“王叔认为，今日一事是谁所为？”皇上面色从容，丝毫未受方才刺杀之事的影响。

    黎湛对上皇上那双深不见底的眸子，不为所动，淡淡一笑：“回皇上的话，臣也认为是西昭人。”

    皇上冷哼一声，微眯双眼，就这么与黎湛对望，饶他是九五之尊，碍于此人的威严，也不免稍稍心虚，蓦地别开目光：“北燕的派系斗争，朕也有所耳闻，王叔和我都清楚真正的始作俑者是谁，就不必搪塞我了。”

    适才在黎湛的“授意”下，刺客已全部自尽，北燕和西昭本是同源，就算衣着武器类似也做不得数。就算有一两件信物来自北燕，也大可推说是西昭人陷害……

    想到这里，皇上也是无可奈何，刺杀之事只为离间大宁和北燕，他作为大宁皇帝，就算有实据也不方便直接问罪，否则就是正中敌人下怀……倘若两国连面上的和平都无法维持，才是贻害无穷。

    此事，大抵只能高高举起，轻轻放下了。

    皇上轻咬上唇，抵拳一笑，不欲再提此事。

    “说起来，现在王妃和中书令正在叙旧，王叔就如此放心？”

    听闻此不算友善的言语，黎湛微皱眉头。

    仅片刻移神就被皇上敏锐捕捉到，他不禁暗自发笑：枉你又是征战沙场又是朝堂相争，一把年纪了忽然想起儿女情长，真有出息。

    黎湛神色淡淡：“不过是故人叙旧，臣何须介怀。”

    皇上像是扳回一局，唇边扬起笑容，心道：你最好是。

    “不过，臣有个不情之请。”黎湛负手站定，面无表情。

    说不介怀是假的，元维宁虽也年过而立，胜在五官精致，显得年轻，看着好似二十岁出头，比之自己像是小了十岁，有这么个标致的美男子在阿凌身边待着，黎湛不由得危上心来。

    何况他又曾娶妻生子，更加没有立场指责谁。

    至于二人叙什么旧，他也不愿探人隐私，也相信阿凌懂得分寸，断不会失礼。

    皇上的心骤然间又提了起来，此人上一次的不情之请，属实给他出了个天大的难题，这次不知又憋了什么诡计。

    “陈效凌是臣的妻子，不管是北燕还是大宁，臣不希望有人再把主意打到她的身上。”黎湛此言闻之淡然，却隐含不悦之情。语下重如千钧，听起来像是商量，实则是无可转圜的命令之语。

    他早有猜测，元维宁能在两年前接近阿凌，除了他本人的私心，背后也少不得皇上的授意……企图用感情绑架住一个不谙世事的少女，当真令人不齿。

    皇上呼吸一滞，勉强笑着：“她是王叔的妻子，朕自然敬她，又怎会打她的主意。”说罢，他意味深长地看着对面的人，那人超然物外的淡漠，不禁回想到五年前……

    五年前，储位之争已趋于白热化，彼时还是三皇子的徐宗宥出身不高，竞争力并不强势。后得高人点拨，他曾三次亲自拜访身在大宁的黎湛，希望得到其支持。

    起初，黎湛并不想掺和大宁的政局，但是，徐宗宥向他提出了一个理由。

    一个，他无法拒绝的理由。

    ……

    陈效凌被元维宁此言震撼，捂嘴激动道：“细说细说，我肯定不会告诉旁人的。”

    元维宁神色凝重，思绪飘向十一年前，那年他只有十九岁。

    他是先帝一朝，景平二十年的探花。他本有问鼎状元的信心，当时参加一同参与科举的，还有陈效凌的四伯陈云起，名满天下的苏宏，有这些高手在，让他输得心服口服。

    先帝封他为从七品崇政殿说书，为皇帝讲说书史，解释经义，兼备顾问之责。

    官职不高，但日日能见到皇上，前途无量。

    对于贫寒出身的他，算得上是一步登天。不过令所有人没想到的是，他只用了九年时间，就成为了帝国实际掌权的第二号人物。

    先帝曾在四下无人的殿内，握住元维宁的手，问他愿不愿意侍候他，以图更高位置。

    彼时的元维宁，不是没听说过先帝男女不忌的传闻。也同样知道，以先帝的英明，如何看得上这些小伎俩，不过借机试探他是否为心术不正之人。

    他若敢以色侍人，仕途才是完了。何况他不屑于用见不得光的手段，以谋取高位。若能飞黄腾达，凭的必是真才实干，而非此等下作手段。

    那日，元维宁在殿内跪了整整一晚，一夜未出。

    第二天，他被破格提拔为正六品户部郎中。

    从此，有人魅惑君上以求升官的传言迭起。

    元维宁看得出，先帝对他是怀了些暧昧心思的，却始终以礼相待，未曾逾越分毫。喜欢他的容貌性情不假，更多是看重他卓越的治国的才能，尤其是理财。

    若能实现抱负，他甘当制衡朝堂的棋子。因为他相信，总有一日他会成为执子的人。

    他掌户部时，短短几年，全国财富大量盈余，工商业所占财富大幅提升，着实没让先帝失望。

    他与陈效凌刚互通心意的那段时日，有人趁他远在蓟州，造谣夸大他的错处，联合百官群起而攻。流放还是杀头，他已做好了最坏的打算，自然不能再拉陈效凌下水。于是只能忍痛割爱，就此别过。

    当时先帝忽然重病垂危，他飞速回京赶上见先帝最后一面。若非先帝一道遗诏保下他，差点性命不保……

    元维宁无比怀疑，先帝之死，当今皇上难逃干系。

    士为知己者死，他会贯彻先帝的遗志，解民生之忧，扶持平民士子，大庇天下寒士俱欢颜。

    愿为天下，殒身不恤。

    只是对害死伯乐之人，他不愿与之为伍。

    展鸿鹄之志，开万世胜平。至于他之后是生是死，已尽然不在乎。

    除了元维宁对先帝死因的猜测，他几乎毫无保留地将过往告知陈效凌。

    他企图在她眼底看见一点点复燃的旧情，走近她时情难自抑，不自觉走到距她寸步之处，甚至能闻到若有若无的兰花香。

    “真想把你……永远留在我身边。”元维宁抚上了她的脸颊，轻柔地摩挲，像是在抚摸一件稀世珍宝般爱惜。

    陈效凌哪里知道此人抽了什么风，如同受了惊的羔羊猛地向窗边跑去，没想到窗子一推就开，只是……窗子下竟是一潭清池。

    她立刻犯了难。跳？洗不清；不跳，说不清。

    “你别过来……再过来我就跳下去，黎湛饶不了你。”陈效凌放狠话时，心里虚得很，补充道：“万一我被淹死了，黎湛等于又死了一个妻子，那他不就太可怜了么……你好歹给自己积积德，下辈子也能托生富贵闲人。像这样日日勾心斗角，你不嫌累我都替你累。”

    元维宁被她的话逗笑了，戏谑道：“你跳吧，池子淹不死人，我可以和你一起跳，只是传出去就不太好听了。”

    “我想想啊，肃王妃和中书令一起在池塘里推推搡搡，好一桩韵事！”

    元维宁边吓唬她，边向窗边走，大有把人逼下去的阵势。

    陈效凌脸上青一阵白一阵，她从未见过如此厚颜之人。

    “等一下，你方才不是说要做忧国忧民的好官么，为何你的用度如此奢华，就中书令的俸禄，与皇家的赏赐，应当供应不起。”

    “我四伯是朝廷二品大员，日子过得尚且清贫。你们这些人，看着人模人样，做了多少见不得人的事情，只有自己清楚！”陈效凌一字一句郑重道。

    元维宁闻言浅笑：“我是道貌岸然，为达目的不择手段，做了许多令人不耻之事。如云起兄般才行高洁的君子，千百官员中不过一二。”

    “做奸佞，是为明哲保身，除异己，是为了更好地实现抱负。我出身寒微，实在输不起。若守着公义度日，怕是要死无葬身之地。”

    “水至清则无鱼，人情世故，过刚易折，党同伐异，凡事与利益牵扯后难免错综复杂……你不懂，人在官场，身不由己。不信大可去问问你的肃王，问问他是否做过违心之事！”

    “就像这钱财，是把双刃剑，既是消灾，更是授人以柄，求一个平衡。”

    元维宁所说，陈效凌都懂，她只是不愿承认，这与四伯告诉她的“清正廉明，忧国奉公”，仿佛不太一样。

    事实其实应当如此，四伯也并非骗她，不过是不想让彼时年纪尚幼的她，过早窥见人性之复杂，给她编织了一张理想的网。

    元维宁轻阖窗门，“不过我确实贪心，做了不该做的事情，有违良心，这点无可辩驳。”

    为了获得权力，他变成了自己曾经厌恶之人。

    起初，他做官是为了施展才华，实现远大志向。到后来人心不足蛇吞象，所求更多，除掉政敌，甚至是挡路的无辜之人。

    为斗而斗，不是你死就是我活，他想活，就要斗。

    陈效凌倒不急着走了，毕竟与政斗高手面对面学习的机会，堪称绝无仅有。

    机不可失，时不再来。走过路过，不能错过。

    陈效凌还是忍不住呛他一下：“不要以为你巧言如流，我就会回心转意，留着这些话哄你的姬妾们比较好。”

    “我没有这个意思，只是想同你说说话。”

    “你对肃王，有情么？就像是……当年对我。”元维宁心头一堵，情意即将溃决，却无法向面前人一一道来。

    陈效凌思忖片刻，假模假样：“那情分比当年可是只多不少，肃王殿下论样貌品德性情，样样出众，我不喜欢他，那才是眼神不好。”

    别说，她如今对黎湛并无男女之情。许是一开始她与元维宁相处时，对方虚报年纪，她觉得岁数相差也不多，又被其人的深情与一张好脸迷惑了去，情意便是顺理成章。到了黎湛这里，她与其子黎在野仅差三岁，再动情属实有点难度……

    元维宁点点头，打开了门锁，喉间苦涩到极致。

    是他，亲手将最爱之人推开，又期盼她回头。这般拖泥带水，也不该是他所为。

    “还有一事。”陈效凌回过神来，本不欲再多言，但是……她咬了咬牙：“麻烦你别拉苏青崖下水，他不该搅进这趟浑水。”

    元维宁愣怔片刻，而后低头一笑：“事事都能依你，只有朝堂之事，既由不得你，更由不得我。”

    “苏青崖将来，只怕是比我更有出息的人物。倘若他想成就一番事业，岂能不置身朝堂，斗上一斗？”

    陈效凌垂下眼睑，心下明了，苏青崖既然决心已定，便知前路凶险，势要与朝堂那帮人斗个你死我活方成大业。

    任她如何担心，也是徒劳无功。

    陈效凌正了正色，同他告别：“我也要打道回府了，再会！”她又向元维宁挥挥手。

    彻底与过去告别。

    ……

    来时七拐八拐，陈效凌也没糊涂，倒还记得来时的路，走到院门口，发现黎湛正背对着她。

    “王爷怎么不在外面等？”陈效凌有些意外，他是如何进到内院的。

    黎湛一听到她的声音，略带欢喜回过身来：“我得了朝华夫人的许可，进来等你。内院曲折，怕你不认路。”

    “王爷，我方才去听元维宁讲故事了……”转而低声道：“原来先帝……”说到这里，陈效凌忽然想起答应过元维宁，不能提他和先帝的事情。

    黎湛心道这孩子倒实诚，他没打算问呢，就已经和盘托出了。

    陈效凌想起什么，极为认真地盯着黎湛的双眼，郑重其事道：“王爷，我希望你认真回答，不要说谎。”

    黎湛见她如此严肃，停下步伐，洗耳恭听。

    “你拿过除了俸禄与赏赐之外的钱财么，比如，收个礼，拿点钱什么的……”

    黎湛未经思索，斩钉截铁道：“没有。”

    “亏心的财物，我一分都没收过。”

    “当然，阿凌若是暗指元大人的话，我虽不认同，但理解。各自的为官之道不同，世间本就不是非黑即白，好人坏人哪能泾渭分明。贪财虽误国，难道办错事就不叫误国？太难理清了……”

    陈效凌心中的敬佩之情油然而生，向黎湛拱手作揖：“王爷是好人，我不该有此一问。”

    黎湛忍不住摸了摸她的头，“跟着好人，就要有过苦日子的觉悟。”

    陈效凌乖巧地点点头，她心里明白，这个“苦日子”不是指生活上缺斤少两，而是黎湛不善逢迎、刚正不阿的性情，在北燕怕是一直难做人……