话说方复在花厅胡乱歇了一夜，第二日就要登程。众人送出，谦虞也勉强出来一送。方复嘱咐道：“你既在此，不可惹事。”谦虞犹生气，不答言。方复也不理论，辞了众人，认蹬上马去了不提。

    因就要过年，各府中都有许多往来拜会之事，连少爷们也是日日要出门的。

    这一日戴纩从外头回来，才进龚府南面二门，就见家去路上堆着许多东西预备过年，许多的桌椅围屏，把路都阻断了，便索性从花园另一侧绕路而行。经过花园粉墙，跨过一座小小的石桥，沿着溪潭走了一回，迎面便是一片竹林，闻听里面嗖嗖啸啸，错落有声。戴纩想这个时候在内练剑，又练得如此精妙，没有别人，定是异母兄戴纹了。兄弟二人总不常面谈，而戴纩常常怀有崇敬之情，此时便意欲进去探看片刻，便整了冠带，轻撩罩袍，循石径进去。

    这竹林戴纩倒有许久没来过了，不禁感叹这些竹子长得更高而密，以致外头虽然晴天朗日，这里头倒只觉朦胧幽静。只是如今正当寒冬腊月，似有些不宜入此清凉幽微之境。

    竹林内有空地三四丈，当中一个人影不是戴纹却是哪个？那戴纹只穿一件蟹壳青的交领中衣，缁绸扎脚裤，在那里练早先流行一时的散叶剑法，一则挥天指日，一则触地生尘，竹叶接锋而落，竹枝遇刃自分。看得戴纩一时眼花缭乱，只恨再无旁人可同赏。

    一时戴纹舞毕，将剑横在石几上，自拣了个石墩歇息，戴纩方得空赞道：“大哥好剑法！”

    戴纹边松解绑袖边道：“怎么想着来这里，才到哪里去了？”

    戴纩便答道：“才从裴家来，看了他家修的好宽敞学舍——大哥要练剑，怎么不在咱们家里练，跑到这里做什么？”

    见戴纹不言语便接着道：“今天看大哥练剑也实在叫我长见识。从前我看那书上，但凡有个会功夫的，就写他又是挥剑将人砍为两段，又是将人剁为肉泥，我想那不过是写书的人夸大其词，如今看来竟是真的！”

    戴纹不禁失笑，缓缓道：“你是锦绣丛中长大的，哪里见过杀人呢？”

    戴纩道：“杀人不杀人且不论。原来书上看了，从来疑惑，我想就算干将莫邪，龙泉含光，即便锋利如人所说，想来也是极为罕见，哪能每把剑都如此的。如今看了大哥练剑，方知只要剑术好，就算寻常之剑也足够做那些事的了。”

    戴纹道：“你不必赞我，我就是练得再好，如今又有什么用处？你既去看了人家学舍，想必咱们也要效法学样在家里造一个了？”

    戴纩笑道：“大哥猜着了。就是父亲遣我去看，说回来家里也要盖。还要我往那有学舍的人家里多多地取经去呢。”

    戴纹道：“可说了在哪里盖？”

    戴纩摇头说：“这还未定，而且想来还早呢。”

    戴纹叹气道：“父亲有了这个心思，只怕也不要多久了。如今用不到武艺，又把个文章礼教兴起来了。那你以后大概功夫就彻底不练了，一心一意要读书了？”

    戴纩默默点头道：“父亲要如此，我哪里能够逃脱呢。而且我武艺也不怎么精湛，倒是去试一试念书吧。”

    戴纹不由摇头叹道：“你倒想得开！不过我实在替你觉得惋惜。像你这样长手长脚，身架子就胜人一头，武艺不精也是因为你怠惰，如果你肯下些功夫，不怕没有练成的日子。更何况你又爱结交朋友，身边总能聚集一些豪杰兄弟的，将来在军中必定大有作为。”

    戴纩闻言喜不自胜，道：“大哥难得夸人，竟把我说得这样好，我只当大哥看我不入眼呢。不过凡要练武艺，头一个不能中途而废，二一个要有严师督促。我那几年恰逢着没人管，这就蹉跎下来了。”

    戴纹听了摆手道：“你不用跟我捣糨糊，你愿意念书以后就念书，我又不是要管你。我刚说习武好，不过是为着两个缘故。一个是你底子不错，再一个就是学了武，将来往后，一旦遇上选拔，或是论功的时候，都有一定的则例。打江山，平贼寇，有功无功，功大功小，那是格外分明的，因而就省去许多口舌。但是放在一篇文章上，就难说了。同样一篇文章，那不同的试官看了，总会有的觉着好，有的就觉着不好。你怎么知道你写的文章那试官爱看不爱看呢，若是不中他的意了，你多少年的工夫不就白费了？到时你又找谁去？”

    戴纩便点头附和道：“大哥说的是，我岂有不知道的呢？只是咱们这里情形不比从前，朝廷现在也是很重文章教化，如今要往上走，就都是文章的主宰。我也是看到了这一层，所以不用父亲怎样催促，也是打算要给自己后头做个打算。就连龚弼，他将来还有世袭的官儿，都肯努力念书，我还有什么不肯的呢。”

    戴纹因问：“那你二哥呢？他也愿意念么?”

    戴纩也忍不住笑了摇摇头道：“二哥自然是不愿念，但是父亲是这个意思，他能怎么样呢？饶是他这样那样坐不住，前儿还被父亲逼着念了两篇《春秋》，他一面念，一面还偷着抱怨，说做什么就不像从前似的，也好沾沾舅太爷的光，还可以到京里去做官呢，也不用读书。”

    戴纹哼道：“还想靠舅太爷？他真是说梦话了！要说早几十年那好时候，靠着太爷倒还有望；但是现在，靠着太爷又怎么样，像我这样得着了一个领主的官职，薪俸也不高，日后也没有出路，给他他未必就愿意的，何况他就愿意，现在也没有这样的位置给他了。”

    戴纩因道：“大哥不说这个话，那我也不敢说；既然大哥说了，我也少不得说些我心里的话。我每常背地里都替大哥叫屈。像大哥这样武功人品，不该就做个支军头领。大哥也知道现如今的情形，满州县的兵士都无用武之地，朝廷也不待见，大哥再待下去，照旧是没有出头之日，倒是把自己的终身都误过去了。”

    戴纹因道：“那你说怎么办才好呢？”

    “大哥不如一面仍做领主，一面也跟着我们念书，能做文章出头就出头，不能也不耽误大哥如今的事。大哥看这个主意可是两全呢？”

    戴纹摇头道：“我和你们不同，没有长这个做文章的脑子，你看父亲叫你们念书也没有强着我也去，那是心里也知道我走不了这条路的。况且你们多大我多大，我这个年纪坐在书塾中，人家还以为我是先生呢，可笑至极。而且我就我不信我的命运就如此的，也许有个什么机会，我就能出人头地了呢。”

    戴纩也不敢再劝，戴纹便道：“你才外头跑了半日，赶紧家去吧，我收拾完也就走了。”

    戴纩听说叫他走，心里有点惋惜，但也没奈何，恐戴纹嫌烦，就道了别，抬脚一溜烟走了。

    戴纩晚饭时回说了裴家学社的情形。他走后郑姨娘歪在炕上叫采萍捶腿。见戴鸾从里头书房出来又要出去，便道：“你且站一站，我有话问你。”

    “什么事？”

    郑姨娘因道：“从前那不是你总嫌少爷们学业落后，常说‘满朝朱紫贵，尽是读书人。’如今我给你找了个先生来，怎不见你的动静？你若是不办，我自己就去办了。”

    戴鸾便道：“怎么我不急，但是太爷这两天会客太忙，我哪里寻得着空去说。而且太爷对于这件事向来态度懒懒的，我必要瞅准了机会说才好，不然一次说僵了，后头反而办不成了。”

    赵姨娘因道：“果然是这样也罢了，不然我还疑心你不愿用那个人呢。”

    戴鸾就说：“那绝不是，我对你这位姐夫是十分满意的。你看他若是没有一点才学，怎会叫先帝派到完兰去讲经典？而且那完兰国主必定也对他另眼相看，一越将他从一个散经博士提拔成为首经博士，那学问自然不用说是十分好的了。而且他当年不靠着你家，自愿去完兰，从完兰出来，也不投靠你家，孤身就去了江南，不事权贵，是真名士风度，我是十分赞赏和佩服的。后头就更厉害，他到了江南，就在一个学堂里教书，那学校原本无甚可说，偏是他去了之后，接连考出了几位金殿学士，更有那少年学士卞豫，更是轰动全国。虽然不是说就全是他一人之力，但是从那样学校里出来的先生，自然是比别处高明的了，他要来我真是一百个称心满意。说实话我比你还急呢，就怕他嫌耽搁了又去别处。你且不用急，明日我正要到舅舅那里商议给他庆寿的事，那时自然提一提。”

    郑姨娘道：“你快着些就好，说到底这个事我早给你说了，结果现在人家家的女儿都住进了府里，我自己的外甥女儿却还在外头漂泊，叫我不能不催着你问问。我对于他当不当家里的塾师是无所谓，可是他要是走了，那是连我外甥女一起带走，耽误了我是绝不饶你。而且我告诉你，我的外甥女来了，吃穿都从我这里出，绝不动你一文半文的。”

    戴鸾道：“你何必说上这些，我又没有不叫你外甥女来。她来了就和可采，还有新来的方姑娘作伴，热热闹闹也挺好。”

    郑姨娘因道：“可采是自然，但是他方家的女儿怎么算得上数呢？看样子你倒觉得那丫头不错呢。”

    戴鸾道：“你少给人家气受，他父亲虽然如今官阶不高，以后却未必的，你现在对她不好了，以后可是难看；而且就算他父亲不见得日后如何的，我们也犯不上得罪他。而且我看那方姑娘是很聪明知礼的，今天白天我去给太爷请安回来碰见她，她见了我规规矩矩就站住，问我‘表老爷好。’你说乖巧不乖巧？”

    郑姨娘道：“她人不大，心里头可精明着呢。来了没多少时候，咱们两府里，谁是主子，谁是奴才，谁是谁的奴才，她心里就都有数了。你看看她倒叫你表老爷，还没嫁给龚大少爷，倒好象已经把自己算在龚家里头了，要是当自己是客，那就该指着你的姓叫你戴老爷。”

    戴鸾道：“你挑眼这些做什么，也许她是看她父亲如太爷的亲儿子一般，一切随他父亲叫罢了。难得他遇见长辈知道站住问好，现在这样的小姐少爷可比过去少多了。”

    郑姨娘道：“知礼算什么。她位次放在那里，惟有以礼待人；你看那高位的人，要不要待人有礼，人家是可以选的。而且我的外甥女，我想她在江南那富贵温婉的地方长大，又是在学堂里泡着，肯定比她更懂礼。”

    戴鸾便道：“你的外甥女儿你见也没见过，怎么就敢这样打包票？再说你何必与别人比较，还贬损人家。我说你不要去惹她，恐怕太爷不高兴呢。而且外甥姑娘来了诸事至多像可采一样就是了，你不要捧得太不像话，遭人口舌。”

    郑姨娘不耐烦：“这我有数，不要你管。”