李蔚踉踉跄跄走回来，进了二门，抬头便见元娘领了杏姐儿、芳儿，正在给天井里当地一个大鱼缸换水。

    三个小娘子都穿了最时兴的褙子、裹胸和裙子，各个都露了一片白白的胸脯在外头，元娘因穿的是宽袖，一抬手又都露出一段胳膊来，此时天光尚亮，院里的灯笼也刚燃起，她们泼泼洒洒，说说笑笑，恰似一幅灯下仕女戏水图，端的是光彩照人。

    李蔚带了酒意想：怨不得人家说县里小娘子不庄重，一个两个的大天白地穿得这个样子，正是不知廉耻了。他待要继续往前走，酒意上来迈不动腿儿，眼睛直辣辣地只管看元娘，竟没察觉他娘子走近前来。

    小曹氏刚也在这里一起玩的，湿了绣鞋方回去换了，她在家闷了一天，一时暗恨李蔚、元娘，一时又觉得李蔚待她如珠似宝，心里油煎似的，也是可怜。不过人总是这样，一件事情想得久了，思绪过于杂乱时，怒气便没那么盛了，正所谓一鼓作气、再而衰、三而竭，至傍晚她的火气降了不少，不想一个人看起来孤孤单单的，便站在院里看元娘几个倒腾那口大鱼缸，间或也说几句话。

    此时看见她官人这样，又一身的酒气、脂粉气，心里原本熄了的火苗立时像溅进热油，窜了三丈，上前便狠狠推了李蔚一把，嘴里骂到：“你这没良心的登徒子，只管盯着小娘子们看，又去什么娼寮楼子，惹了什么浪人，脸面也不要了！”

    李蔚不妨被她推了个趔趄，酒桌上生的气正没处散，回身踹在她肋上，嘴里也骂：“你还说我，你自己是个什么好东西，成日里抛头露面，妖妖翘翘，好叫人家说嘴！”

    小曹氏被他一脚踢中，她是娇生惯养长大的，哪里经过这个，更加上院子里三个小娘子都抬头来看，大大的没脸，登时像个炸了的爆仗，嗷地叫了一声窜上来，仗着李蔚醉酒站不稳，转瞬就在他脸上挠了明晃晃几道血口子，哭着往她婆婆房里来：“娘，娘，你快看看你儿，外面脏地方吃了酒回来，对着我又打又骂，我是哪里做错了，不合你们的眼，只管撵我家去吧。”

    李蔚在后面捂着伤口一边追一边喊：“你自己持身不正，如此泼妇，反说我看小娘子。我看谁来？”小曹氏接道：“你看谁，你当我心中没数！大伯哥小婶子，横竖有事都烂在锅里！”

    小曹氏见他来势汹汹，吓得急慌慌跑进正堂，曹老安人此时听了二人吵骂，正站起来欲往外走，小曹氏便几步跑进来躲在她身后，李蔚仗着酒盖脸，也不害臊了，绕着他娘要抓他娘子，两个人竟围着老母亲转起圈来。

    曹老安人见不得这样，便伸手要拦住李蔚，李蔚酒意浓浓看不真切，一把推过来，竟将个五十多岁亲亲老娘一把推在罗圈椅上。

    小夫妻两个听得曹老安人“哎哟”一声叫才觉出不对，看着老娘扶着椅背缓缓站起来，也敢不跑了，就一左一右愣在当地。

    曹老安脸色铁青，将一个茶盅摔在地上：“都给我住口！”茶盅落在青砖地上四分五裂崩了满地，吓得小曹氏一哆嗦。再一抬头就见元娘急急忙忙从院内走进来。

    两个人从闹起来到这会儿不过一瞬间，院子里丫头们缩着不敢进来，元娘听他两人说得不像话，原该避险走得远远的，不料听到曹老安人哎呦那一声，她一则不放心，二则心内坦荡，便顾不得许多，走进来急忙上前照看婆母，一边问了“您没事儿吧？”一边扶着曹老安人慢慢坐下。

    曹老安人以往深知自己儿子的心事，这一年冷眼看下来，见李蔚跟小曹氏蜜里调油似的，元娘更是处处避着嫌，渐渐放了心，此时听小曹氏不避讳地喊“大伯哥小婶子”，她唬了一跳，以为李蔚、元娘背着她做出什么了不起的事来了，心内火烧一样，气得呼吸都不平了，此刻缓了缓，再一看元娘神色自然，方才好些。也并不对着元娘多说，只指着李蔚两人道：“跪下！”

    小夫妻二人都跪下了，李蔚跪得东倒西歪，小曹氏离他远远直挺挺跪着，极是不服。

    “说吧，今天把要说的都说道说道，别见天磕磕碰碰气不平心不顺，好好的日子过得颠三倒四。”

    李蔚与小曹氏扭脸彼此看看，再抬头看看曹老安人脸色，互不相让说起来，这个说那个如何不知检点轻浮浪荡，那个说这个旧情难忘罔顾人伦，眼见又要互相撕扯。

    元娘听得他两口子吵架，再次掰扯到自己身上来，眼看着门口丫头们也听着，曹老安人的眼色也不善，若再不开口，不知道明日传出什么话来，她便上前一步，重重跪在地上，举首高声道：“兄长嫂子慎言！当知人言可畏、三人成虎，闲话也能逼死人。原本有老人在，你们的事我不该插言，只你们的事却绝不该牵扯我，我自认从到李家来，自来都是随分从时，一言一行皆合礼仪，你二人不该如此攀扯我。若嫂子不能尽信，我便立个誓来，‘若我是那等没廉耻的，叫我爹爹在地下也不安生，叫我无依无靠孤苦终老！’”

    时人重誓，三人见元娘拿故去的顾准说誓，神色坚毅不容置疑，对她便信了八/九分，一时无人说话。

    曹老安人见底下静了，才展颜道：“四娘不必如此，你且起来站在一旁，杏姐儿进来，扶四娘起来。”见杏姐儿上前扶了元娘，元娘也趁势起来，她才转头恨恨地对着李蔚骂道：“捕风捉影的事儿，也能令你二人闹成这个样子，自家人先杀起来，再叫外人看笑话，你的书都读到狗肚子里去了！”又骂小曹氏，“三郎对你如何，你没数么？糟蹋自家男人名声，哪里是过日子的样儿！如今我也不盼别的，就盼着你给我生个孙子出来，何苦每天阴阳怪气自己给自己找事儿。”

    小曹氏张张嘴，到底没再说别的，今日闹个没脸，婆婆又拿子嗣说事，她入门快一年身上没有动静，寻常人家也是要着急的，如今闹这么一场，若真与李蔚生分了，难道一个人生孩子去？于是讪讪地低了头，想想又朝李蔚看去，才发现李蔚酒气上涌，顶着一脸血道子歪在旁边椅子腿上，竟已昏昏欲睡。

    曹老安人原已消了气，顺着她视线看去，看到自己儿子不成样子，不免又攒了一肚子气，懒得再与他们啰嗦，对着小曹氏道：“还不把你官人扶回去，在我这里碍眼。”小曹氏此时也臊了，同芳儿扶了李蔚回房。

    第二日又是休沐，李蔚早起醒了酒，想起昨日借酒上脸，两口子闹了这么一场，他也讪讪地，在床头打躬作揖地说：“我昨日吃多了酒发疯，有没有踢疼了你。”

    小曹氏见他伏低做小，先不肯理他，奈何他涎着脸挨上身来揉搓，她把不住噗嗤一声笑了，两口子你来我往说了好半晌，一个要道歉，另一个要赔礼，这个说“你以后也避着四娘些免我吃醋”，那个说“你再去爹铺子里不准对着外人笑，不许对我动手”，又都应了。这事才算翻过。李蔚顶着脸上的伤上了几日衙，到底也是臊臊的，回来后小曹氏便愈温存。

    元娘无辜被他二人在嘴里掂来过去，回头张娘子也知道了，倒惹得她哭了一场，又问元娘：“你如今守满了孝除了服，可还是先前的想法，要在这家里继续守下去？你年纪轻轻不知道世路艰难，这世间对寡妇女子本就不公平，更何况三郎还存了那样的心肠，你又没个孩子，时间长了人家哪有不说的。”

    元娘对她说：“如今一动不如一静，还不是时候。看公爹、婆母怎么说吧。”便走，也该坦坦荡荡明公正道的，不能叫人说她守不住节。

    这年六月初六是李修六十岁寿诞，这是个整寿，更是人交耳顺之年的大日子。此前过寿只要自家人关起门来热闹，到了六十再过生辰，亲朋好友就都会来贺，便需正式过礼、大摆筵席了。

    李家众人都为这天忙活起来，元娘自然也不例外。她因感念李修不负父亲所托，六七年来照顾自己母女尽心尽力，一心想送个李修能看得上的礼物。李修出身平常，并没养成什么了不起的爱好，只素日喜欢诵经，跟城外青莲寺的大和尚一苦交好，常帮一苦起抄些经文，元娘便立意找一本前代名家写的经文帖子送给他。

    这日元娘禀了曹老安人，借了杏姐儿伴着，叫车往城外庙里来拜访一苦，请教他选什么经，谁写的好。

    她二人进了山门，拜了菩萨，寻个小沙弥借问一苦神师在何处，小沙弥便热心带她们往僧寮院里来。行至一处小院门口，她二人稍驻，等小沙弥通报。

    这日一苦恰好有一个常客，是宝应县里维扬书坊的少东家袁澄袁大郎。

    原来这维扬书坊乃是扬州城内最大的书坊，举凡出书、印书、卖书、办书会之事他家都做，生意做得老大，不说扬州各县均有他家分坊，便是整个淮南路也常见的。因近日袁澄之父病笃，着急栽培儿子接管家业，便撵了他到各县分坊查账学习。

    这袁澄哪里是个做事的料子，他自小家境便好，他家又只他一个宝贝疙瘩，他母亲看得他跟眼珠子似的，要什么给什么，只伺候他的丫头就排了两个人，跟他上学读书下学会友的家人伴当也有两三个，养得他豁达豪放、随意洒脱，人家有事都爱借他几个钱，他通不计较，学业没见怎样，朋友交了一箩筐，于斗鸡走马、吃酒观花、熏香斗茶等事上都十分精通。及至他父亲病重，生意耽搁了好多，因此深恨他无用，他母亲也狠心不管了，派他出来历练。他倒好说个“命里有时终须有，命里无时莫强求，天下的钱也不能总教我们一家人赚了”之类，虽说是来查账，却不甚在意，常撇了下人来此庙中会一苦。一苦喜他性情不羁，待人宽大豁达，说他是有慧根的，也愿陪他玩笑。

    近日袁澄年至弱冠，今日竟是来请一苦替他取个字回去，一苦原还苦推，袁澄说他：“和尚着相了，名字一为方便称呼，二为传情寄思，便叫个张三李四，有什么打紧呢。我已有名，字循例而已，如今我爹病重，我难道还烦他去？你与我有半师之谊，随便指一字来，但不出格也就是了。”

    一苦便沉吟一番，因说他：“你名一澄字，想来令尊也是要你心思澄澈之意，然你八字却不该再多水，如澈、明等字竟用不得了，心澄则行笃，我望你日后凡事皆能直道而行，便叫个行直怎样？”袁澄拍掌称妙，现就让人写了回去报与他爹知道。

    此时他二人正在院内吃茶，袁澄于点茶上很有参悟，击拂过后茶汤咬盏，汤花呈一个“佛”字经久不散，袁澄得意大笑。

    见那小沙弥蹦蹦跳跳走进来，袁澄笑道：“小青，你不在殿里添油，又跑这里偷懒来了，今日可没有果子给你。”那小沙弥素青答：“袁施主，你又来啦？我这次可有正事儿找师叔呢。”说着双手合什对一苦道：“师叔，有位女施主请见，她说是县里李太公家的儿媳妇，我就带她来啦，正在外面等着呢。”

    一苦忙让请进，又对袁澄说：“大郎且到我屋内寻本经书打发时间，我这里一会儿好了再来待客。”袁澄笑着说好，却有意慢慢起身，好奇地望向门口，但见两个女子结伴走来，当头一个身量修长，身后半步跟着的应是个丫头，便着意看前头那个。

    因是背光看不大清楚，只观得小娘子身姿笔挺，步子不紧不慢、稳稳当当，看样子应是个性子稳重的，待走近了又看她穿着一件天青色滚边的雪白绉纱对襟上襦，一件绣着远山斜阳的白底抹胸，臂上披的天青帛随风飘动，下边儿是白色加天青的六幅绫裙，腰封没用当下时兴的“腰上黄”②，依然用了天青色，端的是素淡温柔，待再近时才看清了元娘长相，见她密密的一头青丝，翦翦的一双秋眸，微抿着一张润红方口，袁澄便微微点头赞叹：倒是个端庄的相貌。

    元娘抬头见院中站了一僧一俗两人，就止了步子说：“打扰禅师会客，十分过意不去。”袁澄见状就转身回禅房去了。

    元娘与一苦论主宾坐下，素青添了茶来，两人同饮了一杯，元娘便说明来意。一苦听她要找名家经帖，乃说道：“李兄最喜的是《地藏经》，若论字时，我与他闲话间听他赞过刘弘珪的字端正严谨，笔画精到。只是刘弘珪没有《地藏经》传世，我看你去书坊里寻他写的《莲华经》，倒也使得。”

    元娘听他这样说，虽觉得有些不足，却别无他法，于是谢过一苦，要往城中书坊中寻《莲华经》去。

    却听袁澄站门内窗前说：“和尚却不是呆了，人家喜欢《地藏经》，你却叫送《莲华经》，岂不是南辕北辙。”

    一苦与元娘听他这样说，都问到：“依你该如何呢。”

    袁澄走出来施了一礼道：“小娘子请了。世人爱经文，首重经意，次看文字，我劝小娘子务要送个《地藏经》才好”。

    元娘便问：“《地藏经》字数颇多，是以写的人少，这位官人可知有哪些前朝名家写过传世？”

    袁澄道：“何必一定要前朝的呢，今人也有写得好的。我店里现摆着镇店的就是原任知州王禹偁大人少年时写的《地藏经》，不是雕版，乃是他亲写的，这个送人难道不有面子？”

    元娘一想果然有道理，忙问：“不知贵店在何处，经文价值几何？小女子这便去请经。”

    袁澄笑道：“如今王黄州故去，纵再有钱也难买他的真迹了，提银子倒脏了我的耳朵。既然今日有缘，便送了娘子何妨。”

    元娘忙说：“没有这样的道理，虽说官人大方，我们却不能不知礼。”定要他说个价来。

    袁澄想了一想说：“那便收十两银子好了，娘子拿了我的名贴，去城中维扬书坊寻了柜上，他们自会给你。”元娘欢喜应了，谢过他二人，重往城中来。

    却说袁澄随口说了个价，在他看来已是白送了，王大人还在知州任上时，有人出到千两白银，他爹都没卖，现在王大人虽没了，卖个百八两银子总不成问题。

    他却不知，十两银子够寻常百姓家嚼裹半年，元娘也是没有的。所以元娘带了杏姐儿，先回家找张娘子借了一些，凑够了十两银子，才到街上维扬书坊来。元娘每年也有三五次到这书坊，因此掌柜的孙大叔倒认得她，忙笑着上来招呼。待听了元娘来意，又见了少东家的名贴，虽然心中纳罕，却也忙不迭地应了，令人找出书匣子来给元娘验看。元娘笑着赞叹，又再三谢过他，方带了书匣回家。