翌日

    沈忠原本是为看望女儿来的，但沈墨这些天由秦千澜亲自照顾着，身体已经恢复得差不多了，甚至比过去还圆润了些许，整日精神十足地跑东跑西，秦千澜就在后面跟着，随叫随到，看得沈忠眼皮子直跳。

    “秦公子，这些卷子就交给你喽，帮我拿到学堂吧！”沈墨习惯性地把要拿的东西递给秦千澜。

    秦千澜笑着接过，却被沈忠中途拦下，他满脸惊恐，一把夺过那沓卷子，塞回沈墨手里：

    “不劳烦殿下，几张纸片而已，无甚重量，让她自己拿着就好！”

    沈墨见他一副如临大敌的样子，不由叹了口气，秀眉微挑：

    “我说爹啊，你不是要给祖母拾掇花草吗？就不用管这些了。”

    沈忠没好气瞪了她一眼，这丫头真是愈发不像话了，敢把摄政王当丫鬟使唤，要是有朝一日他玩腻了，看她上哪哭去！

    秦千澜见沈忠面色沉郁，眼含忌惮，欲言又止地看着他，便转头对沈墨说：

    “无妨，那沈小姐就先去上课吧，我陪沈司业聊聊。”

    沈墨点点头，又凑到他耳边，俏皮地小声吹气：

    “好，你可别吓着他~”

    秦千澜莞尔，无奈地摇了摇头，目送她远去。

    直到那抹小小的影子消失在视野里，秦千澜才收回视线，平静看向沈忠。

    沈忠深吸一口气，强行压下心头的恐惧，双腿一弯就想跪下：

    “臣国子监司业沈忠，见过摄政王千岁！”

    秦千澜下意识伸手将他拦下，蹙眉道：

    “沈司业不必多礼，我现在并非摄政王，只是一介行商罢了，你叫我秦公子便可。”

    沈忠固执地摇头：

    “无论如何，您终究是万人之上的千岁，这一点不会变。”

    “只是臣斗胆，请您放过小女，她年纪小不懂事，不该参与进那些事里，臣只有这么一个女儿，此次也是多亏有殿下相助才得以平安，可若日后没了庇护，我这苦命的女儿，又该如何是好啊？”

    沈忠言辞凄哀，他对沈墨是实打实的关心，他自己在官场浮沉不要紧，唯独怕女儿被波及，摄政王位高权重，他见过太多这样的人，嘴上许下千金诺，到头来终究是人走茶凉，哪有什么真心？

    秦千澜怎能不懂话里的意思，他又想到沈墨在火海里奄奄一息的模样，双手紧攥，指甲深深嵌入肉里，仿佛觉察不出疼痛。

    他抬起头，直直盯着沈忠：

    “除非沈小姐亲口说不要我了，否则我决不放手。沈司业放心，我向你保证，这种事不会再发生，本王在一天，便不会有人敢伤她，因为很快，有些人就该去阎罗殿报道了。”

    最后一句语调森冷，无形中就给人判了死刑，眸底透出露骨的恨意和杀气，沈忠不自觉后退几步，额前渗出冷汗。

    同为男人，他能看出秦千澜对女儿是认真的，只是这感情太过偏执，似乎还夹杂着别的情绪。

    他那可怜的女儿，真的能应付得来吗？

    这次谈话就这样不了了之，很快，秦千澜就吩咐秦青留下看护沈墨，自己则带着太子告辞回宫，而后紧急召开朝会，一步步推进布局。

    盛夏酷热，殿内金盏里盛着解暑用的冰块，被热气折磨得落下道道泪痕，一如金銮殿里大臣们鬓角流下的滚滚汗珠，不停用手擦拭，也不知是热的还是吓的。

    梁坊上绘着的和玺彩画在日光下熠熠生辉，檐下斗拱密集，雕着巧夺天工的飞龙异兽，各个怒目圆瞪，似是在好奇殿内的动向，齐齐向下窥探剑拔弩张的气氛。

    “太子殿下此次离宫甚久，还路遇歹人，摄政王殿下若不给百官一个交代，恐怕有失体统吧？”

    左相立在阶下，状似无意发问，却是一派质问的口气。

    官员们开始小声议论，他们大多数都对摄政王心存忌惮，尤其是得知他要带太子出宫时，更是以为他终于按捺不住，要谋权篡位了，可如今竟好好把人送回来了，自是满心疑虑。

    对于左相的质问，秦千澜并不意外：

    “交代？本王以为，当朝太子若要出宫，不须和任何人报备，太子，你觉得呢？”

    他抬了抬下巴，群臣的视线自是都落在了太子身上。

    左相眸色一沉，划过不宜察觉的欣喜，明眼人都知道，这位小太子和摄政王不对付，再加上他这些年的挑唆，若是这次能抓住机会，让摄政王落下话头，就能对他的大业更有利。

    出乎所有人意料，一向畏畏缩缩的李恪竟挺直腰杆，拿出了太子应有的气势，直直看向殿下百官：

    “正如肃王所言，本太子去哪，去干什么，无须和任何人报备，即使是左相。”

    他扭头看向左相，话锋一转：

    “再者，除了肃王，本太子未向任何人说过路上遇险的事，左相的消息倒是灵通。”

    左相严成岳心下一惊，下巴上的须发抖了抖，这沈墨竟真有让人脱胎换骨的本事，连蠢笨如猪的太子都变得如此敏锐。

    秦千澜亦是惊讶于李恪的变化，却是喜更多一些，座上的少年华服玉冠，目光炯炯，透着势不可挡的锋芒，毫不避讳地和朝中重臣针锋相对，和先前判若两人，当真有东宫之主的风范了。

    “哦，太子殿下乃千金之躯，我做臣子的，自是要时时关注您的安危，”左相轻飘飘将话题揭过，这本就是他用来引秦千澜上钩的陷阱，只是没想到是太子先接了话头，而下面的，才是重点。

    “而且臣已查明，那些袭击您的都是附近村落的暴民，对皇室不满已久，天子脚下尚且敢如此，遑论他出！臣以为，这些农民既然敢有一，就会有二，今日袭击太子，明日就敢掀起暴动！不若多加赋税，好让他们安分守己！”

    秦千澜轻笑一声，还想着他怎么大费周章找些农民来，原来主意在这打着呢。

    紧接着就不断有官员站出来附和：

    “是啊殿下，此事须得严惩！不给他们点教训，有失皇室颜面！”

    “近日国库空虚，也是时候提高赋税，充实国库了。”

    礼部尚书裴怀义适时制止：

    “诸位冷静，赋税一事于礼于法都该由户部商议执行，我们在这里议论不合适吧？”

    一旁沉默的户部尚书松了口气，感激地看了同僚一眼。

    众人七嘴八舌，太子还是头回正式参与朝堂讨论，到底是有些拿不准，一面求助地瞥向秦千澜，一面回道：

    “不可，本太子亲自寻访乡间，今年夏季雨水偏少，只前几日落了雨，恐有旱灾，这时提高赋税实为不妥。”

    秦千澜也没有坐视不理，淡然出声：

    “因这种小事就想打赋税的主意，为免太过荒谬了吧？这朝廷可不是为你一人开的，严成岳。”

    霎时，满朝皆静，都忐忑观察左相的反应，官场里谁不知道左相的地位，就连目中无人的太尉都得敬他三分，先帝也会称他严卿，唯独摄政王，偏铁了心和他作对。

    左相严成岳仍是一派笑呵呵的模样，秦千澜再熟悉不过这虚伪的笑，一时看得恶心，厌恶地摆摆手，不屑和他废话，朝殿下喊道：

    “来人，把他带上来！”

    很快就有侍卫应声，将一鲜血淋漓、五花大绑近乎不成人形的肉团拎了上来。

    众人被血气冲得一阵恶心，忙不迭往后退，给让出一条道来。

    那肉团呜呜叫着，似是被拔了舌头，说不出完整的话，再加上披头散发的，直到近了身，左相才悚然一惊。

    这竟是蔡及！

    他强迫自己镇定，波澜不惊试探开口：

    “······摄政王这是何意？”

    “呵，左相有所不知，”秦千澜右手随意搭在椅上，托着下巴悠闲回道，“动手的是那些农民不假，可经大理寺彻查，幕后主使乃是国子监祭酒蔡及，那你说，他该不该罚？”

    他的语气轻佻快活，透着毫不掩饰的恶意，严成岳暗自咬牙，知这回是自己被反将一军，他借蔡及之名本意是以防万一避免火烧到自己身上，可他明明安排了人去除掉那些地痞，怎么会······

    他颇为不甘地抬头，对上秦千澜笑意盈盈的视线，似是在挑衅。

    但大局为重，他到底是扎根多年的老油条，很快便恢复冷静：

    “自是该罚。”

    “很好，”秦千澜颔首，拍手叫人，“正好御史台那边查到了蔡及贪污的银两，袭击太子、贪污官饷、挑唆百姓，数罪并罚，本王觉得——凌迟，不过分吧？”

    轻飘飘两字自唇上滑落，重重落在金銮殿内。

    “事不宜迟，就在这行刑吧。”

    陈御史跟着大理寺卿出列步入殿中，他颤抖着手，摊开记录蔡及贪污的文书，按摄政王之前定下的条例，贪百两，剜一刀。

    “昌平二年，受白桦书院贿一百两，换山长一位。”

    刀尖划破血肉的声音，而后便是非人的惨叫。

    “昌、昌平三年，受富商徐家银千两，换五经博士一位。”

    数刀并落，将皮肉活生生割下，仿佛要将他吞下的银两一刀刀剜下。

    血流在地上不断汇聚、蜿蜒，有不少官员开始呕吐，但无一人敢有言语，李恪强忍胃里翻江倒海的恶心，面色苍白，强迫自己看着这一切，毕竟没有如此手腕，怎能治理一国江山？

    秦千澜冷眼瞧着，玉琮般的指尖在椅搭上合着惨叫声有节奏轻点，像是在自言自语道：

    “看到了吗？这就是贪墨的下场，还敢吗？”

    可他知道，即使杀鸡儆猴无数次，依旧会有很多猴子前仆后继。

    虽近乎喃语，但殿下众人皆听得清清楚楚，各自心怀鬼胎，独善其身者畏他残暴，贪墨弄权者又恨又怕，咒他不得好死。

    严成岳再也控制不住愈加阴沉的面色，最近秦千澜的行为愈发过分，简直就是——在向他宣战。

    殿外的日晷不知为何走得格外慢，待这漫长的刑罚终于过去，蔡及已被剜得只剩一具皮包骨头，再没了气息，秦千澜才示意把人拉下去。

    他坐直身子，活动了下酸软的肩膀，面上难得挂了温和的笑，只是在这种血肉淋漓的场合显得格外骇人：

    “处死了企图谋害皇室的贪官，当真是喜事一件，太子也大有转变，虚心向学，好事成双，本王决定，为天下开一次恩科。”