“是！好福气！”何大嫂的声音响彻正厅。

    何氏瞧大侄女双腮上不知何时泛起的潮红，不禁想打趣她的心收了回来，同何大嫂笑道：“那他家可有什么弟兄？”

    何大嫂在这事上是何其聪慧，立马收了笑容，叹了口气，“若有弟兄我也不劳心……他家唯杜二是个男丁，旁的亲戚又远别处。”

    何氏劝道：“大嫂也忒急了些，二侄女聪慧伶俐，又讨人喜欢，何故生愁呢？”

    何大嫂不以为然，“横竖这几年是过不了太平日子，什么事都要提前张罗起来不是，得亏有小姑子在京，凡事也有个照应。”

    刹那间，何氏脸上笑容翩飞，抬眼道：“你只管同我说便是。”

    何大嫂眉开眼笑，“我本是不愿叨扰小姑子你，你大哥近日早出晚归，我当是官事儿也未多问，前些日才同我说，他在外头有个结义的弟兄，噢之前我来，同你说过的那位，你还记得吧？他家中生了个儿子，该到了读书的年岁……是，是该早送去书苑的，只是你知道你大哥，为人热忱……哎呦我可不是这样说的？人侯门贵府的都是公子姐儿们一起读书，见识比天高！彼此又熟识，平白无故塞个外人进去总不好……小姑子我知你这意思，那小皮猴子我也见过，模样俊秀，放一处也瞧不出好赖的。”

    “倒不是他如何……”

    “哎呦……我常说你大哥若不是有你这样好姊妹，否则又哪儿轮上他升官上京的？婆母也时常念叨你过得如何……你也知道的，她一贯刀子嘴豆腐心，哪儿真怪你？家中唯小姑子你福气好，能嫁得侯门，儿女双全，我们都羡煞极了！”

    何氏神色赧然，半晌后，她才回道：“无非是添张桌子的事儿，过几日你也将他带来我瞧瞧。”

    “明儿得空我带来。”何大嫂爽朗道。

    何氏心下叹了口气，依旧脸色无异，颇有一股子习惯的举止，捏着茶盏，与人说笑，春风满面。

    “你那庶子——”何大嫂似还有事未完。

    “大娘子，后院有事来传。”内院使女突然进来，何氏一双凤眼顿时放亮，忙道：“传。”

    “见过大娘子。”瑕心作揖道。“你这会子来做什么？”何氏似是有不满，语气却全无责怪之意。

    瑕心见状，稍愣了愣，又恐何氏真动怒，忙跪身道：“请大娘子责罚！”

    “你若道不明什么事，可仔细你的皮。”

    见一旁坐着外人正朝自己看过来，瑕心定了定神，再不敢抬眼，哆哆嗦嗦道：“奴奉家中主母命，重栽珍苗为重修后院一事，前些日，刚栽活的小叶丁香根苗……不知何时……被何人踩践，已然不能活了！”

    何氏心下咋舌，缓过神来，双眉蹙蹙，“就为的此事？”

    瑕心顿时双眼噙泪，语气无比委屈，“若是寻常根苗，奴便不扰了大娘子，只拿了月钱补了就是，可这小叶丁香根苗，是度玉山闫虚道士栽植的名种，价值数两金！才七姑娘满月宴上，道士遣人送来的庆礼，各房唯一株，实在稀罕。”

    “度玉山……是长云观的那道士？”何大嫂突然问道。

    瑕心扭过身，埋头应道：“回娘子，是。”

    “哎呦……可不得了！”何大嫂整个人朝后一仰，差点吓过去，又添油加醋，绘声绘色道：“咱家虽来京不久，可也时常同别家的坐一块儿唠扯，都说京城是官家的地，城郊的度玉山是官家的天！天上有天宫，住着老神仙，哎哟个个本事不得了，欸就方才讲的那道长——官家赏他百千亩的地，又赐他住所，让他每天只管种树栽花，每半年向大内供奉，说是已有了一二十年？你们说巧不巧，海州闹灾时，独那道长供奉的珍苗成了精，任凭风刮水冲就是不倒！这才保住了大半个海州的庄户没被淹！这事儿京城传了个遍，小姑子你不知道？都说那道长是活了的社稷神，种的树能安土什么民？噢安土息民呐！”

    何氏闻言，故而愤然道：“你既不知何人，快去叫后院的人都来，仔细问个明白！”

    半刻钟的功夫，正厅密密麻麻站满了人，一番话问过，众人皆道不曾察觉。

    “难不成是踩断了腿，死绝了才没来吗！”何氏险些将手中茶盏摔碎，戚妈妈及时止损。

    众人又都敛声屏气，半晌后，瑕心站了出来，哭哭啼啼道：“回大娘子，奴记起一日。”

    “何时？”

    “那日，献儿没来用午饭，不知……”

    “献儿！”

    何氏厉声，吓得献儿颤着腿，跪道：“奴在。”

    “她说的可真？”

    “……是真，那日，奴曾出去买药。”

    “从哪儿出去的？”

    “后门，是后门，可那日奴并未察觉有异样，也未踩践过什么东西……”

    瑕心抹泪上前解释道：“大娘子息怒，那日我确是见了她外出买药，只因近日病身加重，我才放她走。”何氏侧目，朝献儿疑道：“从前怎没瞧出你身子有不好的？你没咱家牌，怎么出去的？又买什么药？”

    献儿觑了瑕心一眼，自知自己被摆了一道，忙回道买的一味百花夏枯草，又忙不迭去抱厦取来，辩解道：“那日，是因瑕心身子发病，我瞧她不好，便去买药清热吃的——”“我虽同你那样说，不过是平日大家不易外出，又正逢那日正忙，若少了人，难免追问口舌，便说是我病了身子，让你去买药，旁人再嚼舌根，也不敢嚼我的不是。也不知是不是妹妹心急的缘故，不小心踩践了东西，竟未察觉！”瑕心将这段话背得滚瓜烂熟，言毕又长舒了口气。

    “姐姐怎在大娘子跟前胡言乱语呢！分明是瞧你站也站不稳，替你买药吃，怎成了我的不是！”

    “纵是你现在咒我有了病，千不该万不该，也不该发气到那株根苗呀！”

    献儿突然哑言。

    “底下使女也不是全然一心扑在尽心的事上，大娘子早下决断的好。”戚妈妈一直未语，这会子突然点醒何氏道。

    何氏瞥了眼正看戏的何大嫂，见她眉眼轻快，何氏不禁想起方才所言的那位神仙道长，心下陡然生起恐意——瑕心和献儿都是自家院子做活的，可到底是侯府的人，如今自家的人犯了这样荒唐事，若因此错，被外人无意说了出去，轻则说笑一场，重则便是整个家族落下话柄，不是信不过自己这位大嫂，可防人之心不可无。

    江家的荣光可不能掉在几句腌臜话里头！婆母教言的声音突然在何氏脑海里盘旋。

    于是乎，她再未细想，忙命道：“戚妈妈，你去请岑婆子来，将她发卖了。”

    “大娘子明察！大娘子！”献儿高亢道。

    何氏蹙眉，于心不忍，何大嫂看完了戏，放下茶盏，尖声道：“还不将这贱种拉下去，毁了清净！”

    众人散去，何氏闷气未消，心下刚生起一股子悔意，便听何大嫂夸赞道：“小姑子雷厉风行，真真儿治理有方，我瞧着方才那使女实诚，倒不替底下人瞒事，皆是服服帖帖的。”

    “大嫂见笑。”何氏一番讪笑，“都是用久的人，知根知底，长着几根头发丝儿都清楚的。”又突兀道：“也不知那丫头卖了出去，怎么浑说咱家呢！”

    何大嫂笑了笑，一抬手露出腕间的干青色手镯，挥了挥手，道：“下三滥的玩意儿说的话，怎可当真呢？便是有，让我瞧见了，该是一顿毒打！”如此，何氏这才宽心。

    何氏岔开话题，“瞧我忘了正事，之前大嫂和我说什么？”

    “正说你那庶子呢！怎这会子也没瞧见他人影儿。”

    “他一向野惯了，看他做什么。”

    “越是庶家的子女，你越要留心呀，我瞧你房里那小娘，没病没灾的……母子一心，也要时常规劝他。我上次见他，人儿白白净净的，如今已是秀才，想是已相中了人家？”

    何大嫂的话外之音，何氏何曾不知？

    何氏正欲开口，忽得又想起上回见婆母被教言一事，只委婉道：“他如今风光，自然有他祖母做打算，我倒是想着他在我身边再留几年呢，万事随缘罢了。”

    见她无打算，何大嫂也未追问，心知今儿来是为了那外头义子读书一事说话，侯门贵府的家事，又岂是两三句话说通的。

    何大嫂一直待到酉正时才走，来时双手空空，走时两只手各提了红剔食盒，里头是外头见不着的珍馐美馔。

    何氏见她远去，微微失神的眼色突然笑道：“她倒是实诚，知我不会推阻，赶着要带人来见，你明儿去书苑同夫子讲一声，只说是远亲来读。”

    戚妈妈目光锐利，何氏的一抹笑诉尽了从前的苦楚，点头回应后又慰道：“方才大娘子吃饭，我让人去抱厦，给献儿送去了两只玉簪才走。”

    “冤屈她了。”

    “大娘子若不当场做了主，等此事嚼到咱家另外一位老太太跟前，再外头传了个遍，万事都付之东流了。”

    戚妈妈提及的老太太，是何氏的生母，惯是不会看重自己的一个人，何氏以为自己得婆母青睐，高嫁了侯府，逃了母家牢笼，便可无忧，可知家室不可改，家事如发丝，丝丝缕缕绊着她，不容打了结，剪不断理还乱，是何氏一直以来的梦魇。

    “但愿岑婆子讨了钱，将她送去好人家处。”

    “岑婆子善心，大娘子莫挂念。”

    两日后。

    清云同崔氏去正门迎倪妈妈。

    二人约莫在正门立了半刻钟，便听门外车马声，待人下了马车，崔氏顿时喜笑颜开，“咱俩老婆子可算再见了！”

    清云也笑道：“倪妈妈终于回来了，母亲甚是想念呢！”倪妈妈眼中噙泪，“姑娘一切安好？”清云点头，眼中似有泪花闪烁，一切尽在不言中。

    崔氏上前便要去攥衣攥手，倪妈妈恐失了分寸，忙退让，又不禁泪流满面，一时失语，互相搀着进来了。

    倪妈妈后头跟着秋水，清云一面拭泪，一面与她一起进来，“苦了你去庄子几年，身子可好？”

    “姑娘莫牵挂，好生生站着呢！”秋水虽如此说，倒是同一旁的绿芜，沉香一起抹起泪来，清云收了泪，苦笑道：“只等着你回来，今儿晚些，点了灯凑两桌双陆①玩儿！”

    秋水微微一愣，随即嗤笑出声，“姑娘竟盼着这事？罢了，甭管早些晚些，都要把姑娘的钱袋子拿空才是哩！”秋水一向在双陆上夺魁无数，清云不禁打了寒颤，忙扯开了话，主仆几人笑佣着离去。

    自从倪妈妈归家后，府中的使女小厮们如临大敌一般，纷纷于矮檐下垂头做事，崔氏便是从小耳濡目染，受倪妈妈“熏陶”，有了一点即燃的脾气。清云终于也得了空闲，彻夜玩儿了两日双陆，恐被倪妈妈发现后被母亲教言，便拉来祁氏过来学活做针黹。

    “近日怎不见你那表姐？”

    清云思忖半晌，三房未下聘前，崔氏曾告诫自己不能露风声半点，于是笑道：“好不容易来趟京，是该四处去玩儿，同我们屈坐在这四角的天做什么。”

    祁氏眉心微动，很快抿嘴一笑道：“待你出了阁呀，也不愁这一两日的快活，只同我一样，四处串门，讨口茶吃。”

    “那你多吃盏茶，也好将你这嘴堵住。”清云又红着脸笑骂她。

    “可不是急了？”

    “我急什么？”

    “满月宴上公子哥儿难得见，你当是为了什么？”

    “……自然……”

    “傻姑娘。”祁氏盯着她欲渐熟红的脸蛋儿，不禁又打趣道：“你当真没瞧上别人家？”

    清云立马回嘴，“哪家？”

    “国公府的，侯府的，再着，还有伯爵府的，你竟没一处欢喜的？”清云默然片刻，眉眼微微喜色，垂头做起针黹来，“有母亲做主，我瞧什么。”

    “那也需得是个良人呀！相互看对了眼不是？”祁氏得婆母舒氏欢喜，在婆家顺风顺水，府中使女小厮无一不服帖，纵使官人对自己淡然，也配称一声“良人”，这家也称得上一户“良家”。

    “父母亲不会亏待子女的。”清云回道。

    可说不准。

    祁氏将这四字咽了回去，又字字珠玑，“自然不会亏待子女，虽有道是，婚姻之事，是父母之命媒妁之言，父母亲替子女相商人家，那是得他们老人家欢喜，若日后进了门，公婆是否欢喜，才是最重要的，哪家女儿不想顺风顺水的后生？又有哪家女儿不想与官人做到相敬如宾？傻姑娘，你可长点心！”

    清云口齿虽有辩意，唯心下也忐忑之意。

    另一头，倪妈妈已闻府中发卖了两次使女，恐人手不足，于是向崔氏讨了帖子，请岑婆子来，只一轮一轮挑下来，总有相中的。

    崔氏听后，心生困惑，“因这满月宴总缺人，我何曾发卖过使女呢？”

    倪妈妈也一时怔住，领了帖子道：“东院不提，莫不是其他二房发卖的？后日我见了岑婆子问问。”

    岑婆子与倪妈妈相识已久，从前江家甭管是发卖或买进，皆是倪妈妈出面相商相看，老熟人回来高兴，便多吃了倪妈妈两盏酒。

    竟是二房发卖两次使女，倪妈妈故作惊诧。

    “……我只同她道，将底下那群使女送去了庐州，她才安心。还有前些日，她院里又发卖了一个使女，叫献儿的，你认得？哟，细皮嫩肉，可是生得一副好相貌不是，我欢喜得很，没让婆子捆着出来，也让她不睡外头，住里屋，想着她命好，能卖个好钱，哪儿知！不过出府两日，想是晚间吧，都睡了去，早起我才发觉里屋不对劲……那一摊的血……褥子上……衣裳上……那玉簪子锋利！刺穿了喉咙，唬人！”

    “可有治？”

    “当场就去了！”

    冷风灌进二人的衣裳里，倪妈妈拢了拢衣身，“哪儿来的玉簪子？”

    “也是我糊涂，没仔细搜身就领了人，想是从哪儿偷拿来的，竟未察觉，好生生的一个人，说没就没了。”

    倪妈妈又给她倒了盏酒，江家发卖使女，向来是年岁大迈不动步，且不愿再服侍的，又或是犯了大错的，面对倪妈妈不停地追问，不轻易吃酒的岑婆子已是醉红了脸，将自己知道的所有事情一五一十倒了出来。

    “死得这么惨烈，她可是犯了多大的过错？”

    春光乍泄的京城，成千上万的宅院，竟清一色扑满了冷冷清清的砖瓦，日光穿过木窗投在清云脸上，肤白胜雪的面孔平添了一股子灰蒙蒙的阴翳，她攥着绢帕，听倪妈妈道完，不禁生疑道。

    倪妈妈瞧她一副被吓到的神色，心下也正泛踌躇，其实自己也未打听出个前因后果，便急着向崔氏告知了此事，恰逢四姑娘在，见是自家人，也没顾虑什么便将话全道尽，一时屋里静寂。

    崔氏在一旁也困惑——江家三房各自分了房，住自家院，可内宅一应事务还是当家主母主事，使女小厮向来是自己相中后，连同身契分发各房处的，按理说，使女再如何，也成了自家院的私事，外人不好多问，故而二婶子第一次发卖使女，为着自己脸面，便向岑婆子胡诌了一番理由，这并不成过错，崔氏也明白，二婶子这般做，该是那日被婆母教言一事。可后面发卖使女一事上，她实在想不通，如女儿所言，究竟是犯了多大的过错？让一个使女年青舍命。

    “母亲。”清云唤道：“牙婆不知缘由，便胡乱领了人去是何道理呢？若哪日，咱家使女，小厮因闻此事忌惮侯府，恐无心再做事，既知此事，不如敞开了天窗，与其在此处胡乱猜测，不如向二婶婶问明缘由才是正理。”

    倪妈妈闻言，也赞成道：“姑娘所言极是，我原是这样打算，只等同大娘子你道明了此事，我就上二房那儿打听。”

    崔氏心绪搅乱，听后也应道：“璟儿说的在理，那便今儿下午去。”

    清云又一旁点道：“有道是，擒贼先擒王，倪妈妈，倪只问各处管事，不出半日就问清楚了。”

    待倪妈妈赶去二房后院，如清云所言，因献儿从前是后院管种花的，便去找种花管事瑕心，众人却道，瑕心已去了二房内院做事去了。

    前所未闻！倪妈妈自知此事蹊跷，只得这日马不停蹄来送新使女后再打探。

    她们屏声侍立，面露畏惧。

    何氏一一扫过去，笑得灿若一枝花，“个个儿水灵灵的！哪儿禁得起在后院折腾。”

    “大娘子勿恼，皆是挑干净的人儿来，只让管事的调教两三日，若有做事不得力的，大娘子只管处置。”

    倪妈妈意有所指，何氏鄙了一眼，装笑道：“大婶子厚道。”话毕，又坐了回去，“恐倪妈妈不知，如今后院管种花的管事缺了空，那日管事跑我这儿来在求事，我瞧她从前做事利索，刚好内院自发卖了一次使女后，正缺人的紧，便让她先来做一两个月看看。现好了，大婶子送来了人，只过上两三日，只派她们中一人补了管事的空。唉——原是从前做活的使女们，一个个被养刁了嘴，没得乱嚼舌根，心不在一处不尽心，便主张发卖了……就说那献儿吧！也是一个病身子，外出买个药无可厚非，偏那驴蹄子踩坏了刚种下的花苗……是我不对，好好的人儿教坏了，惹大婶子一身烦恼。”

    倪妈妈闻言，回笑道：“总在一处做活，难免熟识后闲话多，若扰了平安，大娘子也该时事拿出款儿来。”

    “倪妈妈所言极是。”

    何氏盯着倪妈妈恭身走远，面带笑容，心中却生起不快，戚妈妈担心道：“大娘子不怕她转头告状？”

    主仆二人显然不知倪妈妈此行目的，只当是以为见府中人少来问缘由，何氏冷笑道：“她秉公办事，我自然诚心相待，方才又有哪一句是假话呢？我有何可怕？我那大婶子真是好不得了，既是送我屋头的人儿，也派身边的老婆子说三道四道我不是，好大的‘官威’！”

    “大娘子也不是时时事事皆要忍受。”

    “这是自然。”

    倪妈妈刚撤了身，又问还在后院做活的使女，献儿常去哪家药铺，踩坏了什么东西。使女都同二房的长一张嘴，问不出个所以然来，只一个从前同献儿睡一起的使女，见众人散了，将倪妈妈拉到一旁。

    “她替人买药？”倪妈妈听后，再次确认道。

    “那日在厅上，献儿是这么说的，我虽分不清真假，可到底是睡一起的。倪妈妈，献儿常年缠病是真，买药也是真，你也知道，咱做这行活，月钱就那么点儿，故而每次见她煎完了药，都要细分了三次吃，那日我瞧的真切，她煎了药放凉了一处，再晚时，我做完了活回来，便瞧见瑕心自个儿端了药去吃，我不好说前管事的不是，可在厅上，是真真切切说了假话的，何况那日，瑕心又说是献儿急着出门，踩坏了东西，我有心为献儿诉冤，可到底那日午饭没瞧见人，大娘子和她母家亲戚又……又不分……才让牙婆带了去。”话至此处，使女潸然泪下。

    “她到底踩坏了什么东西？惹得你家大娘子这么动怒？”

    使女心下纠结万分，咬紧了牙关，而后摇了摇头，“倪妈妈，你纵然是打了我，我也不敢说的，我只知这些，还有别的，倪妈妈去问咱前管事的吧。”言毕，倪妈妈向她投以赞许的目光，“好姑娘，我知你诚心，你且回去吧。”

    发卖的人是何氏，告状的是瑕心，死的是献儿，尚且不知冤屈，可今日一探，何氏说得滴水不漏，一字不提厅上问罪一事，何氏与瑕心二人之间，又是得了什么好处？瑕心才得以“更上一层楼”，被何氏瞧中呢，这好处，偏又是二人皆受益。

    那日何氏迎母家……方才使女的话又浮脑海中。

    倪妈妈心吓一跳。

    是夜，倪妈妈将此事道给崔氏，一旁听后的清云顿然明白些许，是啊——二婶婶的母家一惯爱来“坐客”，次次来便是要好处，府中人尽皆知。只叹二婶婶虽是母家嫡女，做事精明，母家事是次次允诺，隔着百八十里的门都为母家开着，时时事事都要她劳心，虽得了名声也失了名声。

    就拿上次二婶婶为文逸婚事试探婆母口风，外头人瞧来，不过是心过浮躁，不痛不痒被教言几句。

    只何氏自个儿清楚，若不是那位母家老太太隔三岔五让何大嫂敲打自己，事事恭维，以为自己有了通天的本领，千事万事也应得，千难万难也能受得，将侯府秀才屈娶一寒门庶女，惹怒了婆母，到头来，既没成事招了母家白眼，又失了在婆母身边一直贤惠的名声，竹篮打水一场空，偏自己又乐此不疲，前几日何大嫂又来，舍得将府中只仲春才得官家赏赐的三年龙海清私赠母家。

    何氏是母家独女，自小便不被母家赏识，有道是时运未来君且守，困龙也有上天时，因江老太太在宴上的惊鸿一瞥，才得以让她脱困。

    用何氏曾告诫自己的话说，便是——宁为玉碎不为瓦全。

    清云恍然大悟，一字一句皆一针见血，“甭管那日是什么人踩坏的什么东西，因二婶婶母家亲戚在场，不好丢了脸面，便只想借此事，为自己在母家得好名声，偏又是让在场所有人不敢声张的名声——献儿在后院管种花，咱不管是谁踩坏的，那定是什么名贵珍苗，不好在外人传开来议论，以免落了笑柄，至于是什么咱们再无从问起，此事想是就如此了……可瑕心也心知此理呀！若她真别有用心，便是我所言之事是她所为，又掐准了天时地利人和，故而在厅上告罪，所有的话，是她思量已久的，所以，哪怕没有献儿，也有其他人备受冤屈！最后含冤而亡！待此事成，瑕心因助二婶婶有功，立下名声，便能顺理成章，去了内院做事，可如此繁琐周折，莫不是这内院有天大的好处？”