顾云臻、李弘哲带着二丫等人离了京都，一路向西而行，未至铜钱关，官道上便能看见逃难的人马和各种车辆。待过了关隘，抛家离乡的百姓更是成群结队、连绵不绝，有的手中甚至只有一个小小的包袱，衣衫单薄，显见是战事来得太急，仓惶之间逃出来的。
顾云臻和李弘哲向难民打听前方战况，却众说纷绘，只都提到，凉军此番东进，与以往不同，十分残暴，几乎有屠城拔寨之势。二人一听，便知凉国国师段远山孤注一掷，试图用一场决定性的战争，夺回国内政局的主动权，他越放任凉军烧杀掳掠，越表明其已被逼到了绝境。只是令端国百姓蒙难，未免让人切齿痛恨。
顾云臻不欲惊动沿途官府，也不想让人知道自己的行踪，带着奇人异士中一名姓刘的巧匠，趁夜进了一处驿站，驿站住有往朝中送信的信使，刘匠师没有破坏火漆印，打开了绝密军情。顾云臻一览而过，才知凉国大军分几路东来，继攻破十处堡寨后，又在青川一带大败西路军。主力由段永玉率领，已攻到了熙州城下，顾九正领着西路军五万精锐守城，数度传信，命顾六的陇北军和三十六寨中兵力最盛的凤林谷石家驰援。但陇北军被凉国北路两万人马牵制住，凤林谷的石家老爷子则突发风疾，族中乱成一团，迟迟派不出兵力来。
因琵琶川一案，顾云臻对顾六和石家有了心结，便不欲往陇北去。他和李弘哲商议了一番，都觉熙州被大军围困，莫说一路上有凉军纵横往来，便是到了城下，想要进城，只怕比登天还难，更别说这几十人进城，对战局也是毫无益助。
更微妙的一层心思，顾云臻和李弘哲非常有默契地，谁也没有提起——皇帝在圣谕中指明由顾云臻领兵抗夷，这战事胶着的时刻，顾云臻若进了熙州城，让顾九如何自处？稍有不慎，军心浮动，岂不是给了凉人可乘之机？
顾云臻和李弘哲商议一番，决定绕道往定川寨去，义姐姜媚是定川寨的人，若是能说动他们，调集寨兵，往凉军后方偷袭，说不定能解熙州之困。
一行人加快脚程，挥鞭西进。顾十八是在横山长大的，他又是个活地图，领着众人穿山越岭，但越往西走，所见景象便越是惨烈，往往要经过好几个破败的村庄，才能偶尔见到一两缕炊烟。
这日黄昏，经过了一处小村庄，村口躺着几具尸体，尸体下的血还没有完全凝结，显然刚死去不久。顾云臻和李弘哲对望一眼，将二丫和胖小抱下马鞍，众人抽出兵刃，警惕地往村子里走去。
空荡荡的村子里只有风呼啸的声音，整个村庄流满了鲜血，大树下，数十具尸首都被砍去了头颅，而离大树不远处的水井边，数名女子赤身仰倒在地，身上遍布伤痕，也皆被割去了头颅，其中甚至还有不满十岁的女童。
顾云臻震惊之下，一把捂住了二丫的眼睛。
李弘哲也悲愤难言，握紧了拳头。
此时忽听到有人马喧哗的声音，众人大惊，忙都躲进了一处院子。
不多时，一队凉兵急驰而来，见到村中尸体的首级皆被割去，放声大骂。听他们的话语，凉军是以首级定军功，且各队士兵间，以谁叠的京观最高来决胜负。这快到手的功劳飞走了，叠不成京观，自然都大为恼火。
顾云臻大怒，拉开院门，抬起双臂，袖箭飕飕射出，十余名凉兵跌落马来。
凉兵突遭袭击，一时手脚大乱。顾云臻和李弘哲同时冲出院子，二人心中恨极，招招夺命，一阵冲杀。李弘哲的王府随从也个个武功高强，片刻功夫，便有二十余名凉兵倒在了地上。
剩下的十余名凉兵双股颤栗，不知谁发了一声喊，皆转头逃逸。顾云臻夺了马，追赶上去，一枪毙命一人，待追至最后一人，那名凉兵吓得跪在地上，用端国话大叫：“饶命！”
顾云臻冷冷地看着他，寒光闪烁，鲜血喷溅，凉兵握着喉咙，倒在了地上。
顾云臻回到村庄，和李弘哲等人一起，将村民的尸体搬到一处，点燃了柴堆。
看着熊熊烈焰，从未经历过战事的两名少年心意相通，均低低地叹了一声。
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一行人离了小村庄，继续往定川寨方向走，知道这一带有凉军出没，便行得小心翼翼。走到第三日黄昏，忽听侧方有人声传来，一行人忙打马入林，藏身在灌木丛中。
不多时，数百名难民仓惶而来，扶老携幼、衣衫褴褛，他们均已累极，看见前方树林，眼睛一亮，纷纷往林中而来。
顾云臻等人见是横山百姓，也皆松了口气，从灌木丛中站起来。
谁知林中昏暗，打头的老者甫进树林，便见二三十个黑黢黢的人影从灌木丛中冒出来，手中还皆拿着兵刃，吓得魂飞魄散，撕心裂肺地大叫一声：“跑啊——”
这些百姓多日逃亡，早如惊弓之鸟，吓得转头就跑。顾云臻骇了一大跳，知道这等同于军中的“营啸”，此时天近黄昏，他们一旦四散跑开，只怕多数会跌落山谷，侥幸没有坠崖的，迷失了方向，也很难在这崇山峻岭中存活。
顾云臻飞掠而起，拦在那打头的老者面前，谁知老者见到他，眼睛一翻，晕在了地上。
顾云臻急出了一头大汗，眼见百姓如没头苍蝇般在山中乱蹿，几个起落，拦住了一名抱着婴儿的妇人，劈手夺过了她手中的婴儿。
“哇——”
婴儿响亮的啼哭声让人们内心最深处同时震动了一下。
众百姓慢慢地停住了脚步，又慢慢地回过头来。
顾十八忙用横山话大声道：“我等乃西路军将士，你们不用害怕！”
不知是谁，最先脚一软，一屁股坐在地上，接着有人欢呼，有人捶胸顿足，有人则嚎啕大哭着向顾云臻爬过来。
看着这一幕，二丫眼睛最先红了，胖小也抽起了鼻子。
顾云臻将啼哭的婴儿还给他的母亲，大步走到灌木丛前，扶起了那名老者。
老者好一会儿才悠悠醒转，得知前因后果，翻身便向顾云臻拜倒：“这位将军年少英雄，不知是西路军中哪位郎君？”
顾云臻不欲暴露身份，忙道：“不敢当，我……姓沈，只是军中无名之辈。”
二丫便盯了顾云臻一眼。
顾云臻、李弘哲与老者一番交谈，才知他们都姓张，世代居于西风原的伏罗寨，凉军东侵，首战便包围了伏罗寨，张老寨主派人往最近的白水寨求援，可援兵迟迟没有等来，凉军攻破了寨子。张老寨主身亡，寨民或死或逃。老者带着的这数百人出自同一个高祖，趁乱从一条小路逃了出来。
因白水寨的袖水旁观，他们寒了心，也不敢投靠任何一寨，只敢拣着人烟稀少的地方走，越往东走，心中越是凄凉，最是乏顿绝望之际，见到顾云臻一行说是西路军，虽只数十人，还有孩童，但也如同见到了救星，心里踏实了不少。
说话间众百姓都用过了干粮，力气恢复了大半，顾十八领着二丫和胖小等人也拾来了干柴，胖小正要点燃柴禾，顾云臻忽然耳朵一颤，急道：“慢着。”
众人不明所以然，却见他满面警惕地看向西南面，便也都跟着他的目光看去，只是并未能看见什么。
李弘哲疑惑地问道：“顾兄弟，怎么了？”
顾云臻忙示意他噤声，不一会儿，西南方向，数里之外，重重叠叠的山峦间，“卟啦啦”飞起一大群鸦雀，有的冲入云霄，有的在半空盘旋不定，哑哑声大作。
顾云臻面色遽变：“快，藏起来！”
所有人都吓得脸色煞白，在顾云臻的指挥下往树林深处跑，抱着婴儿的母亲还边跑边解开衣裳，让孩子含上胸前，以免他啼哭出声。顾云臻领着郡王府侍从和顾十八等人则抽出兵刃，藏在最前面的灌木丛中。
刚指挥众人藏好，山谷下方已是烟尘滚滚，黄土飘扬到半空，遮掩得如血的夕阳都黯淡了几分。
再过片刻，所有人都感觉到了地面的震动，战马嘶鸣的声音也渐渐响起，似乎有千军万马就要卷驰而来。
伏在灌木丛后的顾云臻和李弘哲心中惊讶：荒山野岭，哪来这么多战马？
不久，那些战马疾风般出现在山野间，领头一骑银盔银甲，盔帽遮住了他小半面容，但仍看得出是一名三十上下的青年将领，他背上负着一把厚背刀，没有包刀鞘，刀刃在夕阳下泛着寒光。
顾云臻和李弘哲的瞳孔不由自主地都收缩了一下。
凉军！
这样的一支精锐，定是用来攻城拔寨或者拱扈帅旗的，怎会出现在此处？
那青年将领疾驰间，仿佛感觉到了什么，往树林这里扫了一眼。众人不由自主地将身子伏得更低了些。但就在这时，众人的鼻翼都不约而同地微微抽动了一下。
——一股浓稠的血腥味！
很快，众人便看到了这些凉兵马鞍边系着的布袋，许多布袋被浸成黑红色，有些还在往下滴着鲜血。
顾云臻和李弘哲互望一眼，均自对方眼中看到惊骇之意。
从鲜血仍在滴下来判断，这些人屠杀的对象当在数十里之内。而这个范围，上千条人命，便只有定川寨。
顾云臻悲愤填膺，但他经历了那么多风波，知道此刻不能有一丝冲动，这名凉军大将必然听觉敏锐，自己这几十人在他的人马面前，毫无抵抗之力，更别说身后还有那么多老幼妇孺。他将手悄无声息地往下压了压，众人伏得更低，也更屏气敛息，不敢发出一丝声响。
那凉军将领却忽然拉住了座骑，鹰隼般的眼神盯着小树林，缓缓举起了右手。
他身后的凉军仿佛在同一瞬间看见了他的手势，齐刷刷提缰策马，在他身后次第排开来。这些人皆是黑衣黑甲，军形整肃，这般雷霆般一动，沛然杀气便瞬间弥漫开来。
便有一名王府侍从按捺不住，欲扑出去迎敌，顾云臻一把拉住了他。
山谷间一阵令人窒息的沉寂。
忽然，鸟儿婉转的啼鸣声响起，接着一棵大树上传来松鼠打斗的“吱吱”声，树枝轻颤，松鼠一路打斗着往邻近的大树去了。
凉军将领慢慢将手放了下来，随着他的动作，他身后的凉兵也纷纷松开了握着弓弩枪戟的手。
山风将那人的战袍卷得烈烈而响，他最后再看了一眼小树林，驱动座骑，带着人马从山路驰过去。
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待这上千骑凉兵去远了，百姓们齐齐瘫软在地。郑娘子等人也都觉得浑身酸软无力，王府随从们稍好些，但也都被冷汗浸湿了后背。众人这才知道，追随顾云臻的奇人异士中恰有一名擅长口技者，这才能将凉军蒙骗。
李弘哲看向怀中的胖小：“没事吧？”
胖小面色苍白，摇了摇头，但李弘哲明显感觉到他全身都在细微颤栗。
李弘哲再看向顾云臻怀中的二丫，她也是面色苍白，一只手紧紧揪着顾云臻的衣裳。见李弘哲看过来，她勉力笑了笑，牙关轻颤：“我、我没事。”
众人心中涌起同一个感慨。
原来千军万马，竟是这样的。
李弘哲放开胖小，看向顾云臻：“顾兄，定川寨凶多吉少……”
李弘哲话语顿住，只见顾云臻眼神直直地看着凉军离开的方向，似见到了世间最不可思议的人和事。
李弘哲再唤了声：“顾兄？”
顾云臻缓缓转头，看向李弘哲，轻声道：“他怎么会出现在这里？”
李弘哲忙问：“谁？”
顾云臻缓缓地：“段永玉，凉军主帅。”
所有听到这句话的人，都不由自主地倒吸了一口凉气。