转眼已一月有余，林如海一行人已至扬州，按规制朝廷应给外任官员分配住所，林如海领了个三进宅子住了进去。

    宅子比苏州的住所小了许多，贾敏内心有些怨言。

    “这厢房只是从前的一半大。玉儿，澈儿住的地方也比以前小，花园没了，湖和亭子也没了。为何我们不能买个大宅子，舒舒服服的住着，非要住分下来的房子。”贾敏坐在榻上，打量着房内。

    红蔷走过来劝慰道：“虽然是比夫人在国公府住的小些，也不如林家老宅。但是这毕竟是规制，老爷初来驾到，要是拿出那么大一笔钱置办宅子，外头该怎么看老爷呢。何况外放的官少则三年，多则六年便要升上去，到时候未必在扬州，置办了个宅子，到时候又怎么处理呢。”

    “到时候卖掉或者留着，林家又不缺这点银子。”贾敏脱口而出。

    红蔷摇了摇头，递给贾敏一盏茶水：“小心烫。老爷这次任的是两淮巡盐御史，俗语说“财多惹祸，树大招风。”盐业本就是暴利的产业，要是太过高调，人家看我们眼热，揣度老爷从中谋取了多少好处，暗中参老爷一本岂不变成祸事？”

    贾敏笑道：“我们身正不怕影子斜，原也不怕什么的，若在贾府，我们行事不更奢侈？你如今读了两本书，便来训我。”

    红蔷自知贾敏待人宽和，此时语气并不是生气，便说：“夫人嫁了老爷，即做了清流的夫人，自然也要行事如清流了。”

    “好啊，绿珠，按住红蔷，看她今后还敢不敢拿我打趣。”贾敏指着红蔷说道。

    主仆三人一阵笑闹，绿珠开口说：“夫人，我看过了，这宅子虽小，但是胜在精巧。后院有块空地，到时候可以移些花草树木，东南角那块地方虽然挖不了湖，挖个小池子还是没有问题的，到时候弄些奇石假山，池子里种些荷花，旁边建个亭子，还和从前悦园那样。夏天的时候老爷和夫人又可以赏荷花了。”

    “这倒是不错。”贾敏说：“顺带你们打听打听扬州城有哪些好大夫，赶明让他们上门请个平安脉，我们几个身体都不好，算是提前预备着。”

    都转运盐使司衙门内，林如海正着手梳理往年的盐政账目。

    大门敞开着，一男子走过来，只见他五官端正，身材微壮，一身官服穿的威风凌凌。他停在门口，敲了敲房门。

    林如海抬头，看见来人起身相迎：“许同知，你怎么来了？”

    许延庆笑眯眯的说：“林御史查账呢，真不愧是皇上钦点的人才，要我说这账一时半会也查不完，今天散值后我们有个聚会，不知道林御史可否赏光？”

    “既然许同知盛情相邀，我自然同去。不知这聚会都有谁参加？”

    “我也不瞒你，我和甄副使自然是要去的，席间还有些盐商。”看着林如海略带疑问的表情，许延庆继续说到：

    “都怪那朱子珏虽已伏诛，但留下一堆烂摊子，去年的时候就把今年的盐引支出去了五分之一，现在新官上任，那些盐商还想知道是否如旧。可偏偏也不好找大人，只好托了我。”

    “没听说过有预支的先例。”林如海眉头一皱：“他竟如此胆大，欺瞒朝廷？”

    许延庆挥手让其他人退下，关上了门，找了个位置坐了下来：“谁那么大胆子敢欺瞒皇上，这事宫里是默许的，只是对外谁也没捅破这层窗户纸。

    “林御史不知当家有当家的难处，外头看我们花团锦簇，实则烈火烹油的苦楚只能我们知道。

    “我大昭商税大类有六，其中盐税占比为重，盐业有六运司，以我们两淮运司为最，每年上缴朝廷的税银占所有盐税的三分之一。拿去年的情况说，边关不稳，内阁票拟批红兵部费用要增加，山东两县发地动，福建又有两县出现洪灾，赈灾军费都指望着这笔钱。

    “可偏偏今年夏季沿海出现海潮，以通州受灾最为严重，潮高二丈，溺死民灶男妇数千人，捍海堰损坏三十余处。海潮倒灌，禾苗草木悉数咸枯死。百姓哀哭，民生多艰，要从两淮余盐银中拨款赈济灾民，又要修补堤坝。

    所以这事也不过是拆东墙补西墙罢了。后来两淮的盐商听闻灾情严重还集体募捐两万三千两买米施粥。”说完许延庆叹了口气。

    “那也不至于预支这么多。”林如海轻皱眉头，“具体预支的数额和金额你这有数据吗？我看账册上并没有记载。”

    “我这边知道的是预支淮南盐引十三万，淮北盐引五万二千，每引预定费是一两五钱。”

    林如海算了算，“那就是二十七万三千两，这钱现在还余多少？”

    “库内还剩五万余两。”

    “预支的盐引是否已经分发？”林如海问。

    “并未。”许延庆摇头。

    “你刚刚说预支盐引是圣上默认，是否曾有明确圣谕？”

    “不曾有，只是前几年也曾遇到这种情况，上疏朝廷，回函可便宜行事，开源节流。”

    林如海了然，这便是没有明确的旨意，万一出事，便要下头扛事。又听许延庆开口：“只是当时朱子珏和他们立了契约。”

    “我知道了。”林如海平静回道，状似不在意的开口：“那些提前拿盐引的商人和你刚刚提到的赈灾的商人有关联吗？”

    “自然是”许延庆略微停顿：“这我自然不知，募捐的盐商有几十人，我怎么能记得清楚，而今天我们要见的是扬州四大盐商。”

    林如海走到许延庆一旁的位子坐下，倒了杯茶递给他，接着开口说：“扬州盐商富甲天下，在姑苏时我倒是听说个事，有位盐商和人斗财，将一千两金子制成金箔，从酒楼上撒到大街，看底下人争抢取乐。”

    “不错，当时吴老板比较年轻气盛，当时只是和他人的意气之争。”

    林如海讽刺一笑，这场闹剧，踩踏致死三人，重伤十人，只因他年轻气盛？

    “多谢许同知今日之言。我会准时出席的，只是现在还有些公务处理。”林如海起身拱了拱手。

    “是我叨饶了。”许延庆起身拜别。

    盐运使何世年坐在房内，看到许延庆进门，一个眼神扫过旁边的差役，差役便退了出去。

    “那新来的林御史见过了，如何？”何世年靠在椅背拿着公文看。

    “就问了我一些盐业上的情况，人挺敏锐的，不像是个好糊弄的。”许延庆给自己倒了杯茶水，见旁边桌上有点心，便拿过来吃。

    何世年食指在桌上轻敲：“对这样的人你觉得钱能说的动吗？”

    “不好说。虽然说“天下熙熙，皆为利来”，但有些人重钱财，有些重名声，他既出自翰林，又是江南世家，家境富裕，想来是后者概率大点。”许延庆答。

    “名利二字既有所图，便总有我们可拿捏的时候。他初来驾到，又是皇上钦点的，开头我们还是客气点，利诱不成，再另说。”

    另一边，林如海侧头和侍从林衡说道：“回去和夫人说，散值后我和同僚有聚会，晚些回去，不回去吃饭了，别等我，早些歇着吧。”

    “是。”林衡点头离开。

    林如海继续看着手上的账册，这是去年的账目，上面记着：“徽宁二十八年，淮南岁引五十万六千，课银二百八十三万两。淮北岁引十九万八千，课银五十九万两千两……”

    翻看徽宁十八年之前的两淮盐税则每年稳定在四百余万两白银，徽宁十八年之后则缩减为三百五六十万两，这不是一个沿海倭患或者自然灾害能解释的清，何况这十年总体是安定和平的，人口在增加，盐场制盐数量也在增加，而银子却变少了，岂不怪哉？

    林如海梳理着几个疑点，不知不觉就到了散值的时间，起身揉了揉肩膀，活动了下身体。

    推开门便看到许延庆、甄文裁在外头说话。

    见林如海出来，许延庆微微一笑：“一起走吧。”

    “大人们，许大人他们来了。”一名小厮跑进厢房汇报。

    狮子楼内，已有四人坐在房内，他们都是扬州城内的大盐商，富有百万巨财。从左到右数分别是吴敬，纪伟明，程方刚，高进。

    “好的，你下去吧。安排上菜吧。”纪伟明说道，他看着五十多岁，身材稍显富态，语气温和，面上一团和气，实则面善心狠。

    高进踱步到窗前，看向窗外，街上停着三辆马车，里头的人下来，两个人是熟识，还有一个面容陌生人的，器宇轩昂，温文尔雅，想必这就是新任两淮巡盐御史，高进眯着眼睛看。

    林如海看着酒楼的牌匾，上面写着“狮子楼”旁边有小字题着：徽宁十九年圣上南巡题。

    一旁甄文裁解释道：“圣上南巡，偶遇这座酒楼，当时它还叫“秋月楼”，圣上吃了里头的一道招牌菜，狮子头，觉得十分合口味，于是钦赐笔墨将这酒楼改名为狮子楼。”

    “倒也是趣闻。”林如海笑笑走了进去。

    小厮带着林如海三人前往包厢，一进门，边见轻纱绕柱，明明是冬季，大厅内却放着些绿植，耳边听到水声，前方见一小水车，将水运送到小假山处，让水顺流而下，中央有一台子，台上有六七名女子手持琵琶，二胡，扬琴，月琴等乐器唱着扬州清曲，吴侬软语，歌声曼妙。

    登上二楼，小厮领着众人到了一挂着秋香居牌子的门口停了下来，轻叩房门，里头传来一声“进来”，推开房门，林如海三人迈步进去。

    众人互相介绍落座，帘后琴声悠长。

    席间上了八冷荤，八热荤，又上十六道酒菜，绍兴黄酒温热过后端上了桌子，甄文裁建议大家玩行酒令。

    仆人端出一个鎏金酒筹筒，里头放着十二只银筹，筹上刻着诗文及四季花朵，每季各三种，一一给众人看过。

    “我们来抓阄吧。”许延庆取纸笔，在其中一张纸上写下“寻花客”并和其余六张白纸一起揉成团，他往林如海面前一递，“林兄先抽？”

    林如海取了一团，展开是空白的。

    “我是寻花客。”程方刚展开纸团，微微挑眉。

    众人从筹筒中抽筹，将筹倒扣桌上。

    林如海抽了一只，筹上刻着牡丹，上面写着一句刘禹锡的《赏牡丹》：“花开时节动京城”。

    程方刚开口：“必寻秋花。”

    许延庆，高进应声。

    “秋花有三：菊花，桂花、木芙蓉。我猜许大人持的菊花筹。”

    “看来我要自饮一杯。程老板好厉害，佩服。”许延庆一杯酒下肚，翻转酒杯示意众人。

    程方刚开口：“刚刚只是运气好，至于高兄这枚是木芙蓉吗？”

    高进摇摇头：“错了。”翻开银筹一看，是桂花，上面也写着一句李清照的《鹧鸪天·桂花》：“暗淡轻黄体性柔”。

    “来猜拳了。”气氛瞬间热了起来。

    程方刚和高进面对着，双方同时出拳，程方刚比了一个五，嘴里喊着：“八匹马啊。”高进比了一个二，嘴里喊着：“五魁首。”这句两方都没有赢，继续出拳。

    程方刚出了个一，喊着：“四季财啊。”，高进同时出了个五，喊着“六六六”。

    “程兄快喝，你输了。”高进斟了一杯酒递给程方刚。

    程方刚接过，仰头一灌，嘴巴一抹：“继续。秋花猜完了。现在是。”他故意停顿一下，扫视了一圈众人脸色，“必寻夏花。”

    夏花和冬花很快就过了，夏季荷花是纪伟明，冬季梅花是吴敬，众人喝的微醺。

    还剩一个春花，林如海，甄文裁举手。

    “春花有三：牡丹，芍药，海棠。我先从甄大人开始猜吧，是牡丹？”

    “错了。来猜拳吧。”甄文裁摊开银筹，众人一看是芍药花。很快甄文裁不敌，自饮一杯。

    “那我猜林大人持的是牡丹，对吗。”

    “不错。”林如海摊开给众人看。程方刚给林如海斟了一杯酒：“请大人喝下这杯酒，林大人虽配的上这句诗，但牡丹和大人这种清雅的风格并不是很相配，听闻大人喜爱竹子，我这有一副墨竹图想让大人品鉴下。”

    随即拍了拍手，仆人拿出一个长匣，打开便是一副画轴。

    林如海心想：这顿饭怕是从现在才开始。