催了，婚期将近，桩桩件件诸事凡多，丁点儿差错都不能有。”
麻大笑着应和，随口唠起了家常：“定的什么时候啊？”
覃喜娘笑意深深：“八月十五，月圆夜，仙门洞开，是大吉。”
“那是哪家的女郎？”
覃喜娘眸光躲闪，似是忌讳白日谈论这些个晦事，爽朗一笑，叹道：
“就普通人家的闺女，刚逝了没两日，与三郎八字合得正好，夫人没嫌弃，便把两人凑到一块儿了。”
“那感情好啊，有了这桩婚事，夫人也能放下心了。”
麻大太息一声，却见覃喜娘施施然立在阶下，体态婀娜，颇具风韵。
两人叙话的短短半刻钟的工夫，已有好些伙计偷瞄过来，凑起了热闹。
麻大摸了摸鼻头，欲邀她进屋吃吃酒。
覃喜娘却是推辞，摆摆手道：“夫人还在外头等着，我哪里走得开，下回吧，下回你给我留着，得要高昌最好的葡萄酒才行。”
年轻妇人唇角带笑，绕过长街，向着东侧坊门，迤逦而去。