他下定决心选择了退缩。
继而看向雪野博之，心底浮现出微弱的不安。他甚至不知道该以何种情绪面对这个人。他搞砸了，在紧要关头撂手不干，却无法全然地感到羞愧——他做出了自以为正确的选择。
出乎意料的是，雪野并未表现出强烈情绪。计划被打乱的慌张，歇斯底里……在他脸上都没有。平静，一如往日。甚至较平时更冷，如毫无生气的湖泊。
“……你还记得几年前有次生病吗？那时候你发了烧。在和井田会，有医生给你注射了抗生素。”
本桥还有印象。可为什么要提这件事？正疑惑着，却看见雪野一直揣在口袋里的手掏出了什么东西——巴掌大小的四方玻璃盒，里面封着块有凸起按键结构的东西。
并不难猜出那是什么。一时间，近乎于狂乱的恐惧涌上来。
“我原本并不想逼迫你……”
话里的意思近乎于无情。
——服从，抑或赴死。没有除这二者之外的选项。
无言。
两侧都是断壁——舍弃生命吗？舍弃心灵吗？究竟该怎么做才好？踌躇着好像脑浆都快被熬干了似的——想。
“我得提醒你一句，本桥静间。”
用上了全名。雪野的声音完全冷下来了。
“要是你觉得我只是拿这玩意儿吓唬你，因为自己有驾驶机神的才能就可高枕无忧，那就大错特错——”
“我们准备了你的克隆。”
“四年前已经备好，显示出与你几乎相同的资质，并完全在和井田会的教育下成长，只是年岁太小无法承担重任。”
“换句话说，即便没有你也是一样的。”
“只是需要继续蛰伏，直到他能熟练地驾驶为止。”
克隆……？
已经跌入谷底，却又再度下坠。接连的事实冲击着本桥，拆掉了理性的地基，意志前所未有地动荡着。另一头，雪野博之又持续往天平上附加重量：
“——给你十秒钟的思考时间。”
“十。”
——没时间犹豫了。做决定，迫在眉睫。可大脑还僵硬着。该怎么办才好？
“九。”
——到底是哪一步错了呢？
“八。”
——一开始。啊，没错。与雪野博之，与和井田会接触的那一刻起，时间便隧穿到了现在这一刻。
“七。”
——当然，那时他是无论如何都想不到会有今天的。
“六。”
——痴迷于虚幻的东西。
“五。”
——高傲，高扬，支撑他离开地面，自命不凡。又过度执着于这些虚幻的东西，以求这离开地面的悬浮维持得更加稳定结实。
“四。”
——最后他回想起澪。澪……说来也有些好笑，认识了这么久，自己却连她的姓氏也不知道呢。她的直觉还真敏锐，早已察觉出不对劲的地方。自己却不把她的话当回事，终于陷入无法自拔的地步。愚蠢啊。
再后悔也没有作用。一切就要结束了。
雪野博之加重了音量，这说明他的耐心即将消磨殆尽。
“……三。”
他手举能主掌本桥性命的玻璃盒，面色阴沉。但无妨，本桥静间已经做出了决定。他——不做。
最后的时间里，他悻悻地怀疑着：似乎该舍弃掉那些虚幻的东西吧，民族性的累积。文化，糟粕，舍弃掉。孑然同时也意味着独立与坚韧。但是，这样的话……自己还剩下什么呢？人生下来不就是文化的延续吗？
也正是在这濒临绝境的瞬间，不可思议的神秘体验降临——视觉，听觉，种种人有的和超越性的感受复杂地混在一起。冥冥中，他似乎看到一条不可名状的巨物，翻滚着向前，不为任何事物阻拦，将世上的一切裹挟在其中，包括他自己也被裹挟其中。本桥知道，那是时间的长流。前一瞬与后一瞬接续，彼此联系；又在更大尺度上接续，而自己不过是其中微不足道的一环。
时间是——宿命。
金色的机神静立着，一动不动。这便是决意放弃的本桥静间的回答。与之相对的雪野博之的表情却丝毫没有改变，他不会收手。
“——二。”
————
人是难以意识到的。比针掉在地上还要轻微，而且短促——一个声音。
就算听到也不会觉得奇怪，大脑当成白噪音给过滤掉了，或许与稍远飞着的蚊虫的声音相类似，十分轻微，几乎听不见。这样的声音。
而且短促。是有什么东西从空中滑过。撞击到人身上的时候，有时还会有点疼。
各方面都与蚊虫叮咬十分接近。
有蚊虫叮到了后颈处。是因为那里被标记了编号的缘故吗？比通常的蚊虫叮咬稍微更疼一些。
无意识的身体反射令雪野博之要伸手去够刚才轻微疼痛的地方。
与之同时产生的，是理性与经验的直觉导向的警戒感——哪里不对。这干燥冰冷的钢铁丛林里会这么容易生蚊虫吗？
也许再往前思考一步就能导出结论。然而，就连靠着身体反射瘙痒的时间也没有。
正中雪野后颈的微针开始生效，立刻释放出过量麻醉药剂。是足以令成年男性瞬间休克的计量。
就在这时，如阒静中猛地砸碎一个玻璃瓶——突然地、同时性地四周出现炸响般的动静：从收容库两侧壁上的通风口内接连跳出数名穿着黑色战术服的人，动作极为迅速熟练，足底落在钢梁上的冲力甚至使之震动起来。
雪野博之仍站立着。早已失去意识，只是肌肉还未放松，身体维持着之前的状态。而战术人员突入造成的扰动足以打破这种平衡——那具身体就像被炸掉了地基的大楼那般塌陷了。
本桥显然还没意识到发生了什么。他的注意力全在雪野博之原本抓握着玻璃盒的右手上。
——如今那只手随着肌肉的卸力松开了。
本桥眼见事关他性命的开关即将在地上摔破，就在瞬间——一名机动人员快步上前去用手接住了那东西。