正思索着，前方忽然有船猛地撞击了一下，紧跟着有吵闹声传来。有人一口浓重的京城口音正在外面叫嚷。孟茵堂在扬州城长大，听不太懂，大概意思是在抱怨北上的路又被堵住。
孟茵堂抬头看向阿影，阿影煮茶汤的手也被晃得一抖，文火熬制的茶汤四溢，溅了阿影一身。她浅绿色的布衣上立刻晕开一片深色。
阿影顾不上打理，扭头朝船头的船夫喊去：“王大哥，前面什么情况，这船走的好好的，怎的停了？”
船那头传来了船夫浑厚的声音：“北上的冰块还未解封，前面的货船一并卡在此处，过不了了，我看着这天色也不早了，小娘子们还是快些在近处寻个落脚的地方吧。”
孟茵堂便吩咐阿影：“那就靠岸停下吧，我们也歇息歇息。”说着，她顺手递给阿影一件袍子披在衣服外侧遮掩污渍。
因冰未解封堵住的船只不少，且多数船只上的货物不好拆卸，渡口熙熙攘攘。等船好不容易靠岸，已经接近黄昏。
她们选了一家靠江的酒楼歇脚，一路上舟车劳顿，两人洗漱一番后直接歇下。
正是因为睡得早，第二天一早，天还蒙蒙未亮之时，孟茵堂便醒了过来。
小榻上阿影的位置空空如也，孟茵堂心中疑惑，这么早，阿影在舒城又人生地不熟的，也不知道这丫头又上哪里去了。
自她行商以来，她随身服侍的丫鬟便都不大讲究那些框框条条的，像这样早起不见再是正常不过，孟茵堂便没太计较。
然而等到晌午时分，阿影还不见人影的时候，孟茵堂心中便有了些许焦急。
于是当门口小厮正来送午餐，她便出言问道：“今晨我房里的丫头出去时，不知客栈可否有人看见她去哪里了？”
小厮闻言一顿，隐藏在盘子下面的手攥紧一些：“清晨似乎是见一个丫鬟打扮的小丫头从前门出去了，好像是往河道边去了，应当就是姑娘所说的丫鬟了，不过好像一直未归。”
说完后，他上前将手中的盘子放在屋子正中央的圆桌上。舒城地处偏僻，客栈普遍没有烧地龙，都是烧炉子。
小厮看着烧了一夜的炉灶里的炭火不足，顺手添了一些簸箕里的炭进去。
孟茵堂听到他的话，半晌没有吱声。
房中炉火烧的旺，窗户紧闭，有一种寒冬腊月才有的厚重安全之感，小厮却觉得身上冷汗涔涔。他的脚刚向后挪了一步，打算就这样先退出房门时，桌前的少女又出声了。
“既是如此，这午饭是谁安排你来送的。”
小厮悄悄退出的脚一顿：“这……这自然是我们客栈的安排了。”
孟茵堂嗤笑一声：“怎么，贵店有兴趣劫我侍女，却没有这个胆量道出实情吗？”
她面上装的气势十足，内心却没有底。但昨天阿影安排客房时，接待的管事明明白白的说客栈不安排饭食，需要她们自行解决。
阿影彼时兴高采烈地转过来对她说：“小姐，那我们明早就可以尝尝这里的特色风味了。”
那么此时小厮说的话就有瑕疵。
有瑕疵，就有突破口。
小厮局促的站在原地，结结巴巴的道：“我们……我们客栈怎会作出劫掠之事……”然后不等孟茵堂有什么反应，立刻退下了。
孟茵堂更觉得其中有问题，但一时间又没有什么头绪。
好好的出一趟远门，随身服侍的侍女却不见了，孟茵堂心中很是焦灼，几乎让她坐立不安。
阿影是从小陪她长大的贴身侍女，待父亲入京，她接管家中生意之后，就有意培养阿影接手一些家中的生意。阿影于她，不仅是侍女，更是友人。
她有一下没一下的缓缓叩着桌子，心中思绪纷杂。
房中的炉火似是烧的太旺了，热气翻涌从地上升腾至上空，让她整个人昏昏沉沉的，思绪也无法完整的连接在一起。
不对……自小厮进来后，这房中的炉火就有了些问题。
孟茵堂发现这一点，踉踉跄跄的走到窗边，用尽全身的力气将窗户打开。
春天料峭的冷风吹进房间，带来了一丝清凉。
孟茵堂猛吸几口清新的空气，神智恢复了一点后，便抓紧朝屋外走去。
紧闭的木门门口，三位侍卫正在无所事事地摇骰子玩，顺便等着屋内传来动静后进去找人。
一炷香时间过去……
见还没有动静，几人面面相觑，其中一位试探着问道：“这次任务下的迷药药效是一炷香吧。”
江卫作为他们三人中的首领，最终作出决定：“江午进去探查情况，我们二人守在门口，一个手无寸铁的小姑娘，还中了迷药，能有什么问题？”
江午收到任务，已经要去踹门，脚刚伸到木门口，紧闭的门吱呀一声，开了。
一个身着烟杏色衣裙，步伐不稳的姑娘推门走出。三人对视一眼，眼底闪过惊讶的情绪。
这迷药药效极强，屋内环境密闭，按说都能迷倒一个五大三粗的壮汉，为何此时这位孟小姐还能独自走出。
孟茵堂抬头，极力保持头脑的清醒：“怎么，还等着我晕了把我抬出去呢？别废那么多劲儿了，要去哪里直接带路吧。”
只是阿影此时不知道被带至何处，她心中略有担忧。
自运河开通后，舒城一向是运河路上的重要一环。
客运、货运，南来北往的客人汇聚在此，为一向贫瘠荒凉的小城带来了一丝活力与生机。
其中也不乏有眼光，消息通达的商人，在运河还未建成之际，就在这运河边上盘下几块地，预备建成酒楼以供客人歇息。
更有人借此为舒城的祝祷节大肆宣传，称舒城的祝祷节万分灵验，自此，舒城的商事更加繁荣，在南方水运路上也占据了一席之地。
祥云楼便是这样兴旺起来的。
当然，祥云楼兴旺的不只是它的地段，还因为祥云楼的说书一绝。
别处的说书都是杜撰或讲些前朝故事，祥云楼的故事却是本朝的一些秘辛传说。
至于为什么还没有被查封，可能是因为舒城太偏僻，作为一个纤夫走卒的休憩地，官府没有投入过多的精力。
祥云楼不仅说书一绝，还有带有一个三层高的小楼以供客人住宿。
也是因为楼高，祥云楼的大堂上方看起来幽深神秘，配上说书故事更显气氛。楼下则是三三两两的茶桌围绕着中间说书人的小台子，不至于太叫人压抑。
此刻祥云楼的大堂中，随着听众不断地叫好声，说书先生的兴致越发高昂，他一拍桌上的响木：“既然大家伙儿兴致这么足，那么小老儿就再为大家讲一段新旧党派之争的故事。”
“话说高太后把持朝政之时，重用旧党，贬损了不少新党的支持者，变法一再被搁置，皇帝对此积怨一久，高太后一逝世，就将旧党之人尽数流放贬谪。”
“还有人说，去岁十二月的运河贪污案，其实杨简杨大人一向清廉公正，根本没有贪污那些银两，杨大人，只不过是皇帝拔除旧党势力，在朝堂站稳脚跟的第一步呢。”
“杨简杨大人，大家都知道，那可是我们江南鼎鼎有名的扬州知府，自从政以来有什么错处，还不是被拿出来当了靶子。”
说书先生假意拿出帕子擦擦泪水，台下众人更是议论纷纷：“没想到人家这朝堂害起人来，比咱们百姓有意思多了。”
说书先生见大家逐渐偏移话题，再一拍桌子：
“待到皇帝把控江南财政后，新党以财政为主的变法就能自江南实施，皇帝的变法就能进一步推动……”
众人听的入神，门口突然进来了两位少年，一位身后负剑，神色凌厉；一位身着青衣，身侧别一剑，长身玉立，剑眉入鬓，眼眸明亮有神。二人一看就大有来头。
那负剑少年抽出身后的剑，拔出后插入面前的青石板上，一套动作行云流水，他轻嗤一声：“高太后在世时，新党的单子一列就是六十人，六十位肱骨之臣就因为这一场党政之争被下令再也不得入朝，章谆章大人，范适范大人被流放至永州已然五载，没想到皇帝别的没学到，这狠毒的手段倒学了个十成十。”
一言下去，满座哗然。
旁边那位少年，沈席舟，青袍下的手拉了他一把，小声道：“别忘了正事。”
章汝台这才不忿的转头，掠过仍然被他大胆发言惊到的众人，拔出剑跟着沈席舟上了楼。
台下听书的人这才反应过来，一个懂行的武行大哥对他旁边的人说：“刚刚那位公子拔出的剑，怕不是传闻中的流星剑吧。”
另外一位也懂些兵器，他老神神在的摇摇头：“另一把才厉害呢，按我来看，那把估计是承影剑。”
旁边一圈人听见，赶忙围上去听他介绍。
说书先生回过神，又一拍响木，来接着讲起那些新鲜的故事，只是对刚刚所谈的党争再未提起。