夭菊娟子在深闺内来回踱步，右手托腮，不时蹙眉、叹息，忖度：过几天就是云霄阁四年一度的比美大赛，各姐妹将会全力以赴，展尽其才。一旦进入前四，身价提升千丈是不用说的，更主要的是往后就能整天摆出个得意样，任凭五陵年少争缠头、抛红绡，只要不乐意，这些便全作了废，别提是怎般的神气。可偏不巧，恰这几日，自己的嗓子钻了风，哑了音，唱不出歌来。
本来吧，自己的歌、烟岚的舞、杏香子的武、殊情的画都是极有希望进前四的，自己也怀了必进的决心——怎可让这哑音坏了事？
绝不能在姐妹间失了体面！怎办，可怎办呢？
夭菊娟子越忖越焦急，一个趔趄，晕厥过去……
沫双推门瞧见小姐倒在地上，以为是闷坏了，便将小姐背上大红轿子，以出闺呼吸新鲜气儿。
祝你年年平安岁岁乐，
祝你日日富贵夜夜福。
一阵阵清脆如铃铛的天籁之音传至夭菊娟子的耳畔。吆了声：“停！”便下轿走到唱小曲的小乞儿身边。
“祝你花容月貌永长在。”叶小曼机灵地把小曲的词儿改了一行。她乜她一身云雁纹紫绢，耳佩玻璃珰，髻插菊花簪釵，知是个富贵人儿，便更卖劲地唱，“祝你青春活力寿无边，祝你天天欢颜时时美。”
夭菊娟子抬高下巴，俯视小乞儿，喝道：“把头抬起来。”叶小曼唯唯诺诺地应着，迟疑地把头抬起——她知晓见过她脸的人都是怎样的一副神情，就如眼前这位富贵小姐的觳觫样。
夭菊娟子指着小乞儿的脸，激动地几乎站不住，她道：“这哪是人的脸，准是一粪土捏成的泥面具，真正是丑得独一无二。”遂后又笑道，“可巧，你的声音也是这番独一无二，留着你应有大用处。”
叶小曼猜测富贵小姐到这里的目的——该是寻着自己的音色来的，便喜道：“我会唱世上最动听的曲子，准让小姐听得心欢欢。”
“得得，就摩耳根子的功夫，我比你了得；知道姐姐是做什么的吗，姐姐专做哄男人开心的活儿。”
叶小曼仔细观察了她一番，接腔道：“姐姐是云霄阁出来的人吧。”
夭菊娟子惊讶地张开了嘴，吃惊地问：“你怎知？”
“姐姐着衣华丽，容貌娇娈，举指间无不自成风流，这世间配让姐姐做活的也只有云霄阁了。”
夭菊娟子掩嘴娇笑道：“呦，没想到你这丑奴儿的嘴是用蜜做的，真正比那些俊儿哥甜多了。得得，跟着姐姐走，保你不受冻挨饿。”
叶小曼愣了一阵，不自信地问：“你真愿意带我走吗？”她的双眼闪着璀璨，竟喜悦地忘了用敬语。
夭菊娟子一脸蔑视地说道：“狗改不了吃屎，这人嘛也得学着生存，要努力攀爬才是；戴上你的破帽子，与我一同上轿。”她吩咐着，便再也不愿吝啬一个眼神，瞧乞儿那张血肉模糊的脸。
这一趟出游她可捡到宝了，那小乞儿的音色竟有八分与自己相似，却比自己更胜一筹。往后啊，她只要有着那么一个替身，便不用辛苦地练歌了。
夭菊娟子暗自得意，一把拉过小乞儿的手，亲自为她洗了脸，故作关切地问：“啧啧，妹妹的童年一定很不如意吧，看着那一条条、一杠杠、一划划的伤疤儿长在这张如花美眷上，瞧得好让人心疼。”
叶小曼面有苦笑，知她绝非真心，却怀着攀富的情愫也必要将戏演下去——她是吃惯苦的人，比寻常人更清楚、懂得饿的滋味是如何的生不如死；所以，这次难得的机会对她来说弥足珍贵。她泪眼潸然地诉道：“小时候本是演杂技的戏子，有一次演油锅上穿火环的节目，三哥儿失误坠锅，溅出了油，洒到站在一旁的我的脸上。那次后，三哥儿被烫死，我也得了张不能见人的脸，于是做起了乞儿，换得街坊人厌恶的怜悯。”
听她诉地这般真情流露，夭菊娟子信了，一绢双喜百蝶轻帕被她强逼出的泪水缀的点点斑斑。
夭菊娟子一边抹眼泪，一边叹息：“可怜妹妹这般命苦，好好的一张脸怎么就这样毁了呢？哎哎，妹妹上辈子受了大苦难，下辈子就遇上了我这个体贴人的好姐姐，真是柳暗又花明啊。”她轻晃着百蝶绢帕，随口叫道，“双儿，快去我的紫檀鸳鸯柜里为妹妹挑几件合身云裳。”吩咐后，那个叫双儿的丰满丫头就亟亟跑去了……
房外有“嗑”门声，夭菊娟子打开了门，进来一位体态臃肿的中年妇女，她一脸的心焦样，身上的油脂汗味熏臭了夭菊娟子的菊花闺房。夭菊娟子站离她三米之远才问道：“出了什么事，容妈？”
容妈眉头一紧，夸张地重拍自己的大腿，叫道：“哎呦，我的小姑奶奶，外头全乱套了，你怎么还在这里？”
叶小曼瞧见夭菊娟子气定神闲，想是她见惯了这等场面，才练成现在临危不乱的本领。
“这些公子哥儿在猴急什么。”夭菊娟子招摇着绢帕，扭着蛮腰出去。容妈跟在后头不停擦汗，嘴里喃喃：“烟岚陪了王公子，香子买胭脂膏去了，殊情又生了病……幸好有娟子在，不然还不知道要闹成什么样，还好还好。”夭菊娟子听了容妈的话，一脸的怪异样，语气也变了调调，“我真正是好福气，一个候补的也能登大雅之堂。”容妈语塞，流的汗更多了。
这时，夭菊娟子的闺房里除了沉静的胖丫头沫双外，就只有闲人——叶小曼了。
叶小曼是个充满好奇心的孩子，她不时在夭菊娟子的闺房里发现新大陆。房间的布局显得妖娆、妩媚，整一片都是俗气的胭脂红作底色；正中有一块鑲金边匾额，题着“春闺梦里人”五个风流韵字，下有一幅“芍药含羞”图，别有一番慵懒媚态在里头；地上一座珊瑚松石大妆匣，细数有屉上上下下二十四层，置有一面翡翠海蓝圈铜镜，又有琥珀梳和蚕丝团扇；最里边是一张精致清雅的白菊水晶床，整间的菊香就是从这张床里散出来的；占绝大片空间的却是后方的紫檀鸳鸯柜；还有一些零零碎碎的小物器因无特色不被叶小曼所注意。
沫双静寂在一旁已经很久了，忍不住提醒叶小曼：“我家小姐要我带给姑娘的云裳。”她规规矩矩地捧着一堆红纱绿衣等待着叶小曼回话。看上去是个极忠厚、老实的丫头。
“我的身子脏，怕污了你家小姐的云裳。”叶小曼知晓云霄阁是个是非之地，来这里的同时她的心眼也多了一窍，留意起周遭事来，因此说话显得小心翼翼。
沫双一拍脑门，叫了起来：“哦，我怎么忘了，该带姑娘去浮萍堂净身呢。”她不由叶小曼分说，便扯着她的衣角飞快前进。叶小曼不禁怀疑沫双的身份——主仆二人的性子为何天差地别？双儿明朗、单纯的性格更容易相处些。于是叶小曼便随着沫双的步伐进入了浮萍堂。
浮萍堂是一座巨大的天然浴池，四面环林，云雾弥漫，十米之外不见物体。池内表层漂浮着种种繁花，常见的有牡丹、白菊、兰花、百合、海棠……还有些陌生的花，叶小曼从未见过也说不出名字，像倒挂的琉璃佛手，也有像彩虹染的曼珠沙华，直让叶小曼看得瞪大瞳孔。
“姑娘，我把你的云裳全放在这里了，我得回房里守着；我家小姐脾气不好，要是她回来见我不在，会骂我的。”沫双怯怯地说。想是怕极了夭菊娟子。
叶小曼回想着夭菊娟子闺房里的金银珠宝，点了点头——这样一座现成宝藏，要是无人看管那还得了，还不被人抢劫光了。
沫双离开后，叶小曼慢悠悠地卸了布衣，将身子浸到温浴里。浴池的水，温和如情人的手，轻柔地抚摸她——若是从前，叶小曼做梦也想不到自己会有这么一天，享受天堂里的生活。渐渐的她沉下了头，让青丝如繁花般飘在水面。忽来一阵调情的声音，打断了叶小曼无边的遐想。
“岚妹妹，你是天上的仙子，我是地下的虫子，我穿越千山万水只为亲泽你的芳容。”
“王哥哥，你要是地下的虫子，我就是爱上你的蛾子，为了你啊，我情愿不当天上的仙子。”
“好妹妹，我可舍不得你为我当蛾子，你是我的心，我的肝，我的肺，为你撒下千万金，只爱环你的小蛮腰。”
“情哥哥你别急，我的心肝儿属于你。妹妹含苞欲待放，只为哥哥开芬芳。”
“你的小朱唇儿我日日都想亲，你的小蛮腰儿我夜夜都想抱。宝贝儿，想死我了。”
“嘿嘿，情哥哥你来追我啊，追到了我就属于你。”
“好，好……我追，我追！”
听到这番油腻话，叶小曼蓦然觉得这浴池也变得油腻了，洗了浴池的自己更是油腻。便觉得无趣，忙出浴，随意捡了件云裳套上身，跑回夭菊娟子的闺房。
百味天香馆是云霄阁设宴的地方。有十二乐伎上台演奏，乐声阵阵透清风，宛如置身竹林中。地约一百平方米，上铺火鸡红羽翎。墙画春夏秋冬季，灯绘梅兰竹菊物。水晶圆桌含冷意，琥珀方凳夺风采。富客们享有华贵菜肴百种，以翠釜烹之，花色拼盘盛之，犀角箸夹之，鸾刀切之。端盘丫头身有奇香，个个不同，别具风味。
这时，一位富豪与一位商客因为一盘菜肴殴打了起来，且争持不清，乐于伤彼。原因是出于一盘称作“东海小白龙”的江南名菜，那菜肴装缀华丽，主菜形象威严，颇有传说中的小白龙之风，只是价格昂贵，往往一盘就吃穷了普通人一年的劳资。那富豪一下子就点了三盘，连连夸赞味儿鲜美；于是商客就嘲笑他：“你只守着银庄却不长见识，那主菜只换了个名字就成奢侈品了……什么东海小白龙，这分明是水乡街头小贩在销的龙头鱼（方言：水膳），两文钱一大条。”富豪大怒，辩道：“老子说它是小白龙它就是小白龙，老子就爱奢侈品怎么样，你小子还奢侈不起呢。”商客无奈地苦笑，一鼻子的不屑样。富豪看不惯商客这副逼人相，便向他大大出手。在座的，有商客的朋友，帮他抵制富豪的袭击。富豪又招来自个儿的一帮家丁，于是两帮人便扭成一团。
容妈就是头疼这件事，请了夭菊娟子，知她并非合适人选却也无奈。
来云霄阁的，大都是贪财好色者，夭菊娟子一出场就让整个嘈杂气氛安定了不少，这里的大多数人盯着她，眼神发亮——他们见腻了美女，却还未见过这般的天香国色。现在只能用一个词形容他们对夭菊娟子的感觉——惊艳！
夭菊娟子顾盼着众人的神情，暗自一笑，自顾自地走上去坐到了富豪粗壮的大腿上，疾速拾起桌上的犀角箸，将一块硕大的红烧牛肉喂进了富豪嘴里。富豪的手慢慢地环上了夭菊娟子的腰，她就一挑眉梢，以尖指甲去叮那只不老实的肥手。这一招可狠，富豪的肉被刺出了血，但他不喊疼，只觉得享受。夭菊娟子见法子无效，又狠命地踩富豪一脚，挣脱开来去喂另一边的清瘦商客。却不巧，商客不领情，冷面观着夭菊娟子一个人的表演——她不断喂，他就不断避。夭菊娟子对商客的挑逗反复不成功，于是急了，荡出双喜百蝶轻帕直扇扇：“哎呀，怎么这般热，只是热啊。”她有意将领子往下拉了拉，露出一部分凝脂的肌肤，袒给商客看——她就不信他不心动。但，商客只盯着她的双喜百蝶轻帕，然后问了句：“唐代的？”
夭菊娟子真有拿拼盘砸商客的冲动——她就想不明白，这世上怎么还有这样的木头？便不顾形象地撩开裙摆，母夜叉似地将一条玉腿蹬在凳子上，指着桌上的菜肴说道：“这晚‘鲜美蘑菇鲈鱼汤’是西晋的，本有‘莼鲈之思’的典故；这盘‘李环饧’是唐代武臣李环家厨师创制而得门；这碗‘熊白啖’更绝，是唐宪宗时的给事中穆质亲手创制，色、香、味俱佳；还有‘鲍鱼花胶炖鸡’制失眠、‘紫菜荸荠豆腐汤’制抗压、‘南姜豉椒炒鳝片’制手脚冰冷、‘当归鸭’补体力、‘佛跳墙’补元气。”她的这段妙语连珠终于赢得商客的掌声，直赞：“姑娘好见识。”夭菊娟子嗔了句：“木头。”便不再与他说话。
富豪已被夭菊娟子的泼辣劲完全迷住，他一把摸到夭菊娟子的衿带上恳求道：“今晚陪老子，老子出高价睡你。”夭菊娟子打掉了富豪的“咸猪手”，对着他说道：“滚！若这句话是这位公子说的我便答应。”她以余光瞄了一眼商客，然后转身离开。
此时富豪心里气得怒火中烧，想殴打商客。却爱极了夭菊娟子，怕有人又将他粗鲁地模样告知于她，便忍住了心头的痛恨。
这场所谓的殴打也随着夭菊娟子的离开不了了之。