二人交谈时用的是北狄话，宋吟秋并沈知弈二人都仅能听得少数几个意义不明的字。宋吟秋叹口气，想到此番也不算是全无收获，便趁着二人交谈带着沈知弈先行离开了。

    二人一路在草丛中穿行，再次回到穹庐里。木桌上的偶人还在麻木地重复那一支舞曲，但宋吟秋此刻却无心观赏，看它笨拙的舞姿，只添烦闷。

    沈知弈发现了她的低落，低声询问道：“殿下可是不适？”

    宋吟秋勉强凑出一个微笑，安抚道：“无妨。”

    沈知弈便有定论：“许是此处人多嘈杂，难免心中不畅。不如我们就此回府？”

    宋吟秋揉着眉心想了想，觉得今天的事确是办得差不多了，是时候打道回府，便颔首道好。

    沈知弈于是一路护着她从人群中穿行，从穹庐的另一面出去了。

    店里的伙计见他们出来，忙招呼着去牵他们的马车来，此地再次只剩下他们二人。宋吟秋搀着沈知弈的手上了车，却见沈知弈迟迟没有动静。她维持着双脚仍踏在车门外脚蹬上的姿势，垂眸看见皮靴上的污泥和断掉的草叶。

    “真是说不过去，”她在窗边撑着头道，“第一次穿你如此贵重的鞋就弄脏了……诶你干什么？”

    沈知弈却已经蹲身，一只手隔着靴子按住了她的脚，另一只手拿了干帕子擦拭起来。

    宋吟秋身子一僵，却又担心踢到他，不敢乱动，只口上道：“你不必做这些……”

    沈知弈没回答，擦完一只鞋换另一只。宋吟秋抬头望天，放弃抵抗任他摆弄。

    “好了好了。”两只鞋都擦干净，宋吟秋赶忙收回脚，不再给沈知弈可乘之机。

    她踌躇道：“虽本不必由你来做这些……但仍是多谢你了。”

    她本欲关上车门，却在门缝彻底合上的那一瞬间回心转意，复探出头，犹豫了片刻才道：“不如你也坐上来？”

    未等沈知弈拒绝，她便补充道：“依我看，逛了这么久，你定也累了。回程路远，不如就此雇个车夫，你上车与我同坐，也好省些心力。”

    沈知弈欲言又止，宋吟秋却已抓住了他的衣袖，道：“上来吧。”

    沈知弈仰头看她，触及她清澈带着恳求神色的目光，却兀地低下头。推脱不过，最终还是顺了她的意。

    回程路上，兴许是因为与车夫仅有一块木板之隔，担心隔墙有耳，二人公务方面的交谈少了许多，更多的对话是打发时间的轻松闲谈。

    宋吟秋盯着一缕发丝上缠绕的彩色珠串出神。她余光感受到沈知弈似乎很是紧张，呼吸有些急促。与王公贵胄同车难免不适应，她倒也没放在心上，只心中想着务农司的下一步执行计划和互市改革等方面如何推进。

    “我想，互市的事情，我们目前没有足够有说服力的筹码，暂且不急；是时候把北疆境内集市的改善也提上日程，”宋吟秋沉思半晌，撑着下巴道，“互市的市场虽人数不如境内的集市多，但明显更为井然有序，这样下来贸易活动进行的效率也高上不少。”

    “反观境内的集市，本就人多不方便管理，各类商品还混杂在一起，叫卖声一混乱，难免嘈杂难耐。更何况有些商贩来得晚，将摊子摆在角落里，哪怕货物的品质上佳，也很难吸引到顾客来。”

    沈知弈坐在她对面，垂眸道：“殿下考虑得周全。只是有些商贩本就一次卖多种货品的，这类人该如何处理？”

    宋吟秋便拿了纸笔，一边说着一边记道：“将现有的集市重新整治，做个简单的各类商品的统计，划分出应有的区域；至于你方才说的这种情况，便建议他们最好是分出帮忙做活的人，将商品类别区分开，实在抽不出人手的话，单独设立一个混合区也是可行的。”

    “还有便是这摊位的问题……按人流量的多少程度定价显然不合理，只会造成‘贫的更贫，富的更富’的状况，”宋吟秋顿了顿笔，又道，“不如便将每个铺子的区域划定好后，逐一编号，收取同样租金，让商贩们抽签决定位置，可好？”

    沈知弈赞叹道：“殿下想的法子周全。”

    宋吟秋又改了几处细节上的规定，方才摇头笑道：“我不过偷师学艺，见了互市的集市便依葫芦画瓢罢了，算不上什么。”

    她将纸铺在桌子的一旁晾干，道：“我拟了个大概方案，剩下的就交给专司集市的衙门去完善了。”

    “你看看如何？”她将纸翻了个方向，推到桌对面。

    沈知弈小心翼翼地拿起来，见上边竟是娟秀的簪花小楷，也难为宋吟秋在马车的颠簸中还能写出这样秀丽的字。

    唯一不妥的是，这也太不像是男子会写出的字了。

    沈知弈不动声色地道：“甚为完备。殿下公务繁忙，此事就由属下代劳吧。”

    宋吟秋的确忙得晕头转向，她想到沈知弈本也负责各地良田考察，近些日子四处奔劳，顺便将草拟好的文书送去相关衙门也还算方便，便一口应下。

    “待到这一阵子忙完，”宋吟秋叹了口气，承诺道，“我做主让你休一段时间的假好吧。”

    她已经摸清了沈知弈的习性，说完这句又抢在他回绝前岔开了话题：“对了，最近我甚少去军营那边，目前状况如何？”

    “……还是老样子，”话题转换得太快，沈知弈明显感受到宋吟秋的用意，无奈道， “前线长期无大型战事，只偶尔在边境线上挑衅，我方倒也没有伤亡。只有一事，我觉得有些蹊跷。”

    交战方面的事，他可比宋吟秋有经验得多。

    宋吟秋坐直了身子，正色问道：“什么？”

    沈知弈道：“我查阅了这几十年来战事的记载和我有权限调出的战报，发现这一两年来，战事虽仍是算少，次数却逐渐多了些许。”

    他皱眉道：“兴许是因为递增得缓慢，军中并未发现异常。”

    此计为“温水煮青蛙”。

    宋吟秋沉思，道：“你可有在议战中提起过此事？”

    “已经提过了，”他道，“但众将领意见难以达成统一，更何况此事终究只是猜测，难有定论，唯一能做的也只是加强巡逻防范，主动权都让他们占了先。”

    宋吟秋头疼得厉害，无力地摆了摆手，道：“军事我着实不懂，你且自行酌情安排吧。”

    沈知弈道：“是。”

    宋吟秋听他的应声，心下安定。她有时会想，如若没有沈知弈的助力，她又该如何完成在北疆的诸多改革。

    也许会寸步难行，也许根本不会有诸多改革事宜。

    毕竟曾经的她只是一枚不被允许拥有自我思想的棋子，如今暂时脱离了博弈者的控制，逐渐学会在棋盘上生涩布下属于自己的棋面。

    宋吟秋垂眸沉思，一路没再挑起话题，沈知弈挪了纸笔不知在写些什么，宋吟秋看他写得专注，也不便打扰。

    直至午后，宋吟秋方才觉得有些饿。兴许是因为注意力集中，自从用过早饭便没再进食，到这会儿才想起腹中空无一物这件事。

    唯有马蹄有规律的哒哒声的节奏里，宋吟秋的肚子十分不合时宜地响了一声。她正欲咳嗽两声掩饰，却没想沈知弈被惊动，他抬头，正对上宋吟秋抬手捂住脸的动作。

    实在是太失礼。

    这还是这么久以来，宋吟秋第一次将“失礼”这一形容用在自己身上。

    她能感受到沈知弈在努力保持冷静，但最终还是失败了。她先是听到一声轻笑，然后沈知弈放轻了声音道：“抱歉。”

    宋吟秋好不容易控制住面部表情，强撑道：“该说抱歉的是我……失礼了。”

    沈知弈道：“无碍，殿下宽心。是我考虑不周，未曾带些吃食。”

    他复想起什么，翻了翻身旁的包裹：“我记得方才不是从集市上买了些零嘴？殿下先用些垫垫吧。”

    宋吟秋见他拿出一个油纸包，摊开在桌面，一个个小巧玲珑的黄色干果甚是可爱。

    她捏起一颗细细端详，思索道：“我记得那商人说这种果子好像是叫……”

    “无花果。”

    “对，无花果，你记性真好，”宋吟秋笑眯眯地道，“为什么叫这个名字？难道是不开花就能结果的水果吗？”

    她最近在农务司待得久，也逐渐通些农务的道理，例如开花期授粉是结出果实不可或缺的一环。

    “许是开花时间短，或是在夜里开花，不被人看见，因而有了这么个引人误会的名字，”沈知弈认真分析道，“若是由外族语言译来的，出了差错以讹传讹也不一定。”

    宋吟秋听罢，颇觉有些好笑：“我不过随口一说，你倒认真给出这么多猜测来。”

    无花果干的蜜甜绽放在舌尖的味蕾，宋吟秋咽下喉头千言万语。她与沈知弈对视一眼，心知一切尽在不言中。

    她说的每一句话，他都有放在心上。