李二娘自来找元娘借钱没有不成的，不想这次元娘多问了几句话，戳中了她的心事，她自谓命苦，男人无赖不能倚仗，既不能赚钱持家，也不像她姐夫那样让她姐李大娘管得服服帖帖，每当人家说起她男人，她都要哭一回，说些“我哪里管得了、我命苦、我拿什么跟你们比”之类，李大娘因深知她这脾气，已不大爱管她了。元娘却是第一次见她一把鼻涕一把泪地哭，吃了一惊，忙劝她道：“姐姐快别哭了，前头厅里大家伙都在呢，再哭下去招了人来问，姐夫脸上不好看，回头又要动气。”

    忽听得院内芳儿奉了小曹氏的命来请，李二娘也止住了。元娘掀开帘子说道：“这就来。你且回去。”将芳儿遣走了。

    李二娘也不敢狠哭，一面拿帕子揩眼一面道：“四娘疼我些，要没钱回家去，你姐夫又要骂我了。”

    元娘一向手里也散漫，并未攒下几个钱，如今被她哭得头疼，忙道：“姐姐知道的，我娘和我的进项就只有每年的佃租，虽依附公婆过活，我娘屋里的吃穿用度却是她自己支应，并不沾这家里的，所以这几年没什么积攒。爹爹和婆婆日常倒是给我些，我都买了笔墨纸砚等物，的确手中余钱不多。姐姐如今要借，我这里只有三两银子几十个大钱，都给了姐姐吧。”

    李二娘听她肯借，三两银子也不少了，给她男人一两搪塞，还能留二两慢慢花，于是忙不迭地点头：“使得使得，元娘果然疼我，姐姐没看错你。”把那钱袖起来，两个人复回到前院来。

    却不想小曹氏正留心着她俩，见到她们进来，寻个机会挽了问李二娘的胳膊，笑问她什么事还要背着人聊，怎么她跟元娘那么要好了。李二娘跟她虽是表姊妹，但因差了十岁，她嫁人时小曹氏才懂事，所以二人并不亲厚，如今见她和气可亲，寻思着日后倒可以跟她打些秋风，于是说：“悄悄说给你，倒真是不好让人知道的，我年下借了元娘几两银子，元娘说急用正问我要呢。”

    小曹氏正愁没机会跟两个大姑子套近乎，又有意立个有钱、大方、好交往的印象，笑道：“不知元娘小孩家有什么急事。姐姐有钱还吗？姐姐若用钱只管找我，十两八两总是不愁的。”李二娘便说：“待我用得上了再来问弟妹，到时弟妹可别嫌弃我。”自此两人就有些交好。

    过了五月初七，小曹氏正式成了李家新妇，慢慢适应了李家日常生活，家常没什么特别的事，无非晨昏定省、陪婆母说话、看婆母管家、打发李蔚上衙、红白喜事走亲访友等，若得闲时也趁着端午、七夕出门闲逛，又或回她家店里帮忙，并不很受拘束。

    这日一早，小曹氏来请安，就见元娘已经在和曹老安人说笑，听得曹老安人说：“晌午好叫周嫂子把案板搬过来，再和些面，咱们娘儿们一起包角子①，给你娘祝寿。”原来这天正是张娘子生辰，元娘早起亲自做了寿面，曹老安人听说了，便要中午一起贺她，因张娘子幼时在汴京长大，爱吃面食，两人便商议了包角子来吃。

    难得曹老安人兴致这般高，小曹氏也没包过角子，正要凑个热闹，娘儿几个喜得匆匆吃了早饭，便叫周嫂子来吩咐。众人议定了一个韭菜木耳鸡子②馅，一个羊肉白菜馅，周嫂子择菜洗切，炒了鸡子又剁羊肉，元娘和小曹氏争着拌馅料，小曹氏又吵着学和面，元娘便教她，妯娌两个衣衫上、鬓发上不免沾了面粉，互相指着笑起来，曹老安人和张娘子看她妯娌和睦，是个热闹兴旺的样子，越发高兴。

    曹老安人从旁说：“舀多多的大油③，馅子才香，再多切些肉进去，”又说，“今天既然劳师动众的，倒好多做些，晚上他们爷儿们回来也吃。”待她们年轻人收拾停当，在厅里靠门阳光下摆起案板来，周嫂子擀皮，元娘就动手包角子，张娘子携了小曹氏的手教她，曹老安人也起兴包了几个。

    元娘一边手里忙，一边看那两盆馅子，碧绿的韭菜、艳黄的鸡子、红红白白的羊肉，经过大油浸润，在秋日温暖的阳光底下泛着光泽，透着一种安康富足的味道，她不由笑道：“我最喜欢包角子，父亲在时我们逢一或逢五总要包一次，父亲最爱自己动手包，他包的都白白胖胖几乎漏出馅儿来，总也立不在箅子上。”

    这种闲适的生活场景，在元娘后来的生活中曾多次温暖了她，她后来遇到种种困难，每每想到还能和母亲一起包角子，还有书看、有花瞧，就觉得没什么过不去的。这是来自食物和旧人的慰藉，像元娘这样的人，就容易从现世的安稳中汲取力量，因为她们所想、所要更简单易得，这使她们周身都有一种从容、洒脱的气韵。

    曹老安人笑说：“以后我们也常包，周嫂子多叫元娘帮忙，可省了事儿了。”众人大笑。

    中午她们娘儿四个吃了角子，又让周嫂子留出一些来，说好了晚上再坐一席。因怕积了食，饭后且玩了一会儿叶子戏才散，各自歇了晌。

    及至晚上，李修、李蔚回家，周嫂子多炒了两个菜，摆上角子来，众人又说吃些果酒才好，于是叫杏姐儿、芳儿摆上酒来。李蔚吃得高兴，因随口问到：“怎么想起包角子？下午做了什么？”小曹氏答他：“婶子过寿，我们娘儿们闲着无事，就包些角子吃。下午玩了会儿叶子戏。”李修、李蔚忙贺张娘子，祝她身体康健、年年今日等。

    李蔚又说：“我记得婶子过完寿，再有几日就到四娘生日了，有什么想吃想玩的告诉你嫂子，让你嫂子买，她最是会疼人的。”说完斜着眼看一眼元娘，低头吃酒。

    原来自从元娘施计还了金钗，他既恨元娘薄情，又很是气不平，只因他娘子貌美，对他又小意体贴，他两口子相得，就暂时歇了对元娘的心思，只是没机会让元娘知道，这会子借机说话，张口闭口“你嫂子”，不过是个“我不是非你不可”的意思。

    元娘聪慧，品出他这意思来倒很高兴，笑道：“那我先谢过阿兄和嫂子，嫂子可听到了，那日我想吃什么玩什么，嫂子再不许赖的。”

    小曹氏笑着应了，心里却有些嘀咕，她在家时，常在铺子里帮他爹待客，练就了一个察言观色的本事，很是知道眉高眼低，此时不知怎的就觉得她官人和这弟妹有些不对劲，有什么事情是她插不进的。

    不过这想法一闪而过，没时间仔细咂摸，就听她婆母插言道：“天色尚早，你们赶快吃饭，吃完了咱们再玩一回叶子戏。”众人道好。果然饭后就收拾了桌子玩起叶子牌来。李修跟两个儿媳不答对，自去院子里散步了，李蔚倒留了下来陪她们娘儿四个。

    说起这叶子牌，正是时下最流行的游戏，不论男女老少、官家民间都爱玩，玩法也很多。一般的叶子牌都是四类花色，或是四时、或是四象，也有用东南西北、士农工商的。一般人家都是拿厚厚的白棉布浆过，裁的三指宽三寸长，上面按花色画好点数，就是一副牌了。她们玩的叶子是浆布的，一副牌共三十八张，一张太阳最大，一张太阴次大，四象青龙、白虎、朱雀、玄武各九张，每一象九最大一最小，单牌以大管小，多牌以凑成一象为最佳，用的正是南唐周后《金叶子格》写的玩法。因四个人玩，就用了两副叶子，玩法更复杂些。

    小曹氏理了理牌，倒扣着发牌，一边发一边说：“这牌摸着有些软了，发起来不大顺手。赶明儿我去爹铺子上，拿一副杭绫覆背的三层宣纸牌来，那个很经用。”

    曹老安人笑道：“倒也罢了，你只不要拿那些玉雕的牌来，我都情受着。”原来近日街面上的叶子牌越发精致多样，浆布、宣纸的常见，更有一些酒楼瓦子里，用的玉雕上色的花牌，甚是奢靡，县里人家多用这个攀比的。小曹氏便笑：“三郎你听，娘的意思你可明白了？”曹老安人指着她大笑道：“莫攀三郎，若指着他孝顺我，倒不若指着你了。”众人都笑起来，开始戏牌。

    元娘素日最不爱记牌，曹老安人就带着她，小曹氏心思灵光最会算账，叶子牌玩的很好，就跟张娘子做了牌搭子。玩了几局果然还是小曹氏和张娘子赢得多些，赢了几百个钱，两人玩笑着要分钱。曹老安人佯装不依，还要再玩几局，叫李蔚帮着看牌。李蔚站在他娘身后，不妨瞥见元娘手里拿着朱雀五点正要出，他看曹老安人和元娘都没有太阳、太阴，知道单牌出去截不回来，顾不得许多忙凑近了点着元娘的牌道：“妹妹这样出可又要输了。这个、这个、这个，这三张你凑一起出，回头这个、这个和这个，这三张多半还能截回来。”元娘忙说是，按他的指点出了三张牌，果然顺利截回来又出了三张，抚掌笑着说果然阿兄厉害，李蔚这会儿回过神来，心道怎么没忍住又帮了她，倒不理她了，元娘耸了耸鼻子略有些讪讪的。

    小曹氏冷不妨听她官人喊“妹妹”，心里咯噔一下，抬头冷眼看着，正看到这场眉眼官司，登时不大痛快。她心思更细密些，想着这大伯哥、守着寡的小婶子，哥哥妹妹叫得如此亲热，谁知道私底下有什么事呢，竟越想越恼火，于是勉强玩了一局，掷了牌在桌上说：“三个欺负两个，太不公了，我可不玩了，趁着我们赢的多，婶子快和我分了钱吧。”曹老安人和张娘子是人老成精的，两人也忙说乏了，且散了吧。

    待他二人回了东厢房，小曹氏坐在床边气道：“她是你哪门子的妹妹，怎么叫得那般亲热，怎么偏帮她来对付我？”李蔚也怪自己一时嘴快，忙搂了她哄道：“好娘子，好妹妹，你才是我亲妹妹呢，我不过是说顺了嘴，你知道我跟四娘打小认识，一时没改过口来。”又说，“我哪里是偏帮她，我是为了你，你看娘输了好些回了，你也该输一回好哄着娘开心。”哄得她娘子回心转意，笑着捶他：“谁信你，油嘴滑舌，嘴里能泛出花儿来。”

    李蔚笑着亲到她嘴上，含糊道：“好妹妹，我嘴里的花儿给你尝尝香不香。”一边说一边上手揉搓。小曹氏哪里经得起他如此撩拨，不一会儿就鬓发凌乱、衣衫半褪，她也亲哥哥、好哥哥地叫起来，小夫妻火急火燎地拉上锦被，共赴鸳梦去了。