在香淞山忙活了一回，等打理完东西，时辰已然过了午后。

    游山的小姐们陆续归家，芫娘自也被盼星引上谢家的马车。

    马车碌碌驶往山下，谢云笈拿出一只书匣来：“我从兄长那里寻来三本，一本《三字经》，一本《增广贤文》，还有一本《幼学琼林》，都是开蒙用的书。”

    “这上头又有兄长的青笔注解，详尽明了，正适合刚刚识字用，想来是外头那些书铺中是买不到的。”

    芫娘眼前一亮：“叫云笈姐姐费心了，我都不知道怎么谢你才好。”

    她兴高采烈地打开书匣，就见得三本精装细裱的书跃然眼前。

    书封是上好的花绫，带着淡淡的芸草清香。书中的字迹清瘦修长，侧锋锐利，筋骨浑然。这字和陆怀熠的字不大像，却有种不输陆怀熠的别样劲挺。

    芫娘摸着书里头的字迹，没来由地愣了愣。

    俗话也说由字见人，能写出这样笔法追劲的字，云笈姐姐的那位兄长，必然也和云笈姐姐一样，是个顶顶好的人。

    谢云笈瞧着芫娘被吸引去了目光，忍不住掩唇轻笑：“芫娘今日帮了大忙，要谢也该是我谢你才对。从前竟不知芫娘还有这般手艺，今日真是令我大开眼界。”

    “方才临走前，顾家小姐还说来日要请你去顾府再做一次干烤羊肉。”

    她说着，便对盼星轻轻使个眼色。

    盼星心照不宣的点下头，朝芫娘递上一包银锞子：“今日有劳姜小娘子，这点是顾家小姐和我家小姐的心意，姜小娘子不要推辞。”

    芫娘眨眨眼，掂一掂手里头的书匣子：“做饭本就是我力所能及的事，何况今日我吃的也不少。”

    “这样好的书，旁人求也求不来，比多少钱都要金贵。”

    “这……”盼星一滞，不禁有些为难地望向谢云笈。

    谢云笈不紧不慢：“这书本就是要给你的，你今日辛劳不归在咱们的约定里，收下酬劳是天经地义的事。”

    “若是姜小娘子觉得这钱腥臭唐突，那就挑些喜欢的钗钏璎珞可好？”

    芫娘思忖片刻，从盼星手里接过茄袋，将银锞子一股脑都倒回盼星手里：“我收云笈姐姐的这只茄袋做酬劳足矣，旁的钱就做我日后的书资吧。”

    谢云笈勾起唇角微微一笑，便也不再为难。

    盼星归置了银钱，才又打量着自家小姐，对芫娘道：“我家小姐每月初一都来智妙寺拈香，姜小娘子若是想要旁的书或有不懂的，来智妙寺找我家小姐看看也不是不成。”

    盼星说着，又忍不住打趣道：“来日姜小娘子若是想看什么买不到的书，且请我家小姐寻我家公子说上两句话，公子便没什么不肯抄的了。”

    谢云笈轻蹙起一双烟柳眉，轻轻挠一把盼星的痒痒：“你这丫头，别再贫嘴了。”

    盼星躲了躲，又低声喏喏道：“奴儿可不曾说错，公子最是好脾性，难道不是对小姐有求必应千依百顺？”

    “这世上没有比咱们公子更好的兄长了。”

    芫娘望着她们打闹，恍惚有些被这愉悦的气氛感染到。

    若是她的哥哥也在，定会陪着她写字背诗，会把虎眼窝丝糖让给她吃，会让爹爹给她买紫毫，会将她视若珍宝。还有那只梦里头被无数次答应买给她的大滚灯，哥哥肯定也不会食言。

    想着想着，芫娘下意识摸摸戴在脖子里的玉环，不自觉湿了眼角。

    一旁的盼星见状，忙关照道：“姜小娘子这是怎么了？”

    芫娘连忙摇摇头，低下头收好了书匣子，冲盼星轻轻笑道：“没事……”

    她只是有些想她的哥哥。

    她的哥哥，就算没有万贯家财，就算不曾位极人臣，也肯定和云笈姐姐的哥哥一样好。

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    芫娘回到凤翔楼的时候，天色已经擦黑。

    眼下虽是不必上工的休息日，但芫娘却还是未曾松懈。

    她将带回来的书匣收好，便又重新寻进厨房里头摸起姜来。

    老孙使刀得心应手，仿佛那菜刀与他早就浑然一体，切起来绝不会有一分一毫的偏差。

    要练到老孙的那般程度，芫娘知道自己唯有靠勤能补拙一条。

    她拿姜按在手里，一下一下挥动着菜刀，恍惚找到了某种特定的速度。

    按着这节奏切下去，姜丝倒是比先前都要匀称。

    芫娘唇边勾起一抹轻笑，心下一阵喜悦，正要伸手再拿一块姜来，谁知却摸了个空。

    她抬头一看，满满一篮子姜竟生生被她切完了。

    芫娘看着身旁堆起小山的姜丝，不禁感叹，明天又有一个刀案要享福了。

    她收好刀案，走到院子里寻个石墩坐下，静静回想起方才切姜的手感来。

    然而才过片刻功夫，月色便映着一抹人影，“扑通”一声倒在了后厨门外的巷子里头。

    周遭又重新变得静悄悄的。

    芫娘滞了滞，不禁伸着脖子朝门外看，外头黑洞洞的，什么也没瞧见。

    可方才的那动静，却又不似是幻觉。

    芫娘龃龉片刻，终究还是忍不住自己探寻的心思，沿着围墙朝门外走去。

    谁料才出门没有两步，她便见地上躺着个满身是血的人。

    芫娘吓得僵在原地，一时间已经忘了尖叫，只敢躲躲闪闪地去瞧。

    月色幽幽，芫娘的目光逡巡两三回，方发觉地上那个人的衣服已经被血和尘土沾染得瞧不出模样，唯腰上一块牙牌——

    锦衣卫北镇抚司百户，陆巡。

    芫娘登时惊诧地皱起眉头，终于从这人身上寻出几分熟悉，连忙俯下身：“陆大人？这是怎么了？”

    陆巡眉头紧锁，气息急促，闻着这说话的动静，才终于吃力地撩起眼帘。

    他连说话都已然有些不济，但还是喘着大气强打起精神：“姜姑娘……不必管我，那伙人只消片刻功夫……便会追来。”

    “他们凶神恶煞，却只是冲我。你对付不了，自去个周全的地方，莫要被我牵连。”

    芫娘听着这番“肺腑之言”，连忙朝四周打量，见得还没有人追来，便二话不说扯起陆巡的胳膊搭上她的肩头。

    “那怎么能行？我不能见死不救。”

    陆巡习武多年，身形充实。

    芫娘的个头比他要低上好些，但还是使着吃奶的劲硬将陆巡的半个身子勉强架了起来。

    “在香海的时候，六爷就同我说，你们虽然没有血缘，但从小一起长大，他心里早已把你当作兄长了。”

    “你若是有好歹，六爷他会难过的。”

    陆巡踉跄着步子，一条腿还拖在地上，恍惚还想说些什么，谁知才一张口，便生生咳出一口血，整个人彻底昏死过去。

    芫娘又急又慌，硬是将奄奄一息的陆巡拖进凤翔楼。

    她关好后厨的大门，又将陆巡塞到后厨烧火的柴草垛里，才松下紧绷的神经。

    她用柴草掩住陆巡，虽不知陆巡还听不听得见，但还是轻声嘱咐道：“陆大人先在此处忍一忍，我去找六爷和郎中。”

    不料话音才落，巷子里传来一阵杂乱的脚步声。

    芫娘心下一紧，自知大抵是陆巡说的“那伙人”追来了，她正要寻个地方去躲一躲，可垂眼之间，她忽然望见自己衣襟上沾着陆巡方才吐出来的血。

    那血赤红又粘腻，一大片落在身上，任是想藏也藏不住。

    芫娘听着门外由远及近的脚步化作了“砰砰”的敲门声，急得四下张望。

    后厨入夜并无旁的人值守，她若是不去开门，那些人难保不会闯门而入，生生将陆巡搜出来。

    可若是去开门，她身上的血又实在显眼，豆大的汗珠从芫娘额角渗出，她满眼无措，心跳也越发急促。

    好在墙角还有只鸡笼。

    芫娘目光一顿，随即咬咬牙，顺手从鸡笼里提出一只公鸡来……

    这伙人能将陆巡伤成这模样，她去硬碰硬定是不行的，只能智取才最好。

    等料理好院子里头，芫娘方硬着头皮去开了门。

    门外站着一伙不知是什么来头的人。

    院中灯影扑朔，芫娘却瞧得真切。

    他们不曾点灯，穿着虽然普通，可眼神中目露凶光，一瞧便非善类。不管是谁，只要冷不丁对上他们的目光，免不得要噤一身冷汗。

    芫娘镇静下几分情绪，便开口道：“凤翔楼已经打烊了，这里是后厨，夜间不通。几位若是打尖，还得劳动再绕几步路，到前门去叫店。”

    那群人中为首的穿着紫衫，他并不听芫娘言语，兀自往前一步睨着芫娘道：“方才可听见看见有什么人路过此处？”

    芫娘摇摇头：“这么晚的时辰，除了几位客官……”

    她的话音还没落下，对面的紫杉人忽然漾出几分凶恶的威胁：“你身上是哪来的血？”

    芫娘佯装低头一瞧，目光随即瞥一瞥地上的满地鸡毛，合着放了一半血的大公鸡：“我这要烧葱油鸡，葱姜都在厨房里头备好的。”

    “我们凤翔楼的东西一贯新鲜，刚挑了只公鸡宰，可不得有血么？”

    门口的几个人随即窃窃私语一阵，作势要顺着巷子往别处去追。

    芫娘见仿佛是搪塞过去了，屏住的气息这才长长松下一口。

    然而这点动静却没能逃过紫衫人的耳朵。

    不等芫娘悬着的那颗心彻底放下，为首的紫衫人骤然回过头皱了皱眉，随即侧目瞪向芫娘：“你方才说凤翔楼已经打烊。”

    “既然打烊，你怎么会连夜宰鸡？究竟是做给谁吃？”

    “我……”芫娘被瞪得下意识一抖，终于发觉自己是被问住了。

    她全然不知该如何对答，脑海里暮然只剩下一片空白。

    芫娘的眸子缩了缩，眼见得紫衫人怀疑的目光梭巡而来，心中只剩下发慌。

    她急促地轻喘两下气，手里不由握紧了方才宰鸡的菜刀。

    她若实在是掩饰不住。

    鱼死网破就是她最后的法子了。