咸鱼难做，人难苟活。

    顾观月头上，似乎飘着这么八个大字。

    从李二娘那日之言，加上李蔚平日里带出来的意思，她岂会不知李蔚心思。为免闲言碎语，她极力避着李蔚，不想还是没避过。

    她要替李四郎守节，都跟曹老安人说定了。人家敬她，让她苟着，她也不愿意耍什么心眼，做个贤人就是了。可如果李蔚一意孤行，她名声就要被毁了，这个守节的好人，她快要做不成了！

    想到这里，她急红了脸，正色道：“阿兄说的话，我只当没听到，这种天打雷劈的事，我若应了，才是对不起阿兄，对不起四郎，对不起李家。我若做了什么，让阿兄生了误会，还请阿兄告诉我，我改！”

    李蔚待要再讲，忽然听到院内又传来仆从们互相问候的声音，慌道：“我先去了。”急急忙忙走开。

    顾观月伸着手，想说这一盒子礼物你拿走，却赶之不及，只得闷闷走回来。

    回到卧房打开盒子，才发现是金灿灿一枚凤钗，钗头是交缠的两只凤鸟，凤尾做成的钗身起伏灵动，浑然一体，拿到手里沉甸甸的，再细看盒子里还有一个点墨桃花纸笺，上写着“贺：元娘十六岁芳辰。李蔚”。连兄妹的称呼都免了。

    她攥着那钗子，气地坐在床头，半晌，将金钗收进盒子，重重地合上，塞进衣箱深处。心里拿定了主意，必要想法还回去，确保李蔚断了念想。

    主意既定，她便步步谨慎，再不与李蔚独处。

    只是时间熬人，还不等她想办法还回钗子去，李蔚又作了一个大孽。

    这一日，不知他哪里弄来几匹好绸缎，送至曹老安人房内，说是孝顺他娘。

    曹老安人见那缎子，一半都是新鲜娇俏的颜色，便说：“这送礼的也是不通，这些个颜色，我们家里谁能穿？”

    李蔚笑道：“娘看那翡翠撒花的，那黛蓝色万字纹的，正合娘用。这些娇俏些的，像这葱黄底穿枝花鸟的，这匹梅花连枝绾色底的，给四娘用就是了，等她出了孝就能穿了。”

    曹老安人忽将手里的缎子掷下，恼道：“这究竟是孝顺我的，还是给旁人的？”

    府里管衣裳鞋袜的周婆子，笑着打圆场：“自然是给安人的。旁的都是顺带。”

    曹老安人自然不会因为这一句话，就能哄好，直觉地李蔚有问题，看着有人在，她不好直接问，想了一想道：“叫四娘母女也来挑一挑。”

    周婆子尴尬地看着他娘俩，李蔚并不啧声，曹老安人瞪着眼睛撵她，只好出了门，去请顾观月和张娘子。

    她母女两个正做些绣活，忽听得周婆子来问：“娘儿两个忙着呢？三郎刚得了几匹花缎，老安人要我请娘子和四娘去挑呢。”

    顾观月看周婆子的脸色不自然，不像个正常欢喜的样子，于是一边起身，一边问周婆子：“只娘在呢，还是有外人？”

    周婆子答道：“没外人。三郎也在。”

    顾观月就不说话了，默默想，不知又有什么事在里头。

    三人穿过小院儿，从正房后廊下向东，经东耳房夹道，到了前头正房。

    曹老安人坐在厅内，桌子上摆了厚厚一摞鲜亮的花缎，见她母女来了，倒也笑着让：“快坐，看看三郎淘腾的这些个缎子，咱娘儿几个都挑一挑。”又叫丫头杏姐儿，“端上茶来。”

    李蔚坐在客座上，也起身对张娘子行了礼，又问顾观月：“妹妹来了。”

    顾观月淡淡地打声招呼，只跟着张娘子，去看那缎子。

    只觉得花样新鲜，纹路繁复，匹匹绚丽光滑，看着就细密厚实。那几匹鲜亮的颜色，真是惹人眼啊，想要伸手摸。

    不对，很不对。她突然打了个激灵，攥紧手。作为一个“贞静”的小娘子，“想要”这个词就不该出现，要谨慎。

    她淡淡笑着，说：“阿兄真是孝顺。我看着样样都好，这翡翠撒花的，可给婆婆做个褙子，我再拿边料给您做一个抹额，正好配衣裳。这几匹鲜艳些的，留给大姐、二姐，正合适。”

    要苟在李家，处处都要做出个贤惠样子来，她连刺绣都学好几样了。

    曹老安人从她进来，一直暗中看着她，见她这样说，才笑道：“这是云锦，这几匹都夹了银丝，是向阳街上锦云坊新出的式样，有钱也没处买的好东西。因他们少东家有意交好，三郎才得了这些。你和你娘，都来挑几样。”

    张娘子再三推辞，才挑了一匹鸦青暗回纹的，便不再挑。

    顾观月却安静站着，不肯去挑，说着：“我如今孝中，将来亦要守节，穿不得这些新鲜的。等出了孝再置办吧。”

    曹老安人这才安了心，摆摆手让周婆子把剩下的收起来，等大娘二娘年下回来走亲戚时再分。又道：“太公今天在家吃饭，四娘自陪你母亲去吧。”

    杏姐儿帮忙抱着缎子，周婆子打起帘子，送顾观月与张娘子出来。

    李蔚见他娘之前生了气，一直没敢多话。此刻见她们走了，才松了口气，又试探着道：“也该让四娘挑一些，人都有，单她没有，心里恐怕不好受。”

    曹老安人一边啜了一口茶，一边抬眼看他说：“怎么快一年了，你还叫她‘妹妹’呢。她是你兄弟媳妇，你喊声四娘，叫声四妹妹都使得，叫妹妹不合规矩。”

    李蔚抬头看他娘，只觉得隐在烛光下神色莫辨，想起自己打了多半年的一个主意，再想想顾观月刚受的委屈，顿了一下方道：“也不用再提什么规矩，儿与娘明说了罢……”

    曹老安人挑眉看他，李蔚停了更长时间，才又说：“儿不想娶曹金珠。儿，想娶了四娘。”

    曹老安人一口气险些上不来，楞了一会儿，骂到：“你是疯魔了！兄终弟及，你要乱了伦常！”

    可巧小丫头杏姐儿送了顾观月母女刚回来，还没打起帘子，听到他母子争执，她小人儿家不经事，吓得惊呼一声：“啊也……”，退也不是进也不是，挨挨蹭蹭迈过门槛，站在门口大气儿也不敢出。

    曹老安人勉强压住火气，对她说：“杏姐儿出去，到灶上叫你周嫂子摆饭。”又说她，“不要多话，叫我知道你嚼舌扒瞎，就撵了你出去。”

    杏姐儿哪里敢多言，闻言忙松了一口气，疾步转身到灶上，找周婆子的儿媳周嫂子去了。

    曹老安人捂着胸口，起伏伏了好一阵，继续骂道：“你说的什么胡话！我们李家不是那娶不起媳妇的破落户，没廉耻说什么兄终弟及！这些年我和你爹，在这宝应县里积德行善攒的好名声，怎能容你败坏！你若不守规矩，县里的差使还做不做得？”

    李蔚抬头还要回嘴，她打断道：“还有金珠，那是你堂舅千娇万宠捧在手里长大的，若不是你做了这训导官，你舅岂肯把个宝贝疙瘩许配给你当填房。如今你给你前头媳妇和你兄弟连着守了两年孝，人家等了两年，你这时候说不娶，还有没有良心！”

    曹老安人说着，那口气差点上不来，李蔚看了慌得不行，忙跪下来，趋到曹老安人膝下，悲声道：“娘，娘，你别生气。”

    良久，曹老安人才长出一番气，哭道：“孽子，你要气死我。”

    李蔚见她缓过来，一字一顿地说：“娘别生气，气坏了自己。这都是儿子的错，不干妹……不干四娘的事，娘不要怪她。

    曹老安人哪有不气的，只是见这一个素日开朗的儿子，如今神情萎顿，也是心疼，点了点头不再说话。

    只是，曹老安人心里，到底对顾观月存了怨气，想着总是顾观月做了什么不妥当的，才招了儿子如此。因此对着顾观月就有些恼声恼气的。

    顾观月见曹老安人几天没有好声气儿，又不知哪里惹了她，想了一想，似乎只有金钗一件事——她还不知道因缎子的事，自己也着人恼了——金钗的事如果发出来，真是说不清楚。就算错的是李蔚，曹老安人也不会认。

    为今之计，还是李蔚娶了娘子，才算一场了解。

    因过了年，李蔚就满孝了，曹老安人叫人来家，给他裁新衣裳。

    顾观月在正房伺候着，与曹老安人捶着腿，听她说着除服礼的事，轻描淡写说到：“阿兄出了孝，嫂嫂很快就该进门了吧？若是嫂嫂进了门，就多一个人伺候娘了。”

    曹老安人从与李蔚生那一场气，也暗自心惊，听了顾观月的话，忙说：“你拿了黄历来，帮我看几个日子。咱们看准了，再让媒人去请期。”

    顾观月笑得合不上嘴，兴冲冲捧来黄历，一页一页翻着念给曹老安人：“三月初九，天公作美，宜祭祀、开市；四月十三，白虎当头，宜订盟、纳彩；四月二十七，诸事皆宜，特宜搬家；五月初四，日辰吉祥，宜嫁娶、出行……”

    专挑了好日子来念。

    曹老安人仔细听了，一样一样指派：“三郎的除服礼就定在三月初九，四月十三过大礼，五月初四亲迎。除服的日期不算，后面两个日子，得遣媒人去跟亲家商量。”

    顾观月喜不自禁，忙道：“我去叫门上，让他们去请媒人来。”

    忙了几日，先办完了除服礼，又定下了李蔚成亲的日子。

    李蔚还待纠缠顾观月，每每找不到时机。婚礼已近，他不敢不从，慢慢熬到了正日子。

    先一日，曹家送了整整十二抬嫁妆来，有胭脂水粉各色首饰一抬，手插不进的衣物布匹两抬，被褥铺盖三抬，茶桌妆台子孙桶等家伙什四抬，日常用的脸盆茶瓶茶盘等一抬，又有压箱银一抬。

    晒嫁妆时站了满满一院子人，都夸曹家这份嫁妆阔绰，又有好事的估算压箱银少说得有五百两。

    五月初四，李蔚着了新郎吉服，骑一匹高头骏马，率众亲友、伴郎执花烛花瓶等，又有乐官前面鼓吹，引着花轿逶迤向城西他丈人家，来迎娶新娘。

    衙前巷街坊都来围观，一帮小孩儿跟在迎亲队伍后面，唱不知哪个编的歌儿：“新郎官儿，迎新娘，羞羞晚上入洞房。”

    忽见他家下人没好歹撒了许多花生、枣儿在地上，众人一窝挤上去疯抢。眼所见处，个个脸上带着喜气，连李蔚都精神抖擞起来。

    到他丈人家，他丈人、岳母含泪带笑地把个宝贝闺女交给他，又各有一番嘱咐。吉时一到送了闺女出门子，他岳母尚可，他丈人眼泪扑簌扑簌地掉下来。

    新娘接回来，门前先散过花红，进大门落轿，撒谷豆进二门，一应礼节繁琐不记。衙前巷内席开四十来桌，众亲友见证，小曹氏成了李家新妇。

    第二日，小曹氏拜据献茶，赠鞋袜衣裳与李修、曹老安人，二老亦有红封给她，从此改了口不再叫姑爹、姑妈，改唤爹、娘。

    又来与顾观月、张娘子见礼。

    小曹氏幼时常到牌坊村看她姑妈，定亲给李蔚后却不好走动了，因此没遇见过顾观月。

    想起大婚前她爹曾笑对她说：“你那个小婶子，她爹爹是远近闻名的塾师，教得她也一肚子学问，平日里就爱读书，我打听着，人家都说她比你贞静。”于是着意细看顾观月。

    却见她十五六岁年纪，中等身材，看着身量还未及长开，脸似鹅蛋骨肉匀称，鼻梁微挺眉浓目俊，眼尾上翘似带灵光，乌油油的头发全部梳上去，更显得额头饱满五官干净，又见她嘴唇微丰，下颌略方，带了点男相，是一个中等偏上的容貌。

    小曹氏自幼貌美，弯弯一道柳叶眉，水当当一双多情眼，琼鼻薄唇，脸若桃花，纤腰削肩，身姿袅娜，自十来岁到她家杂货店帮忙时，便被人起个绰号“杂货西施”。

    她自己也仗着这美貌掐尖要强，眼下见弟妹不及自己俊俏，她便放了心，展颜笑道：“往日常听人说四娘，如今见到真人了，长得真是标致。”

    说着话从她的陪嫁丫头芳儿手中接过一个盒子，转递给顾观月，扬声道：“这一个青玉的镯子，四娘别嫌弃，拿去戴着玩儿。”

    顾观月眉开眼笑，接过她的见面礼，也自袖中取出一只锦盒，亲递在小曹氏手中，笑言：“往年无意间得了泰兴楼的一支金钗，我无福消受它，还从没上过头，送给嫂子，贺嫂子、阿兄大喜，嫂子也请别嫌弃。”

    李蔚站在旁边，登时吓得心惊肉跳。