兽角嚎鸣，将士们高唱着凯旋之歌。
鹿首之下，麒麟关城门大开，迎接着它最忠诚的战士。
众人翘首以盼，躁动不安。
这可是命将出征之师凯旋，按苍洲之礼，天子会亲自到麒麟关郊迎。
一队身着宫服的官吏快步从关内走了出来，然而众人放目朝后望去，却并没有瞧见浩浩荡荡的天子驾六。
只此之外，再无他人。
乌梦江一战何等殊荣，可来迎者既非天子，亦非使者。
竟然只是一介小小的贴身宦官？
乌麂之上，沉睡许久的海东青倏地挥翅腾空而起，随即猛地从高空俯冲而去。
走在最前面的宦官被吓得脚下趔趄，自个儿把自个儿拌了一脚，摔得狼狈。
他匆匆爬起来，拂袖将双手重新交叠于腹前，躬身走至乌麂之下，尖细的嗓音生怕上头的人听不见，竭尽全力喊道——
“恭迎大将军班师回朝，请大将军卸甲再入帝都，准备大祭。”
大祭，是老祖宗留下来的规矩。
苍洲的大军，出征前要祭地宜社，再祭军神、军旗，
若是得胜班师，挂帅将军还要随天子同往太庙、太灶，向天地先祖告奠，行献捷献俘之礼。
如此，便称为大祭。
宦官候了许久，都没有等到上头传来回应。
他大着胆子悄悄偏头抬起，便窥见巨大的乌麂直直俯视着他，压得人喘不过气。
乌麂顶上之人不语，眺目凝望着远处的某一条关道。
宦官抬手抹了抹额，又暗暗催促道：“晏大将军？”
乌梦江一役，出征之前曾立下军令状，要在入冬之前将金邦蛮人击退。
如今拖耗数月之久，鹿军凯旋，天子却未临麒麟关。
已是对他们心生不满。
虽然如此，披着银甲的年轻将军也只是轻轻开口道：“父亲，他会望见我们的。”
海东青破空长啸，向着远处飞去。
巅顶之人才将视线慢慢收了回来。
年轻的银甲将军洞悉父亲的意思，挥动银枪下令：
“卸甲——！”
·
寥寥暖烟从紫炉中流逸而出，缭绕在帝宫最高的宫殿之内，犹如春日和煦。
圣鹿殿内，云顶檀木为梁，范金为柱础，巨大的宫殿四壁雕刻着苍洲上古之史。
金銮御座之上，飞金鹿纹冕服衣于九尺身上，玉藻十二旒悬于延板前后，望不清天子神色。
群臣跪坐殿下，面色各异。
凯旋的鹿军已至麒麟关外，不知多少宦官来来去去地进出圣鹿殿，亓帝依旧充耳不闻。
帝君安然地在圣鹿殿中，不急不缓地摆弄着笔墨。
天子不言，臣子便跪迎静候。
不知多久，玉制的兔箭毛笔杆行云流水，终于落成天子满意的模样。
亓帝勾起尚未干透的竹片，望着竹片意犹未尽，似乎只是随口一问：“官学筹备的如何了？”
众臣面面相觑，没想到帝君会先问起此事。
从乌梦江归来的三万将士可还在候在麒麟关。
官师年岁已高，满头苍发巍巍然道：“禀帝君，共一千二百。四方氏家，除望瑨裴氏的嫡长子外，皆已入帝都。”
望瑨裴氏乃是四方氏家之首，掌管东方封邑。
裴公膝下子嗣众多，但最为出挑的，还当属嫡长子，裴慈。
“无狰这孩子，心性是该好好放在官学里磨一磨。”
言罢，亓帝将笔一抛，话锋倏地一转：“不如众卿帮孤想想，这凯旋大祭，要如何操办才好？”
跪坐许久的众臣们霎时抖擞，他们今日本就是为着大祭一事而被召集至此。
他们等了许久，终于等到天子此言。
太宰杨胥揣摩着天子的心思，道：“礼有五经，莫重于祭。依臣所见，不如与官学的祀礼一同操办。”
“一来乌梦江一役胜之不易，犹如天助，必得向天地先祖告奠，二来也可在大祭上让四方氏家子女拜帝君天威，以臣天命之子。”
其他大臣面上故作一番深思熟虑，皆一一附和。
亓帝的心思一向捉摸不透，瞬息万变。
鹿军凯旋要办祭祀，官学启学前亦是，若是两者接连大祭，恐有筹备疏漏，应接不暇。
更何况，方才天子也是先问了官学之事。
然而偏有人不愿做随波逐流的舟，闷头出列言道： “依臣所见，帝君不如效仿先王，缩减帝宫吃穿用度，再开国库修缮水库。”
冕旒后的双睛猝然狭起，那臣子眉目周正，不卑不亢地以君臣之礼跪坐在阶下，任由天子审视。
又是周居庸。
众臣暗暗思忱。
谁人不知，亓帝最喜奢靡？
周居庸乃是当今太史，当这刺头却不是一天两天了。
可因他是前朝旧臣之一，亓帝似乎对他总是格外宽恕一些。
鹿纹衣摆从刻着饕餮纹理的砖石之上拂过，冕旒之下的天子喜怒不明，径直从阶上而下，一步一步向周居庸面前走去。
众臣立刻以额叩地，不敢逾礼。
就在众臣以为亓帝要对周居庸问罪之时，没想到亓帝却倏地转向身后——
“黎公，你说呢？”
殿中霎时只剩下了玉藻碰撞的轻响。
除了天子，唯余一人立于殿中。
满堂官服之中，一袭青灰色的貂裘毛色锃亮，可御严寒，似从极北之地而来。
腰间所佩组玉长而及足，可见身份极为尊贵。
苍洲尚金，次而为青。
天子服金，青色乃是四方氏族所属。
而这四方封地的公侯却极少会出现在帝都。
在封邑之中，他们便是君，而在帝都鹿央，他们只能为臣。
想来是乌梦江一役，让亓帝有所顾虑，特召其来商讨边防之策。
天子兀的点卯，不知是让黎公回哪一句话。
是大祭如何操办，还是周居庸所言效仿先王？
北公侯黎世方只说：“全凭帝君定夺。”
“好极！”
几乎是北公侯话音刚落，亓帝便立刻狂肆大笑起来。
他向旁边恭候许久的宦官甫一摆手——宦官心领神会，立刻将天子之令吩咐下去。
凯乐声登时从四方奏起，响遏云霄。
亓帝踏着凯乐声飞袖向殿外走去，如雷霆般的声音从前面传至每个人的耳中，不敢有半分违逆——
“走吧，去迎接孤的大将军。”
·
风沙扑朔，无名氏的关道离得太远，隔着人山人海，只能望见鹿军的一隅。
周围的人们稀奇地扬首张望，都想一瞻天颜。
黎枝燃微低着头，在喧腾的人群中格不相入。
她知道当今的天子，十年前是何模样。
所以便不想瞧见如今的天子，又是怎样的至上尊荣。
一头白灰色海东青自鹿首之下疾速振翅羽翔而来，将鹿军凯旋的捷报荡彻于凌穹之中。
不知是不是错觉，黎枝燃隐约觉得那乌麂好似朝她们这儿侧了侧。
“娘亲，我冷。”
稚嫩的童声在黎枝燃身旁响起，还在蹒跚学步的孩子揪着母亲的衣角，使劲想把自己埋到母亲温暖的身躯之中。
被拽住的女子一身单薄的素布，面色绛紫，冻僵的手已经高高肿起。
她一言不发，只是轻缓而温柔地抚摸着依偎着自己的孩子。
黎枝燃眼眸半垂，微蹲下去，将手中尚还滚烫的暖炉递至那孩童面前：“拿着它就不会冷了。”
素布女子大吃一惊，慌忙摆手推拒道：“女公子，这可使不得，这太贵重了！”
黎枝燃直接塞到女子手中：“无妨，拿着吧。”
手炉一触既生热，炉套细腻丝滑，叫人碰了便不想再松手了。
素衣女子望了一眼腿边期待的眼神，犹豫片刻后还是接过了手炉：“谢谢女公子。”
躲在母亲衣裙之后的孩童胆小地探出半个脑袋，跟着母亲哆哆嗦嗦道：“谢谢。”
还未等黎枝燃直起身，停滞已久的队伍突然莫名骚动起来。
人挤着人，拼命地向关卡处奔去。
络腮胡急忙扒拉前面之人：“怎么了？发生何事了？”
“快往前去过关！鹿军凯旋，天子特开麒麟关九条关道迎接，晚了就要过登人簿了！”
人群急匆匆推挤向前，都趁赶这大好时机早些进帝都。
黎枝燃仰头望向灰蒙蒙的空中，乌云散去，海东青鸣声尖锐。
父王，母后。
你们一定在保佑着女儿是不是？
海东青声声嚎鸣，就在她们头顶上徘徊，似乎是在寻找什么。
黎枝燃不由自主地被引了过去，她的视线跟着海东青一路落到畜道上的守城侍卫之中，意外瞥见一道格外熟悉的背影。
鹿央侍卫。
那个不辞而别之人。
那道身形与黎枝燃的记忆不契而合，只是细看之下，有着天壤之别。
她遇见的鹿央侍卫腰后别着两柄银刀，风发张扬。
而此刻畜道上的鹿央侍卫，佩着一把再寻常不过的腰刀，与其他侍卫看上去并没有什么突显之处。
对了。
先前从流商出来时，她在林道中被郑氏的人追杀，那人为了救自己，手背上应该被箭烙了一道极为显眼的疤。
黎枝燃的视线紧紧盯着那道始终背对着她的身影，却只见他站在畜道上，懒懒地用两指接过别人递来的旌节。
然而那只伸出去的手被黑色的半包指套紧紧束裹着，遮去了手背。
是他吗？
络腮胡就挤在黎枝燃之前，显然也看到了那人。
就是他，才会害得自己在这排了如此之久。
只是旌节被他不知丢在何处而已，无名氏的关道又长不见尾，于是他想出一个法子——将自己藏进了畜道的群之中。
眼见着马上就能混过关了，仅几步之遥而已，偏偏这时候肩膀被人拍了两下。
他一扭头，就见这人冲他一笑，一把拎着他的衣领攥了出来。
想起这事，络腮胡咂咂嘴，仍不解气。
于是就在快要过关时，络腮胡挤在人堆里，故意冲着畜道高声道：
“有的人父兄立功，造福我们这些小喽啰，有的人就守着畜道，一辈子都是晏家最没出息的次子！”
他就是要让苍洲的子民都瞧一瞧他的模样，都鄙夷这威名赫赫的将门之中出来的无能之人。
走至关前，黎枝燃猛地抬头：“你说大将军姓什么？”
络腮胡一脸理所当然：“咱们苍洲的大将军，当然是姓晏啊。”
高束的青丝被劲风扬起，被络腮胡贬斥的一无是处之人仰首望着鹿军进城的方向，一路追随。
海东青扑扇着高贵的羽翅盘旋在上空，足足饶了数圈，才勉为其难地落在他抬起的黑色指套之上。
直至乌麂彻底消失不见，他终于转过身回望过来——
黎枝燃终于明白，为何那人会如此胸有成竹地留下一片信笺，同她说，“鹿央见”。
原来他就是晏家的次子，晏惊归。