沟头县，因背靠长沟山得名。山上多土石，少植木，连日大雨，冲起滚滚石流泥浆，把县城屋舍毁了个十之八九，县衙也不例外。灾害发生在夜间，熟睡中的人们被轰鸣声惊醒，懵懂中根本来不及逃避。
传递灾报的是个更夫，他从泥水乱石中蹚出，徒步赶了两天才到直隶府衙，之后急书飞奏，朝廷这才得知灾情，皇帝朱权立刻调兵遣将。
可朝廷六部人手济济，怎么会让储君太子亲自赈灾呢？朱岩入主东宫之前，就参与过宁州旱灾善后之事，荒政经验已有，何必还要亲临？
朱敏听完内侍回报，心头冒起数个疑问。微风吹来，摇曳灯烛，那一跳一晃的烛光在她脸上抹过道道阴影。
她禁不住去看侧旁的太子妃，谁知梁玉倒是淡然，面上不带一丝忧郁，反而是有浅浅的喜悦。
似是体察到小姑的不解，梁玉开口道：“这是你皇兄想做的事。”言外之意，夫君心想事成，她自是替他开心。
她拢了拢衣袖，又道：“这也是没法子的事。他若不去，朝廷的恩典根本落不到灾民手中。”
“嗯？”朱敏惊讶地竖起了耳朵。
“不说远的，就说之前的武鸣、清河、阳曲、白浪四县，户部一共拨下二十万两的救灾银，可最后每县只拿到两万。这点银子，买米都不够，更别提建屋、耕种。
“武鸣县的许县令气愤不过，连上五封奏折，都被压下。最后他只好给夏尚书写信，求恩师可怜黎庶。夏尚书大惊，请求彻查，竟是层层克扣，几剩于无。”
闻言，朱敏急道：“赈灾的不是户部郎中郑海吗？”
“别提啦，就是他，中饱私囊最多。”梁玉捏起右手的拇指、食指与中指，“这么多银子，他敢拿，却没命花，父皇给了他个斩立决。”
朱敏叹口气，刚想说罪有应得，却忽然觉得哪里不对。这么大的贪墨案，邸报上没见啊。她仔细想了想，确实没读到过。不应该，此种以儆效尤的大案，正是朝廷立威立信的机会，缘何没有申明昭示天下呢？
原因只有一个，昭示的后果更严重。
皇帝朱权极憎贪吏，处理起来毫不手软，可他也极重声誉，听不得世人评议皇家。看来郑海贪墨牵涉到了皇族，朱权不得不忍气吞声，暗地处理了事。
朱敏想着，问梁玉：“郑海被斩，可有株连，他家人呢？”
“覆巢之下，焉有完卵，诛了三族。可怜德妃娘娘，一把年纪还要脱簪请罪。”梁玉说得幽幽，眸色却是跃动闪耀。
朱敏这才知道，郑海夫人乃德妃远房表侄女。这些弯弯绕绕的人际，真是猜都猜不到。
她不由扶额，郑海如此胆大，自是仗着背后贵人，这贵人嘛，一个模糊的念头浮出脑海，朱敏正要细想，却被婢女的请示打断。
“太子妃，晚膳早已备好，请问是现在安排吗？”
刚才一直忙着打发朱岩出门，连饭都没顾上，然已经亥时，早饿过劲去，朱敏不想吃，梁玉也无胃口，两人只喝了点菜羹，就歇下了。
自此朱敏就暂住东宫，陪着梁玉，候望太子消息。
慢慢的，准信一个个传来：一千零五户灾民得救，棚房搭起，米粮到位，马远知县还活着，泥石清理昼夜进行——
救济之事进展顺利，朝廷上下松了口气，皇帝朱权的牙疼愈合，开始正常进食。
后宫凝滞的空气复又流动。
这一日，梁玉要做些芙蓉饼给朱岩带去。这芙蓉饼要用到新鲜芙蓉花，朱敏便带着侍从去宫后苑的芙蓉林摘花。
花香扑鼻，翠绿遮眼，一进后苑，人就莫名轻松，连步子都快了许多。朱敏一行七人，齐齐动手，很快就采足四篮芙蓉花。
忽然，一个婢女吸着鼻子道：“好像是桂花。”
提着篮子的内侍接口道：“是，我也闻到了。”
桂花消淤，梁玉爱喝桂花茶，朱敏自是知道，她听了侍从们的话，抬头看向远处的假山，山后就是一片桂花。
“你们把芙蓉花送回去。”朱敏打发众人回东宫，只带了一个婢女去折桂花。
刚转过假山，就听笑声阵阵。
“小姐，这银桂最衬您，真好看。桂花簪头，荣华富贵，恭喜小姐。”
“又乱说，小心让人听见。这桂花是给娘娘的，把那枝折下来，还有那枝。”
“娘娘一个人用不了这么多，奴婢敢说，一会儿娘娘一定给您簪上。”
朱敏闻言，不想被误会成隔墙的耳朵，刚要转身回避，不妨身后的婢女开口道：“公主，您看这枝可好？”
对面的笑声戛然而止。
朱敏点头，又选了几枝含苞未放的，一一折下。对方既已知觉，避开反成了掩饰，不如大大方方地折花，本来也不是故意的。
可惜对方不这样想。
就在朱敏二人折返时，石径上多了五条黑影。
为首是个十五六岁的女子，粉面杏眼，身穿桃红衫裙，乍看如小荷尖尖，奈何两眉粗浓，生生打破这份娇嫩，反添粗野。
朱敏认得她，德妃娘娘的外孙女，赵秀婷。
“五公主，好雅兴，折这么多桂花，可是要给娘娘送去？”赵秀婷没有行礼，只是瞅着朱敏，冷声冷气。
朱敏不理她。对没有教养之人，多看一眼都是对自己的脏污。
“我们走。”朱敏示意身侧婢女绕路。
然赵秀婷不让，她上前一步，恨声道：“朱敏，你有什么了不起！你就会装死弄鬼，骗人骗己，你少得意！——反正你这辈子都觅不得好驸马，一次一次嫁不出去，成为京城笑话！”
好恶毒，专挑伤疤揭。
跟着朱敏的婢女气不过，立刻喝道：“赵小姐，你休得无礼。敏公主不跟你一般见识，不治你的不恭不敬，你少蹬鼻子上脸，小心陛下知晓。”
“你要去告状吗？”赵秀婷冷笑一声，挥挥手，“都还愣着干什么，教训这个不知尊卑的死奴才！”
不等四个丫环应声，朱敏喝道：“放肆！赵秀婷，我命你现在，即刻退出宫后苑，否则你的腿就永远留在这！”
赵秀婷一愣，却是不信，“好哇，我倒要看看，你怎么留我的腿。”
朱敏随手拔下头上金簪，直直走向赵秀婷，一幅杀人模样。
见状，四个丫环齐声惊呼：“小姐，她疯了！快，快走呀！”说着拉着赵秀婷就跑。
一阵脚步声响起，好似有人追来，五人跑得更快，连桂花都顾不上拿，转眼就不见了身影。
朱敏停止跺脚，忽地笑起来，有口无牙的鼠辈，一辈子都让人鄙视！
她插好金簪，刚要往回走，却见那婢女坐在地上，挣扎着起不来。
“怎么啦？”朱敏过去扶她。
“公主，您可吓坏奴婢了！”婢女连连抚胸，刚才看朱敏的架势，她真以为她要行凶。
朱敏明白她的担忧，笑道：“放心，本公主知道律法，不会胡来。再说，就赵秀婷，也不值当我动手！”说完把人扶起来，往苑外走。
结果刚到苑门，就见两个内侍急急近前，说德妃娘娘请敏公主过去。
“你回去，什么也不要说，我去去就回。”朱敏低声吩咐完婢女，就跟着内侍去了永寿宫。
恶人先告状，倒打一耙，是小人常用的伎俩。赵秀婷又是德妃娘娘的亲人，朱敏做好了被斥责的准备。
谁知德妃竟是让赵秀婷给她道歉。
“敏儿，秀婷小，不知分寸，你大人大量，莫要计较。”
这可怪了！之前赵秀婷把朱敏推进荷塘，德妃都没让她道歉，一口咬定是朱敏自己不小心。今儿这是怎么啦？
啊，脱簪请罪的阴影还在。这皇帝刚原谅德妃，要是再听说其外孙女的丑行，德妃怕是得自请白绫了。
朱敏想着，道：“全凭娘娘做主。”
时下皇帝朱权正为沟头县灾情挂心，这点子小事不值得让他费心。还是那句话，自己的事情自己办，同理，自己的小人自己打。
赵秀婷极不情愿，却慑于德妃之威，只好向前，给朱敏叩首。
“起来吧，这事到此结束。”
朱敏说完，就要辞出，德妃不让，非要她吃了茶再走。
朱敏只好落座。
德妃吩咐赵秀婷：“去收拾容装，注意你的仪态，不要失礼。”
“是，谨遵姑母之命。”
赵秀婷娇羞羞地应着，全然不见刚才的悲愤之色。朱敏瞧着，不知这娘俩打得什么哑谜。
德妃看朱敏一眼，笑着让她说些奇闻异事来听。
这是拐弯抹角指摘朱敏死遁出京之事。皇帝朱权有命，不准议论五公主，可架不住人的八卦之心。
朱敏见她不肯明言，也就装作听不懂，只把话本上的桥段拿来搪塞。
讲说间，一盏茶毕，朱敏立刻告辞。
德妃不再挽留，只是让她常来叙话。
朱敏应着，快步退出殿去。刚到院中，就见婢女捧着双喜剔红食盒，内侍抬着团喜食案，沿着回廊，快步奔向偏殿。
“永寿宫有谁要相亲吗？”朱敏暗道，随即恍然，自是那赵秀婷。
尚国习俗，男女相亲宴席，全用“喜”字纹器皿，讨个吉利。
朱敏身为公主，驸马都是礼部选定，不用这些俗礼，可她都知道，一是书本上有写，二是太子妃梁玉操持其弟的相亲，就是这么办的。当时朱敏好奇，还偷偷跟去梁府，暗中瞧看，虽然四年过去了，记忆犹新。
反应过来的同时，朱敏也就明白赵秀婷在宫后苑的嚣张之故了。她的亲事在即，朱敏却是四嫁不成之人，在赵秀婷看来，她的确是比五公主强。
“可相亲又不是成亲，成亲还能和离，有什么骄傲的？”
想着走着，不觉到了永寿宫门口。朱敏迈过门槛，刚要让引路的内侍回去，就见阶下闪过一道人影。
那人长腿宽肩，挺立如松，身穿豹纹补子赤色公服，一张黑脸，双眸晶亮。
朱敏眨了眨眼睛，以为是自己的错觉，结果就听阶侧内侍欢声道：“宣将军，您快请！”