（一）
殿春廿二日卯牌时分，喷薄的朝阳奋力冲破最后一缕晨雾，从云霞穿出，将它那暖金色的光芒播撒到汴京城的各个角落，使得原本隐没于黑暗之中的事物，全然曝置于春日白昼之下，州桥沈宅之重熙斋自也囊括其中——
在那撒馥清远香与穴位摩拭法的双重作用之下，连日疲于奔命而神劳思焦的沈淙终于得以酣然一觉睡到了大天亮，其时迷蒙的残梦还未全然消去，也就还未睁开目来，只轻嗅着室内暗香冥想定气，待神定以后再行起身，这时方才疑心起为何神思如此清爽恬适，胸口却是沉重堵闷，直到再听到了不同寻常的呼吸声，方才警觉地睁开双目，就与那同样警觉困惑又灼灼发亮的溜圆眸子正好对上，直惊得半晌才喘出口气来，惊中却又带着一点喜——
只见他胸口处赫然蹲踞着只似猫肖虎的活物，除去呈淡黄白色的腹部，通身都裹着厚厚的粉棕色皮毛，并杂有或深或浅的灰棕斑点和小条纹，身体四肢粗壮且长，尾巴却短促而圆，最为独特的便是它两耳耳尖那两簇长长的黑毛，也标识出了它的身份——猞猁。
四目相觑许久，沈淙见那猞猁并不认生，试探地叫道，“小七？”。国朝贵文轻武，国人之于游猎之事并不热衷，这自也不是他养的，而是阿妩十二年前在牛溪山从一猎户手中买得的。这猞猁本是那猎户用来捕猎的，只因不再盛年，数次捕猎都是一无所获，又为虎兽所咬伤——不止无用不说，还且要他花钱医治，还不若一刀杀了再取了它的皮去买，却正好为阿妩遇上，便就以猞猁皮的钱价买下了。
却不想刚要带它走，转眼那猞猁就跌进了陷坑里，足有两丈之余。阿妩一人施救不能，就要回牛溪塾叫师兄们帮忙，却在半道遇上为了躲避以诱捉他为戏的师兄们而来到后山的他，便就叫了他去。他找来藤蔓一头绑在树根上，一头系在腰上，沿着陷坑内壁刚滑到底部，那猞猁一个纵身跳了上去，他在坑底仰头看着那只几乎伤重不治的老猞猁，兴许是他的错觉，竟在他畜物斜扯起的口角读到一丝戏谑——
他只得顺着那藤蔓再爬上去，从他已为荆棘刺破的布袍上撕下一条为那猞猁将脖颈处的啮伤裹好，还未来得及喘口气，那猞猁一跃又上了树，阿妩怕其下不来，他也只得再爬上树去‘救’那猞猁。可奈何他从无做过这等，这等事，全然不会，不知摔了多少回，才爬了上去，指尖刚能碰到它，那猞猁一跃而下，这回换成了那猞猁仰头看着他——
他不敢顺着树干滑下来，战栗许久索性闭眼直接跳了下来，不出意外崴了足，好在强忍着还能走，好在那猞猁再没戏弄他了，就这样跟着他们回了牛溪塾，却也不敢告诉先生，只偷偷养在他屋里。
也不知叫它什么，阿妩就道，既是他救的，索性就和他一样叫‘小七’好了。他在牛溪塾排行第七。明明却是阿妩救的，该随阿妩才是，阿妩却道，她生在重七，随她也是‘小七’，也就这么叫下来了。眼前这猞猁，并非是他们曾救得的那只，而是小七之子，这时已有七岁了，阿妩思念小七，便将小猞猁也唤作小七了。
听他这般称呼，那猞猁将两耳一竖，脑袋一歪，前足一蜷，鼻中哼了一声，他便只当是它应了，伸手揉了揉它蓬软的脑袋，既是小七在此，那阿妩——
想要起身那小七却不让开，溜圆眸子看着他身侧，他将身子微微侧转，才道他枕边竟放着一绢袋，打开绢袋竟是几条肉干，将肉干喂食给小七，待他餍足了，总算是愿意从他身上挪开了，起身时才道其在他胸口中衣上留下四只大大的爪印以及——
沈淙无奈将那痕迹抚展平整，见小七站在落屏前直直发懵，大约是为其挡住了去路，便将屏风轻轻推合让其通行。床榻前设置屏风，也是因为阿妩。他自幼就有寝不成寐的毛病，又极为畏冷，阿妩因此在他床榻前张设了“藏风纳吉”的围屏，又亲自画裱屏面风景且时时更换，让他得以酣眠养神之余，还能卧游山川。
哪知小七又将屏风展开了，又再合上，想来还是和那时一样，向他示之以“能”。而他此时方才发觉这围屏屏芯装裱着的，不是阿妩去岁七夕祭听他抚琴时所作的水墨绢本《潇湘水云图》么？
虽为潇湘水云图，画中却既无潇湘之水，也无潇湘之云，有的却是荒烟蔓草、林寒涧肃、蛮风瘴雨、败柳残花、青苔黄叶、西风残照，如若风烟无人、荒败萧条之境。
阿妩说，他的琴声，就是如此。
如今，再让他弹起那琴曲，又是什么模样？
因那屏风之故，他也才细细观瞩起这布局来，这十年来几乎未有任何改变的布局，而这其中各色陈设——
若教旁人骤然进来，只怕是要大骂他逾制僭越了。
他这屋中僭越之物，大多都是阿妩馈赠。因为各种由头，诸如他之生辰，各色节礼，甚至于浴佛醮会，有时只是她喜欢，便也要给他一份。品类更是丰赡繁杂，凡饮食起居，行止坐卧，名物器用无所不包，无所不含。
他自小身受儒家传教，讲求‘君子食无求饱，居无所安’，兼之贫窘寒伧的家境，负罪微贱的身份，之于饮食起居的认知，便只是食能果腹，衣能遮体，居则不漏而已，又则庭训谨严，言笑不苟，为人又甚为刻板迂拘，也就更无任何生活情趣可言了，除去先生阿妩，以及其上几位师兄，大约也不会有人愿意理会他了。
他之审美雅观都是为阿妩与六师兄所灌输熏染，若说六师兄只是身教，那阿妩便是言教，可谓是谆谆不倦，不厌其详，内容更是兼收并蓄，包罗万有，诸如衣饰器具、园林建筑、居室施设、名物雅玩、书画香茶、琴棋花艺、音律乐舞等等。
其中最为悉心讲究者，便是这文事，以为凡属文事由必大，礼仪必全，其中所备文具——笔则宣州诸葛笔，纸则古田玉版纸，墨则歙州李氏墨，砚则端州崔氏砚，皆为当时名品。更在观书作词之前，必得沐浴焚香，闭阁凝神，静坐思索，于闲适自得之中，仰观宇宙，心游物外——
阿妩如此，是希望他能做一些事，不是为了道义，而只是为了快乐，哪怕只是短短一瞬。
阿妩希望他能快乐，仅此而已。
若说伯父是让他成为望之俨然的君子，那阿妩则是让他成为鲜活充盈的个体。
也只有在阿妩面前，他是九郎。
只是九郎。
（二）
“公子起的，怎么说呢，若是论廿二日，那还是早的，若论廿一日，已过去了，也就没什么早晚之说了——”
振缨正好进来，开口相询时辰几何，他这长随就给他来了这么一句，这才知道阿妩昨日巳时二刻就已来了，是从皇后的柔仪殿直接过来的。来时见他还睡着，又见博山炉中几要燃尽的撒馥清远香，不觉心生好奇才拉了前来他处晨省的墇儿去院外调弄此香，本就深谙香道的阿妩自是很快就已学得，而本来已有清醒先兆的他就成了这炉香的试验品，效用也是显而易见的。
见他疑问未尽的目色，又笑着于他道，“谢小娘子正与小崔公子于院外调香”。洗漱过后，沈淙望着满是白袍的橱柜冁然一笑，从中取出其中一领换上。
商贾民庶不得衣锦绣，只得服皂白二色，因之他也只有皂白二色的衣服。只因他本就是个不苟言笑，清冷端肃的性子，再加通身皂服，就更显凝重厉正，与性喜素淡之服的阿妩站于一处，倒更像是她恪尽职守的侍从护卫，自那回无意从镜中睹得这等情景以后，他就再不曾穿过皂服。哪怕那之后因有人上书言说，白衫纯素可憎，类似凶服而为国朝禁服，他也唯有白衫可服。
待从室内出去，看向院外一角，绣罗青衫，缕金白裙，直将天色之碧青，杏花之粉白，集合于一身，淡雅素净至极，却又纯美明丽至极，那分不清究竟是天色，还是人色的美好景象，就这样迎面向他扑来——
沈淙从未想过，元熙四十二年暮春时节的春意，会这样热烈，这样炽盛，他的心中再盛不下，又从口角眉梢溢了出来。
那清丽明眸朝他望来，转而嫣然一笑，就在这一瞬，他脑中忽而现出一句词来，“倾城巧笑如花面，姿雅态、明眸回美盼，同心绾。”。
他自幼专事经义时务之策文，于诗文词赋所学无几，大约只够应付科考的，不比工于词赋而名闻遐迩的阿妩，也只能寻摘前人词句来描摹这时心境景象了。
他只知，这是他在这世间看过最美好的景象。
这景象有着神奇的吸引力，让他不由自主就朝其走去，却又不敢离得太近，以免唐突搅扰了这等景象，就只在杏花树荫下立着，目光只是短短一触，就急急低下头去，却又不愿就此放弃，也不知他那偷偷抬起的眼角，有没有泄露他满心的欢喜与胆怯？
先生让他不可妄自菲薄，可如此样人在他面前，他又怎能不妄自菲薄？怎能不自惭形秽？
忽就想起当年阿妩的兄长皱眉打量他问，也不知我家阿妩到底看上你什么了？其实别说是致中兄长，连他自己都不知道，像他这样容貌庸庸才德碌碌，其身微贱又且暗弱无断之人，阿妩究竟为何会心仪于他？只怕是上天太过仁慈，专让阿妩下来济助他这破落户的。
不知为何却又想起眉清目朗轩朗峭峻的皇帝，又见之其与皇后情孚意合熙熙融融之状，竟不由自主将皇后的模样换成了阿妩，若是，是不是会，他正出神想着，就听一声低呼，待他反应过来时，已为飘零杏花所遮覆——
原是那猞猁不知为何攀上树去，又不知为何忽而猛踩了两下横伸出来的枝干，就此落了他满身的杏花雨，引来阿妩莞尔轻笑，便更觉狼狈惶窘不堪。
也不知为何，借故去屋内打扫的白微忽就将他的铜镜摔碎了，嚓的一声后振缨急急奔进去查看了，也无心管顾他。而墇儿的带钩忽也就坏了，拉了阿垢回屋找换新的，满院之中就剩了他与阿妩。
想了半天，开口却是一句，“阿妩，你怎来了？”，合着就不该来似的，想要再解释，却又不知从何说起，口中结词起来，“我、我不是——”。
谢妩见其窘促模样笑意更深，“小叔让我来做监官”。
沈淙微一思量便即明白。投考制举，先得进策五十篇，待自通过甄选，才能参加阁试，而后才是殿试。他本也是计划着今日将小师弟送到天清寺，回来后就写好那策文给先生送去甄别评点，却不想先生竟先来催他了，还是让阿妩亲自来的，其意也不能更明确了。
沈淙应声称好。
谢妩等他半晌，不见再出它语，忍不住开口笑问，“可要我帮忙么？”。
不知为何，其人面色浮出一点颜色，看着气色都好了几分，“可以、可以麻烦阿妩么？”。
他们就在咫尺之间，就连衣上所熏的梅蕊香都清晰可闻，可他却有些不敢看那清丽面容，只是看着发髻上那支鸂鶒金钗，一颗心也随着其上小坠子一晃一晃的，听任阿妩轻轻踮足为他拿去发上花瓣，又因站立不稳一手虚虚扶着他的肩，心上一片朦胧欢喜。
他本该低首的，却不知为何没有。
而那只猞猁早已跃下来，就蹲踞在他二人身侧，歪头看着，似是不解。
这时却有一片花瓣于空中飘零许久，最终落在那支鸂鶒金钗上，正要伸手为其取下，目光无意落到面容上——不比国朝所尚的清弱纤瘦之风，阿妩面颊尚带着一点女儿圆润之态，正如古人所说的面如凝脂一般，竟与描物之“团团甜如蜜，皛皛凝若脂。”有异曲同工之妙。这时再为那杏花一衬，就更为娇美可爱，便又悄悄将手放下了。
你看，这世间事当真是不公，同样的落花，落在他头上，便就惶窘到不堪言状，落到她头上，便又娇美得不可方物。
这落花，于他，是飘零，于她，却是重绽。
谢妩将那花瓣捡去小一半，忽而一笑道，“如此景象，倒让我想起一句词来。”说罢，又取下一片花瓣来。
“阿妩，你说。”
谢妩轻声吟咏，“春日游，杏花吹满头。陌上谁家年少，足风流。”，微微沉吟又道，“只是面前景象让我想起这么一句，不是——”。
“阿妩”
出乎意外的，沈淙没再沉默，还且出声打断她，“我不再是罪人了”。
谢妩蓦然一怔，转而颦眉低首，轻声道，“本也不是”。
九郎，你什么时候才能明白，站在你面前的我只是我，而不是别的什么。
沈淙见阿妩目色可见的黯然失意，一时也不知他说错了什么，略有些心急道，“没有了么？”。
国朝自有簪花之风，她一直对此意兴索然，直到此时此刻——
谢妩眼波微转，背转过身道，“没了”。
沈淙略有些失意道，“那谢谢阿妩”。
“这策文与你”
沈淙接过一瞧才道是历年春闱殿试文章，想来先生是让他以此为参照做那制科进卷策文，最上面便是今年的，独无那二人的，他心中猜测是否先生原本就知道此事，又或者——
沈淙没敢再想下去，大略将第一篇文章看了几眼，就听阿妩叹惋口吻道，“只可惜今科探花才将及第便即殒命”，那文章确是斐然成章，惊才绝艳，心下也是叹惜，“不知是怎回事？”。
“说是病亡的”略一犹豫又道，“又说是为人谋害，京兆府正查呢。”。
沈淙又再往下翻去，十行俱下观过去，目光霍然一亮，又返回开头复读，顺口问道，“谋害？为谁？”。
“听说是他之族叔，也就是今岁殿试第四的鲁惇。”
沈淙见那策文之上姓名赫然就是，“鲁惇？”。
“是”见其望着策文兀自怔神，谢妩轻轻抿唇一笑，道，“我去天清寺还愿”。
沈淙恍然回神，直直道，“我也去”。
顿顿又道，“带阿垢他们去祭灵守丧”。