待到宴席结束，后厅的戏班子也唱起了时下流行的戏，宾客们大多已过去落座看戏。宋府的下人们来来回回地安静地穿梭着，手上端着种种干果、蜜饯、糕饼及茶水，流水一样奉上去。

    而夏玉书则以吃撑了要消食为由，拉着楚辛夷去后花园散步，实则滔滔不绝地给楚辛夷讲起自家米行生意的状况。她对楚辛夷真可谓推心置腹，连具体的盈利模式都毫不犹豫地讲给楚辛夷听。并且她也的确对自家生意上心得很，重要的数据几乎都背得下来。楚辛夷心中不禁多了几分感激与敬佩。她知道这份友谊是由原版楚辛夷用真心缔结下来的，是原版楚辛夷本该有的福分。因此她心想，不管是为了自己，还是为了从前的楚辛夷，她都必须要报答夏玉书——目前唯一能报答的方式就是，好好协助她爹，把问题的始作俑者绳之以法。

    宴席散去时，楚辛夷跟着夏玉书去门口等她爹爹夏总商。不想还未等来夏总商，倒是先等来了刘大娘子和楚秋罗。

    刘月华方才本已对楚辛夷的不告而别恼火，此刻见到她，眉头一挑，就要上来教训。不料夏玉书却突然将楚辛夷护在身后，冲着刘月华笑眯眯地福了福身：“刘大娘子安好，玉书在此有礼了。我有要事找楚大姑娘商量呢，刘大娘子不必管她，待我们商议完事情，我必叫爹爹派辆马车，将楚大姑娘完好无损地护送回去。”

    刘月华心知这位夏家小姐虽年幼不知天高地厚，但她父亲夏总商却着实不是个可以得罪的主儿，于是也只好勉强地笑了笑，答应下来。夏玉书得意地冲楚辛夷眨了眨眼，楚辛夷正要道谢，却又见夏玉书朝她身后飞奔过去：“爹爹！可算等到你啦！”

    楚辛夷回过头来，只见夏玉书正抱着一位中年男子撒娇。这中年男子面有短须，身形高瘦，身着玄色云纹织锦衣袍。楚辛夷心知这便是金陵城有名的富商，夏氏商号的总商夏仲均。她忙上前行礼，只听夏玉书说：“爹爹，我给你带了帮手来！”

    “帮手？”夏仲均眉毛一挑，看向面前这个看起来尚显稚嫩的楚家小女。

    车轮轱辘轱辘，外面是金陵城的闹市，人声沸杂，叫卖声不绝于耳。马车里夏仲均、夏玉书和楚辛夷三人均端坐着，沉默着。

    在漫长的思索后，夏仲均终于开口：“楚姑娘着实聪慧，三言两语间便撇清了自己的嫌疑，也打消了我的疑虑。姑娘既然愿意帮助夏氏商号揪出蛀虫，夏某自然感激。只是姑娘主动为自己揽上如此繁琐困难之事，却未提出任何要求，夏某也有些惶恐啊。”

    夏玉书闻言一急，想要张嘴替楚辛夷辩解，却不知道该说什么。只见楚辛夷礼貌地笑了笑，语气如常道：“夏总商误会了，无利不商，我既然主动请缨，自然也有所图。我图的不是其它，正是从商的经验，以及楚辛夷这个名字的名声。”

    “名气？”夏仲均微微眯起眼，似乎在思索。

    “不错，正是名气。”楚辛夷向他解释，“夏总商有所不知，我家虽行商，我却不受父亲器重，将来必定无望接手楚家的商铺，若能得几分微薄嫁妆，已经是父亲开恩垂怜。小女虽不才，却也有些从商的志向，不愿一生庸碌无为，不愿连一家可以傍身的、属于自己的产业都没有。所以我就想，既然父母不怜，不如多多积累自己在金陵商界的名声与信誉，结交各路好友，将来好自立门户。哪怕从走街串巷的小生意做起，也好过在家仰人鼻息，靠着父母与嫡出弟妹们手指缝里漏下来的渣滓过活。”

    夏仲均看着她，半晌不语。

    而楚辛夷心中也是一惊，是被自己说出口的话惊到了：她原本是站在楚辛夷的角度、楚辛夷的处境说了这番话，持的也全是延续这个可怜女孩的遗愿，替她搏至出人头地的心思。

    可是此刻她突然又想起了自己作为杨佳佳的过去。她想起自己的前世，被上司PUA得体无完肤，连续一个月熬大夜赶进度，累死累活提前交了报告，却还是被责怪效率不够高。她想起自己就因为没有给上司送礼，明明绩效名列前茅，却与升职的机会失之交臂，还要在普通审计员的位置上多熬一年。她想起自己连续几次要实习生都要不来，反被责怪“你知不知道招实习生的人工成本很贵的”，只好在严重缺人的情况下带着仅有的几个小组成员加班苦干，一个人承担三个人的工作量，这才心动过速，猝死在办公桌上......

    无权无钱的普通人被上位者剥削的命运，从古至今从未改变过。在古代是被封建制度剥削，在21世纪是被垄断者、被资本家剥削。普通人生命中的悲剧，也是太阳底下无新事，永远像轮回一样反复发生。

    她自认在前世的二十多年里已经足够努力，但如今她发现，自己或许努力错了方向。

    如果能重活一次，她绝不会再任劳任怨、尽心竭力地为资本家打工，绝不会在不公平的待遇前忍气吞声，绝不会对上位者的不道德行为视而不见，绝不会甘心靠着别人吃剩的那点可怜的利益过活。她一定要为自己活一次，一定要让自己的每一分付出都得到应有的结果，成也罢败也罢，总之绝不能用自己的努力为他人做嫁衣。

    所幸上天垂怜，真的给了她第二次机会。

    在她沉思时，夏仲均已经开口：“楚姑娘有鸿鹄之志，夏某叹服。那......米行的事情，就拜托楚姑娘了。”

    楚辛夷猛然回过来，看向面前的男人。夏仲均向她点了点头，完全是郑重的、委托的神情。

    当天夏仲均便给了她一块木腰牌，从此她便可以自由出入夏氏米行与总商号。楚辛夷思索一番，决定马上就去账房，连夜看账本。此时已是夜晚，管账房的伙计把钥匙扔给她，嘱咐了句看好门，便打着哈欠走了。

    楚辛夷点好灯，便把所有账本和合同按顺序排开，一本一本地对。这一看就是两天两夜，她闷在账房里，连一眼外面的阳光也没看过，每日只睡两三个时辰，一日三餐都是夏仲均吩咐伙计给她送进来。偶尔有个好心的伙计提醒她别把自己累着，可以出去走走，她也置若罔闻。

    到第三天早上，是夏玉书提着食盒走进来。夏玉书心疼地看着楚辛夷的黑眼圈，揉着她的脸：“快别看了！怎么累成这样！”

    楚辛夷刚睡醒，她昨夜是趴在桌子上睡的，脸上压出好大一片红印。她愣愣地盯着夏玉书想了一会，然后在桌上手忙脚乱地扒拉了半天，终于找出几本插了竹制书签的账簿，书签的位置都在预缴款项的位置。楚辛夷伸手指给夏玉书看：“你看这几笔，都是在年前登记的预缴款，待到年关过了，总商号这边对过账，这预缴款又马上被撤销了。”

    夏玉书侧着脑袋想了想，回答她：“对米行来说，撤销预缴款也是常有的事情。米行这边会提前一年跟稻农订好新一年的米，然后预缴定金。若是稻农那边遇到天灾人祸，无法再如数完成订单，便会来告知，并退还定金。”

    “不，不对。”楚辛夷皱着眉头，边想边说，“退还预缴款的确常有，这些合同我也都查过了，做得干净漂亮，并无一丝疑点。可重点在于这几笔预缴款都十分丰厚，纵观一整年的账，也只能找出十几笔如此巨大的预缴款。能一次接这么大订单的农户，必然不是寻常小农，一定是坐拥数十甚至数百亩良田和许多户佃农的富农地主。这样的富户，即便卖了米给夏氏米行后也会有剩余。若遇天灾人祸，他们的抗压能力也必定比寻常小农强上十倍百倍。何况我看合同，夏氏米行给他们的收米价比行内其它订单的收米价贵上两成，便是低价收来别家的米再贩卖给夏氏米行，也是有赚头的。这么如意的生意，谁会轻易退款？最重要的是，每一年都有两三笔这样不寻常的订单，每一笔都是卡在年关前后付款又退款，这其中必有猫腻。”

    夏玉书闻言，面上微微震动，忙自己拿过账本看起来。半晌，她声音微颤着说：“辛夷，你说得对，这的确蹊跷。我先前怎么没有想到......”

    “这不能怪你，我也是偶然发现。”楚辛夷安慰她，心说总不能说”虽然这些都是21世纪的大学课本教过的，但对你们这个时代来说还是挺超前的”吧！她赶快起身，伸手收拾桌上的合同，对夏玉书说：“我见合同上都有标明农户所在的村落，都离金陵城不算太远，最远的坐半天马车也就到了。我要亲自去拜访下这些农户，你可否问你爹爹要一辆马车，再派几个得力的伙计跟着我？”

    夏玉书应了声好，不过两刻钟的工夫便已帮她备办好，又指着一位看起来憨厚结实的黑面男子，说这位是德胜，在总商号做事十年有余，从前学过些功夫，关键时刻可以保人平安。原本夏玉书也是想跟着去的，奈何她母亲见她今晨未按时去家中私塾，已差人来请了两次，说是小姐学商心意虽好，但私塾的课业也绝不可落下。无奈，她只好拉着楚辛夷的手，再三嘱咐要注意安全，然后依依不舍地走了。

    一共十三家农户需要走访，第一户最近，坐了半个时辰的马车便到了。不想楚辛夷按照合同上标注的农户住址走过去，却吃了一惊：此处竟然是个废弃院落，院中长满杂草。

    此时恰好有村民挑水路过，楚辛夷忙走上前去问道：“大伯，这个村里有没有一个叫焦大男的人？他家中可有田地？”

    “焦大男？”大伯迷茫地摇摇头，“从没听过这号人啊！咱们村子里连一个姓焦的也没有！”

    楚辛夷与身边的德胜对视一眼，心中竟然隐隐有些兴奋：看来自己的判断是正确的，这城外小村当真是来对了。

    当日他们又走访了四户，也都是一样的状况：要么是村中压根没有这个地址，要么到了地点确实看见一座小院，但院中住着的却并非合同上所写的人，总之一天查下来竟找不出一个真的。

    傍晚时分，天色将暗，一行人走在乡间小路上，往金陵城赶回去。德胜在马车外面小声问：“楚大姑娘，明日还查吗？小的看这五个地址无一是真，想必后面的也都是伪造的吧。”

    “查。”楚辛夷隔着帘子说，“做事如做账，不可有一处马虎，不可有一处省略，不可有一处不认真。”

    说罢她心里一动，想起这句话是大学时的一位头发花白的老教授在课上讲的。那天下午阳光正好，照在黑板上，也照在老师的白发上。杨佳佳从笔记上抬起头来，忽然觉得内心被击中了。

    是啊，做人也要这样。她想。对自己这种普通出身、走错一步便有可能坠入万丈深渊的人来说，怎能有一处马虎，怎能有一处省略，怎能有一处不认真。

    车外的德胜应了句是，便再无话了。楚辛夷端坐在车上，一时百感交集。

    第二天、第三天、第四天，她也都早早启程往城外去，然而依旧一无所获，每个地址都是假的。直到第五天，还差最后一户，最远的一户，在几十里外的山脚下，一个名为鲤村的小村子。

    过了人烟繁荣的几个村子，路边的房子渐渐变得稀少，路也逐渐颠簸起来，路上的石块沙砾太多，竟如同荒野山路一般。楚辛夷被颠得胃里翻江倒海，忍不住叫停了车，跑到一边的小树林里狠狠吐了一会。

    这古代的马车，着实是坐不惯。楚辛夷狼狈地从袖子里掏出帕子擦了擦嘴，然后走了回去。她走向德胜，想要问问有没有水喝。

    哪知就在此时。树林深处突然钻出数个彪形大汉，皆以布蒙面，手里持着长刀。楚辛夷被吓得一个激灵，赶忙向后跑去。只见德胜等人抽出腰间配剑，大喝一声，向蒙面匪徒们冲去。一时间两方扭打在一起，而楚辛夷还是第一次见到现实中真刀真剑的厮杀，一时间怕得要死，胆战心惊地躲在马车旁边。

    然而事情渐渐不妙：这伙匪徒似乎武功很是高强，不多时便将随从们全部打倒在地。他们并未用刀伤人，只是凭拳脚将随从们打晕，或者打得动弹不得。然而此刻看着缩在马车边发抖的楚辛夷，这些人却重新亮出了刀锋。

    楚辛夷心里暗叫一声不好，心知这一定是冲自己来的。是夏氏米行的人吗？是钱掌柜的人吗？是害怕自己看穿什么呢？在这条颠簸的路的尽头，在鲤村里，究竟有什么秘密呢？

    然而此时她已经来不及多想，下意识地拔腿就跑。可她哪里跑得过这群人，马上就被追上，被抓着发髻拖了回去。那薄薄的刀刃带着破空而来的寒意，就要朝她的咽喉袭来。

    一声马的嘶鸣声。

    刀突然在空中被截住——是剑，一把与刀比起来似乎太过瘦弱的剑，却稳稳当当地把刀止在楚辛夷的面前。

    楚辛夷从濒死的恐惧中回过神来，只见眼前多出一位白衣男子，正与匪徒们搏斗，三两下就将刚才挟持自己之人的刀挑落。又有人挥刀冲上前来，男子一把将楚辛夷拉到自己身后。

    刀光剑影之间，楚辛夷虽然不懂武功，但也懂得这种时候就算帮不上忙，至少不能添乱。于是她只管亦步亦趋地躲在这男子身后，小心不要让那些刀劈到自己。在这躲闪之间，不过片刻的工夫，这伙匪徒竟然全部被男子打倒在在地。

    此刻不远处的德胜挣扎着起身，踉踉跄跄地走过来，跪下说：“楚大姑娘，小的们该死......”

    “先不用道歉了，赶快把他们绑起来。”楚辛夷强忍着惊魂未定的恐惧，努力让自己冷静，却浑然不觉自己的声音都是颤抖的，“带回去仔细问问，到底是何人指使他们。”

    又有两名随从从地上爬起来，一瘸一拐地走来，用随身携带的衣带或绳子将这伙匪徒绑起。楚辛夷则转过头，看着这莫名其妙出现的白衣男子。只见他约莫二十岁出头，以银冠束起长发，一张脸端方清俊如冠玉，白色衣衫飘逸如仙人，但腰间却挂着一柄佩剑，与他温润书生般的气质并不相符。正是这柄剑，方才救了她的命。

    楚辛夷向他行了礼，感激道：“多谢公子出手相救，否则我今日必定命丧黄泉。还不知公子姓甚名谁，家在何方？改日我必定携重礼登门拜谢。”

    “重礼倒是不必了。”这男子看向她，“只是我想请问姑娘，是否也是要前往鲤村找马春生的？”

    楚辛夷心下一颤，看向男子的目光逐渐充满疑虑：“......你是谁？你找马春生做什么？”

    男子见她面有怀疑，安抚般地一笑，向她行了个礼，道：“在下蓟州参军裴重光，见过姑娘。请姑娘放心，在下不是坏人。”