京中的天凉的快，云卷云舒中，长公主府的赏菊宴也如期而至。
这日沈黛由绿羌服侍着，早早便开始梳妆打扮了，小丫鬟急急惶惶，唯恐误了时辰。
“小姐小姐，你说是穿这青碧色的衣裳更好还是那套月白色的衣裳更好？”绿羌在征求自家小姐的考量。
沈黛看了一眼，随手指了指那套月白色的飞仙裙。
因起的早，她脸上带着些方睡醒的红晕，神色有些惫懒，由着小丫鬟里三层外三层地替她披衣。
因着今日宴会规制贵重，绿羌特地为沈黛绾了个繁复的垂云髻，又取出了齐玉茹送来的赤金宝石头面，细细替沈黛簪上。只见镜中美人眉若春山，眸若秋水，琼鼻樱唇，是个十足的美人坯子，端的是个乌发雪肤。只是被这满头的赤金红宝石却是有些喧宾夺主了。
绿羌似有察觉，只是一时犯了难。这套赤金头面确是极贵重精美的，但未免有些不衬小姐的年纪，与衣裙也并不相配。
只这夫人的意，也实是不好拂了。
“绿羌，替我摘了这头面吧。”沈黛瞧着镜中的自己，淡淡道。
齐玉茹不同京中那些贵妇人，向来不通着装，这套赤金头面却是她认为极贵重的一套，却并不适合女儿。
沈黛前世虽束之高阁，但却并非不通世事，繁复的宫装她尚能游刃有余，如今这满头的朱翠却让她有些好笑。
绿羌替她将头面一件件除下，而后只见自家小姐不过从妆奁中取出了一支白玉发簪细细戴上。
绿羌本能觉得过于素净了，正欲再劝自家小姐。
沈黛却直直站起了身，似是对今日装束已然满意。
小丫鬟看着自家小姐的脸，生生止住了规劝之语，小姐生的可真美啊，玉簪好像也没那么素嘛，小丫鬟暗暗想着。
主仆二人出了藕荷居，又入了如意苑向齐玉茹请安。
齐玉茹今日着一身绛紫色衣衫，衣衫繁复，层层叠叠，袖口处嵌有金色纹理，外罩丁香色披帛，挽了个京中妇人间时兴的高髻，加以六羽青鸟头面点缀。
见到沈黛，齐玉茹眼角眉梢都染了笑，口中直道：“我家萋萋就是好看。”
被齐玉茹拉着好一顿热络，巳时母女二人同乘一辆马车，往公主府而去。
方一下车，便瞧见公主府三个鎏金大字，整座公主府饰以琉璃点缀。
齐玉茹母女递过拜帖后，便由内侍领着入了府中。与将军府的疏朗古朴不同，公主府的装点可谓穷奢极欲，江南式样，庭中凿以一湖，水中养了几尾锦鲤，雕栏玉砌，地上铺以温玉点缀，雕梁画栋，无处不彰显长公主的圣眷与尊贵。
齐玉茹也是暗暗咋舌，心中直念这得浪费多少民脂民膏。
沈黛倒是淡定，她的寝居曾经也是如此，但也仅仅如此罢了。
越过垂花门，便见大厅中已是人头攒动，许多面生的贵妇人低声交谈着，单看面上都是个笑模样。
因着此次赏菊宴不过是个由头，宴会倒是分了三席。一席男眷，一席女眷，男女眷间将将隔了一片花圃，圃中秋菊正盛。而夫人们则在厅中寒暄，美其名曰联络感情。
萧芷今日着一身藕粉色曳地宫装，繁复的衣裙上绣有金色滚边，裙摆朵朵牡丹绽放，头发绾成堕马髻，银钗朱翠装点，眉目间却隐有骄纵之气。
她今年已是及笄了，此次长公主费尽心思张罗这场赏菊宴也是替她择婿，但萧芷却并不想如母亲心意乖乖出嫁。
作为长公主唯一的女儿，她从小便发誓要嫁给天下最尊贵的男子。可母亲只让她在那群身份全然不如自己的纨绔子中挑选夫婿，这让心气高的萧芷很是不忿。况且——萧芷心中早已有了心仪之人，只是她几次向母亲荣阳长公主提起，都被狠狠训斥，后来萧芷便不再向母亲提起，心中的念头却是分毫未减。
今日萧芷是精心打扮过一番的，只因那人今日也会赴宴。
沈黛方入席，便受到了四面八方目光的注视——
沈黛今日着月白色飞仙裙，满头青丝绾成垂云髻，云鬓只由一根白玉簪装点，臻首娥眉，肤白胜雪，额前几缕碎发在秋风吹拂下平添几分昳丽，身后朵朵菊花盛放，行走间似乎步步生莲，姿态悠然仿佛信步游庭，仪态雍容叫人挑不出一丝错，可眉宇间却带着几分沉静，凤眸潋滟却无秋波暗送，似是萃了冰雪，平添几分生人勿近之感。
“这是沈黛？那个武夫之女？”席间有人窃窃私语。
“就是那个草包，被夫子逐出学堂那个。”
“怎么看着不像啊。”
“以往沈黛不是爬树就是遛鸟，性子又刁蛮，倒是白瞎了她这一副好相貌。”
沈黛对耳畔的议论之声置若罔闻，只径自入了座，而后双手交叠置于腹部，微微低头，未发一言。
“沈黛，你还好意思参加宴会，被夫子赶出学堂的草包居然还有脸见人，我要是你怕是天天闭门不出了吧。”
沈黛抬眸，只见一绿衣少女立于案前，眼含讥讽地看着沈黛。
“何谓无颜？同处一席，出言相讥者竟不觉羞惭，倒是叫人好奇你的教养。”沈黛淡淡出声，她虽不常与人相与，却也不是泥捏的任人搓圆捏扁。
“沈黛你！”那绿衣少女气急了，这个草包居然说自己没教养！
身为上京知府之女，冯清沅在这群贵女中向来是说不上话的。沈黛父亲虽身份贵重，却不过一介武夫，沈黛也被教养地刁蛮无理，是京中贵女间最不愿交往的对象。冯清沅也因此对沈黛动辄冷嘲热讽，像是如此便能融入这群贵女，却不知到头不过白白闹了笑话。
“说的好！”耳畔响起一爽朗的女子声线，沈黛瞧去，只见一蓝衣少女与她遥遥对望，这少女也不过碧玉之龄，瓜子脸，柳叶眉，此时看向沈黛的目光中带着些毫不掩饰的赞赏。
冯清沅见碰了个软钉子，讪讪住了嘴，往别处去了。
蓝裙少女缓缓行至沈黛案旁落座，“我叫谢听兰，你似乎和传闻中不大一样。”
“不过人言可畏罢了。”沈黛轻声应道，她虽不知原先的沈黛是个怎样的人，但想来大抵也便是个娇生惯养的娇小姐，心思纯然，于她而言算不得什么不是。
谢听兰闻言倒是对沈黛又多了几分侧目，她极少见到沈黛，印象中那确是个勇气可嘉却不大聪明的女子，如今沈黛却是与她记忆中的样子有些不同了。
她没有再接话，沈黛也维持着先前的姿态，只低头替自己倒了杯茶，未发一言。
萧芷将贵女们的交谈尽数收入眼中，谢听兰孤高她是知晓的，谢阁老的嫡亲孙女，自幼饱读诗书，自恃风华，也确有自傲的资本，至于沈黛——
她眯了眯眼，只觉传言不可尽信，这沈黛身为沈敬之女，若不是个草包，倒或许还有几分用处，她暗自思忖，心下却是有了几分计较。
与此同时，男席似乎也有了些动静——
“三皇子到——平南王世子到——”内侍尖锐的声音响起。
三皇子萧煜，她一母同胞的皇兄。沈黛垂了眼，心中思绪纷呈。
当今圣上痴迷长生，妄图通过炼制仙丹以求江山永固，皇帝尚且健在，东宫却迟迟空置。
她有五位皇兄，一位皇弟。大皇兄秦王萧平虽占了长字，但却乃宫婢所生，身份低微，资质平平。二皇兄昌王萧鼎乃淑妃所出，却触怒龙颜，被父皇贬至黔州，做了个闲散王爷。三皇子宁王萧煜与她都是中宫所出，占了个嫡字，在朝中很有一批拥扈。她的这位皇兄确是有帝王之才，足够聪明也足够隐忍。
至于四皇子邕王则是常年卧病在塌，五皇子鲁王倒是个有趣人儿，只是生母不过是个嫔，是以朝中拥扈并不多，六皇弟则是过于年幼，尚未封王。
至于平南王世子，她前世从未见过此人。平南王并非先帝之子，却战功赫赫，在前朝多次平定边境之乱，是最为尊贵的外姓王。明肃帝虽是先帝的第八子，却是既不占嫡也不占长，在明肃帝夺权中，这位平南王可谓是功不可没，这在皇室中也是一桩秘辛。
自明肃帝即位后，平南王便自请执守南疆边境，永不回朝。可以说，平南王是明肃帝心头的一根刺，一日不除，明肃帝便一日无法安睡。
平南王世子顾瑾蘅是平南王顾远信的长子，幼时便被留在京中作为质子，以制衡平南王。
沈黛对前朝之事知之不多，只知道这位世子向来深居简出，京中鲜有他的传闻。只是由着质子的原因，前些年在这拜高踩低的京中也有些举步维艰。
因着男女大防，在场的贵女们自恃身份，不过同自己的手帕交咬咬耳朵，偷偷往男席那方瞧上一眼，偷偷红了脸。
席面将开，女眷这边由长公主亲自坐镇，男宾则是由萧煜坐镇，席间有琴音流淌，伴着满园的秋菊，倒也风雅。
“今日是个艳阳天，本宫园里的秋菊也如期盛放，如今诸位小姐来了，方才叫本宫瞧见了什么叫人比花娇。”一身明黄色宫装的长公主笑道，复又抬了抬那保养得宜的手，举杯将杯中果酒一饮而尽，做足了皇家体面。
“本宫年纪大了，不服老不行，而今秋菊繁盛，值此美景，不知诸位小姐是否有才艺献上，为本宫这秋菊宴再添些美？”
“女儿愿献丑一曲。”第一个出声的是萧芷，这赏菊宴本就为她而设，由她开场也是合适。
说罢萧芷福了福身，双掌相击下十几舞女鱼贯而来，萧芷手持长啸与席间琴音相和，身后舞姬舞姿曼妙，霎那间仿若花开满园。
萧芷此曲并不算精绝，难得的是与琴音相应和，别有几分意趣，加之宾不拂主意，一曲毕倒也是博的满堂彩，算是为这场赏菊宴开了个好头。
荣阳长公主则是含笑点头，她对萧芷的表现还是满意的，虽然这丫头对于招婿一事颇有微词，但到底没落了长公主府的面子。
荣阳长公主当年对吏部尚书张洞之一见钟情，可以说是非君不嫁，彼时的张洞之不过是个五品芝麻官，哪受得起公主的垂青。是以张洞之几番退拒，却终究圣命难违，张洞之倒也是个宁折不弯的性子，婚后对长公主仅是相敬如宾，两人之间同陌生人没有区别。长公主终是无法忍受张洞之的冷漠，一气之下与张洞之和离了，故而萧芷也随了皇姓。
自己的婚姻不甚美满，故而对于女儿的婚事，长公主是十分看重的，万万不能让女儿步了自己的后尘。
“诸位小姐且将此当作家宴，不必拘礼，让本宫好好瞧瞧如今京中贵女们的风采。”长公主如是说。
“臣女愿献一副丹青。“开口的是位面生的小姐，只是观其衣着便知身份贵重。
只见她吩咐丫鬟取来作画纸笔，红与青二色交融，寥寥几息间满园秋菊已跃然纸上，栩栩如生。秋日本无蝴蝶，画中却有几只彩蝶翩翩起舞，去了些秋的萧条，倒显得十分神气。
“好画！“长公主抚掌赞叹，”陈小姐的画技确是愈发精进了。“
“谢长公主夸赞，小女献丑了。“那姓陈的小姐面色微红，似是被夸地有些不好意思了。
有了萧芷与陈芙的珠玉在前，后面的贵女表现就有些平平了。
“臣女听闻沈小姐极擅丹青，想斗胆求一观沈小姐画作。“开口的是一开始便挑衅沈黛的绿衣少女，此时那少女眼含作弄，是无声的嘲笑。
沈黛哪里会描什么丹青，最出名的便是在夫子的书上画了一只乌龟，把夫子气得吹胡子瞪眼。此时她提出让沈黛作画，本就是想叫沈黛出丑。
沈黛皱了皱眉，似是不明白此女为何如此死缠烂打，难道从前的沈黛是个臭鸡蛋不成，为何平白招来这些苍蝇。
“请恕小女愚钝，不擅丹青。”沈黛本不欲出头，只推拒道。
“沈小姐此言差矣，赏菊宴本就是个展所长，讨个好彩头罢了。沈小姐即便不擅丹青，做一副寻常画作也是雅的。”那绿衫少女却是不依不挠。
话都说到这份上了，沈黛左右是无法再推拒了。众人也不对沈黛的画作持乐观态度，毕竟这位纨绔女在京中已是出了名的不学无术，再者先前永宁侯的孙女陈芙已是展现了那般精妙的画作，无论这沈黛如何作画，终究也是难以出彩。
“臣女献丑了。”沈黛向长公主行了礼，命人取来纸墨。
她作画的速度不快，但每一笔都极有力，若说陈芙是在作画，她便可以说是在题字了。沈黛笔尖所至之处墨迹笔走龙蛇，入木三分，带着深深的肃杀之气。一刻钟后，沈黛朝长公主福了福身，示意画作已成。
只当内侍将此画全貌展示时，全场尽是都陷入了诡异的静。画作只用黑白二色绘了一副冬景图，景中万籁俱寂，萧条严寒，只有稀稀拉拉的枝条无力垂下，惟有远处一株冬菊傲雪欺霜，独善其身，孤高却又苦寒。笔力遒劲，入木三分，可以看出此画的主人不仅擅画，定还是个擅书的高手。
最为吃惊的是冯清沅，她几乎是有些失态了，指着沈黛，张了张口似是想说些什么，最后也没能说出来。
“从前没发现沈小姐是个妙人儿，看来是本宫眼拙了。”沈黛的画作让长公主更觉传闻不可尽信，眼中倒是多了几分复杂情绪。
“长公主谬赞了，臣女不过班门弄斧。”沈黛回道。
“沈小姐不必自谦，依本宫看沈小姐也是当得起的，本宫与沈小姐一见如故，以后沈妹妹可以常来公主府走动。”出言的是萧芷，此时她眼中含着笑意，像是极赞赏沈黛。
沈黛只道：“谢郡主夸赞，臣女实在惭愧。”
对萧芷这个表妹，沈黛没有太多的印象，宫宴上匆匆见了几面，印象中是个聪明的女子。只是沈黛也有些不解萧芷突然的夸赞，就她所知沈黛与萧芷并未有所深交，她绝不相信萧芷只是对沈黛一见如故，心下不由暗暗生了几分警惕。
其余贵女虽心有疑窦，但见长公主母女皆对沈黛如此赞赏，便也做足了恭维姿态。
“这花园中秋菊开的正盛，本宫有些乏了，让芷儿陪你们到处逛逛吧，就不打扰你们年轻人的雅趣了。”语罢长公主由身旁宫女扶着离了席。
由萧芷领着，众女在花圃中逛了起来。沈黛跟在末尾，正暗自思索着却被一双素手拍了拍肩，“沈黛，你既有此才华，往日为何要藏拙？”
是谢听兰正好奇地看着她，沈黛这才分神在心中思忖谢听兰这个名字——谢阁老的孙女，坊间传言其天资过人，恃才傲物。但今日一见，却属实是与坊间传言有所出入。
“士为知己者死，空有才情却只为附庸风雅，不过白白折了风骨。”沈黛望着开的绮丽的菊，淡淡吐出了这句话。
“沈黛，你这个朋友我交了。”谢听兰向来不爱京中那些拜高踩低的作风，从前也曾远远见过沈黛，但当时的沈黛虽不令她讨厌，也难言欣赏，今日的沈黛倒是令她有些另眼相待了。
说罢也未曾征询沈黛的意见，自顾自向前走去。
朋友？沈黛在心中细细咀嚼这两个字，倒是品出了些不同滋味，她并不排斥谢听兰的亲近，只朋友一词于她而言过于遥远，令她有些迷茫。
“见过三皇子。”萧芷向前方的青年微微屈膝行礼，在场贵女闻言也齐齐向萧煜行了礼，不少贵女甚至微微红了脸。
今日萧煜着一身月白色长袍，丰神俊朗，看向萧芷的眼神带了些笑，只那笑意却不达眼底，也是微微作揖向在场诸位贵女打了照面，目光却是微微落在了沈黛身上，暗含打量之意，男席与女席相隔不过几丈，是以女席这边的动静他也有所耳闻。至于这沈黛……沈敬的独女，品貌倒是不错，也不似坊间传闻那般粗野，不能为他所用，倒是有些可惜了。
注意到萧煜的目光，沈黛抬头与他对视。不错，这的确是她的皇兄，不管是对萧姝还是对沈黛，他的目光都本能让她感到厌恶，像是被一条毒蛇环伺。
甫一见到沈黛的那双眸，萧煜有几分难以言表的熟悉感，这样的一双眸让他想起了一位故人，旋即又好笑起来，这世间，又怎会有第二个福清呢。
“倒是本世子来晚了？错过了一场好戏？”一道语带戏谑的声音响起。
那少年不过十八九岁，生得一副好皮囊，剑眉星目，身着一身玄衣，似是一棵挺拔的松，此时眼尾含笑，自成一派风流姿态。
“见过世子。”萧姝开口道，众女又是齐齐见礼。
“瑾蘅来的正好，本王正准备去拜会姑母，可要同本王一道？”萧煜自认做出了一副温和好相与的姿态。
“不劳宁王费心了。长公主是宁王殿下的姑母可不是在下的，在下就不自讨没趣了。”顾瑾蘅淡声道。
顾瑾蘅此番算是当众拂了萧煜的面子，萧煜倒也不恼，独自去向长公主请安了。
众位贵女虽是暗暗咂舌于这位平南王世子的随心所欲，玩世不恭，却又不自觉多看了几眼顾瑾蘅那张妖孽般的脸。
沈黛垂眸，她的这位三哥啊，一张面具戴了这么多年，竟也不觉得累。
此时宫宴已近尾声，人也稀稀拉拉的，沈黛正欲去寻齐玉茹，回头却见顾瑾蘅站在自己身后，心下微讶，却也不出错地行了礼。
“沈小姐今日仅凭一副画作便艳惊四座，实是令在下心折啊。”顾瑾蘅语出惊人，语气却像是在谈论天气般稀疏平常。
“世子谬赞。“沈黛不欲多言，正转身欲走，却闻见一阵极淡的松木香，心下微动。
顾瑾蘅忽地靠近她，沈黛似是觉得有些不妥，将将退了半步，顾瑾蘅却只抬手替她拂去了鬓间的落叶。
他的手骨节匀称，那片落叶自他手中淌下，仿佛是个极亲昵的动作，他贴近她耳畔——
“沈家丫头，可别怪在下多嘴，过刚易折，慧极必伤。”