却说小曹氏、李蔚夫妇打诨撇过了当日之事，李蔚又小意温存，屋里连使了几天力气，自以为不妨事了，小曹氏心里却到底留了点影子，只是她留心看去，日常元娘并不往东厢房凑，若李蔚在家时，元娘更多半呆在后院，偶尔在曹老安人处遇到，也不过问好一声，并不亲密，她虽也疑心是自己多想了，到底待元娘不似往日亲密。

    这日芳儿在院子里与元娘玩，元娘教她拿竹篾在地上写了个“芳”字，惹得她大笑起来，小曹氏从窗口榻上望出去，心中颇不耐烦，大声喊她：“芳儿进来，有事嘱咐你做。”

    芳儿走进来问她：“娘子叫我做啥。”

    小曹氏说：“屋里那么多活计，你姑爷的荷包鞋袜都指着我们做，你倒每天出去打野，倒反我伺候你算了。”

    芳儿自小与她一起长大，素知她指东打西的性子，说是要做荷包鞋袜，榻上又无一针一线，便知道她又哪里不顺心了，想找人说话呢，于是笑嘻嘻坐下来递过话头：“谁惹娘子不开心啦？天儿这么好，正合院子里玩耍，四娘正教我写字，娘子与我们一起玩去吧。”

    小曹氏一指头戳在她脑门上，道：“四娘，四娘，一天说个八百遍，你知道她是个什么样的人，就这么天天没遮没拦的，饶卖了你还给人数钱呢。”

    芳儿听话知音，见她对元娘似是不满，便试她：“四娘识文断字有见识，又待人一向和气，这家里人都爱与她玩，娘子喝醋啦？”

    小曹氏恨恨道：“你个榆木脑袋，教你写几个字就算好的啦？我待你不和气吗？见天惹我生气，我要不和气，该把你卖了去。”又嘀咕，“我瞧你姑爷也黏黏缠缠的，感情你们都爱个会写字的。”芳儿奇道：“又干姑爷什么事了？”

    小曹氏一股愁肠无人可诉，想了一想便低声把她留意的事讲了，又说到：“咱们才来这家里几天，他们又是多少年的情分呢。我看你姑爷是个念旧情的，日常倒很照顾她。不是我心小……你日常也常替我看着些。”

    芳儿忙应道：“我看元娘粗疏，不是个会藏奸的，更加不会‘眉来眼去’，姑爷日日恨不能与娘子黏在一起，事事让着您，您别不是想多了。要我说，有事没事，咱们两眼一抹黑，这家里杏姐儿几个人总该知道的，咱们着意探听探听，也省得您自己在这里瞎琢磨。”

    小曹氏一想也是，主仆两个密密地议了，不能找周婆子、周嫂子这等年老成精的，问她们倭瓜什么样第二天能传成葫芦，传成葫芦还是好的，就怕传成“三娘想要吃葫芦，嫌弃倭瓜没嚼头”，这种男女之事她们最是爱散播，到时候没事也成有事了。

    于是这日晚上芳儿就做个东，引了杏姐儿在灶下吃果子翻花。周嫂子见她俩说的话没什么意思，又不耐烦跟小孩儿家一起玩，就嘱咐她俩：“老安人戌时过半就开始安置了，你们俩替我看着灶门，待亥时若无人叫水叫点心，就封了灶去歇着吧，小孩家熬神走困，还瞎费柴禾。”说着她自去歇了。

    芳儿见她走了，就挑起话头：“周嫂子是咱家到县上才雇来的吧，听说签了个长契，倒是尽心。杏姐儿你是打小跟着老安人的？有六七年了吧？”

    杏姐儿就骄傲地点点头，不待芳儿再细问，她一停一停说过去，怎么到的这家，老安人待她如何好，在牌坊村时怎么过日子、到县城来时何等光景、如何雇的周婆子周嫂子等，事无巨细。

    芳儿便问：“那你在牌坊村时就认得四娘了，又是一起上来县城，难怪你们要好。”杏姐儿答道：“在村里时认倒是认得，却不大一起玩，四娘那时候老呆在她家塾学，跟三郎四郎一起玩得多，学里小子们上山下河也带她去，后来不是她爹没了嘛，她就老呆在家里了，也不大跟我们玩。”

    芳儿就说：“我家常看老安人、三郎都对四娘很好，想是打小的情分，我们娘子还喝醋呢，你说好笑不好笑。”

    杏姐儿说得兴起，就有些口没遮拦了，略压低了声音道：“不怪你家三娘多心，三郎先前确实有想头儿，他自小最爱个识文断字的，我们都知道的，前头三娘没了后，他对四娘就有些不同。好在四娘四郎早早过定了，四娘也没那个心，日常都躲着他。再说，就算如今四郎没了，老安人也不能纵着三郎的，你们三娘很不用喝醋。我看现在他娶了三娘归家，倒也贴心贴肺的。”

    要么说巧了，这日李蔚歇在县衙，小曹氏方便盯着灶下，看到周嫂子出了门，她就悄悄走过来站在偏门听，正听到杏姐儿说话，虽听得不清楚，到底把“三郎先前确实有想头，他最爱个识文断字的”这句听到了，瞬间如冬日卧雪般，浇了一个透心凉，双手死死握紧呆立在门口，里面两个丫头再说些别的，也听不到她耳中了。芳儿此时正对门口坐着，一抬眼看到她的身影，杀鸡抹脖子地使眼色，却发现她两眼失了焦，并无一丝反应，良久才木木呆呆地去了。

    要说李蔚，也算冤枉。他年少时读书，常想着“红袖添香夜读书”的妙事，故此媒人来说第一个娘子时，他特特问了是否识字，一听读过《千字文》、《百家姓》就喜得什么似的，别的不问就答应了。等娶了家来，也的确识得几个字，《列女传》尤其读得烂熟，安静守礼，温柔贤淑，日常说两句诗书她也能应和，李蔚待她如珠似宝地过了两三年，谁料她病弱，一场风寒没熬过去，就这么没了。待守完了妻孝再定小曹氏时，因是续弦，才没那么多讲究了，识字不识字的放到一边去。后来他属意元娘，未尝不是因为元娘腹有诗书，气质高华。等小曹氏刚进门，她人前爽利大方，屋里风流婉转，关起门来李蔚要怎样都使得，与他前一个娘子很是不同，弄得李蔚如鱼得水，哪里还管她识字不识字。这样好日子过了将一年，他如今还在兴头上，其实已不大惦记元娘了。

    小曹氏晴天听了一个霹雳，很多先前不在意的事也翻出来在脑海里反复琢磨。先前有一日李蔚休沐在家，早起看他娘子梳头，小曹氏因回头问他：“这个珠花可使得。”他兴致颇好地吟了一句：“妆罢低头问夫婿，画眉深浅入时无。”调笑说，“我看娘子的珠花使得，倒是眉需得我画一下。”小曹氏不知其意，反笑他：“你可算了吧，我打十五岁起，就没人说我妆容不好，我还用得着你画眉？”她是个娇嗔的意思，奈何媚眼抛给了瞎子，她若是接一句“我这妆容是最时兴的”，李蔚心里也好受点，若能接一句“我家舅姑最是不挑剔的，何用你来献殷勤”之类，那才是最妙。

    李蔚好大个热情被兜头浇了盆水，心下不快，遂说了句：“我劝你你闲了也该读些诗书来。”小曹氏登时恼了，把珠花摔在妆台上，起身呸他脸上：“我读什么书？你这会子嫌我了！你先头娘子倒会读书，可惜死了，四娘倒是会读书，四郎也没了。我恐会读书的你家无福消受！”李蔚第一次见他娘子如此泼皮，吃了一惊，怒道：“我不过顺嘴说一句，读不读随你，何苦带累别人。”说罢摔手而去。如今想来，他那日为何那般生气，恐不是为了他先头逝去的娘子，更是为了这个会识文断字的小婶子！

    这一夜小曹氏辗转难眠，越想越孤拐。

    第二日，李蔚衙门新来了个同僚，众人约了在文昌街上三元楼里喝酒接风，叫了女伎来唱曲儿听，众人兴头足便多喝了几杯，说话就不大防了，讲起些风花雪月风流韵事来。

    也是合该有事，这个新同僚原只是个里长，现荫补了他叔父的职才来县里任职长住，对县中诸事并不清楚，他因前几日在这街上曹家杂货铺里看了一回小曹氏，见这个小媳妇长得标致，身段柔软，结账时笑得又甜又软，此时就说起来：“要说还是县里的娘子们好，又俊俏又温柔，不像乡下那些村妇，没什么看头。我那日在街角上曹家杂货铺里买些干货，那当柜的娘子哟，真真是袅娜风流……”

    话还没说完，被他下方一个同僚狠狠拐了一下，使眼色道：“可是巧了，曹家杂货铺正是李训导岳家的产业，李娘子自与李训导大婚，倒很少来这铺子里当柜了。”

    李蔚已是气大了，他岳父的女儿就只他娘子一个，小曹氏婚后隔三差五也回娘家店里看看，给他爹打个下手，这说的必是他娘子无疑了。可是这场合，那新同僚已止住不说了，臊着个脸拱手说：“孟浪了，孟浪了，我自罚三杯。”说着灌下三杯酒去。他再要说什么反不好，勉强道：“我娘子只偶尔来铺里帮忙，倒不常当柜了，王兄看到的，许是我家小婢。”说完了只管低头喝闷酒，众人也大感没趣儿，挤眉弄眼地草草散了。

    李蔚与众人在酒楼门前别过，春末夏初傍晚的风一吹酒就发散了，有些上头，他踉踉跄跄走回家来。