此时，在广安城武安侯府庭院内。

    雪落在一棵高大的枯树上，将树上的红果儿覆盖了一半，树枝上有数十只小鸟在食红果儿，叽叽喳喳叫个不停。

    武安侯周伯言与大儿子周青臣在一处亭子里饮茶论事。

    武安侯看向石桌上已打开的信封，神色凝重地说道：

    “宫中好友来信，说霁儿今日已经到达莱州了，不久过后便会到了京城。”

    不等周青臣接话，他自顾自地往下说道：

    “自皇上登基以来，便沉迷求仙，以获长生不老，在朝堂上更是信任奸臣，如今霁儿回京后，怕是难以再上战场了，北边的燕国在蠢蠢欲动，这看是平静的日子怕是撑不了几年了。

    “周家人丁稀少，只留存我这一脉了。我征战沙场多年，才立得功名，封得侯位，大半辈子都在马背上过了，身子也落下许多隐疾，现在年纪大了，自我辞京回老家养老，便只有周霁一人在朝廷为官，虽祖上是建国武将之一，但历经三百多年，家族早已没落，在朝廷上恐不能为周霁助力。

    “前朝争权时，死了不少皇子，如今只剩恭德亲王和华阳大长公主。”

    周青臣回道：“自父亲您因病辞官离京回老家养老已经过去两年多了，我不久也要赶往他地任职，如治理得好，望能进入朝堂。

    “择明主，侍明君。父亲，虽有不少忠臣受小人所害，但去掉害群之马便好。”

    武安侯周伯言抬头望向枝头上的鸟儿，若有所思地说道：“再等等吧，快到年了，霁儿也快要回来了。”

    周青臣看着父亲面上的愁容之色没有说多余的话，只简短地回句：“听父亲的。”

    周霁这一边，他打算在莱州城停歇一晚，明早继续赶路进京城。

    莱州城的官员特意设了盛宴，为周霁等一行人洗去风尘。

    他在与本地官员宴席上闲聊之时，有官员谈起了香家，说是莱州内北路街上有位叫香来鹤的大善人，常年于城南处施粥布善，建了个工坊收一些贫苦之人为工，是多行善事者。

    其女儿亦随其父，是位极有善心的女子，虽其貌不佳，但仪态和身段却是绝好，故有众多好人家派媒人前往香家，想结为两世亲家。

    听着众人如此说道，周霁顿时对香家家主心生敬意，正好自己此时在莱州，便打算下午时分独自前去登门拜访。

    傍晚时分，周霁拜访完毕。

    香来鹤在大门前恭送周霁，临走前他打探问道：“周将军是否有婚配，有良人在心否？”

    周霁见他这般直接，自然知晓他的意思，婉拒回道：

    “未曾有婚配，但曾有过一个心上人。”

    说这句话的时候，他脑中突然想到今日入城时站在酒楼栏杆处的女子，那双眼睛让他一时难忘。

    “旧缘已去，不如往前看。”

    香来鹤见女儿年纪渐长，开始为她物色良家俊才，今日一见周霁，谈吐、家世、样貌，样样合他心意，他喜欢得很，如能与自家女儿修得良缘，更是美谈一件。

    “我家有女，年十七，名唤香撄宁，是个温柔敦厚、秀外慧中之人。我见她与公子甚是般配，若将军有意，我明日让她在公子离去前与你一见。”

    “多谢香老爷抬爱，我暂且未考虑过婚配之事，一心都在功业上。”周霁再次婉拒香来鹤。

    香来鹤见状自知此事不成，便不好再多说，恭送周霁离去。

    香撄宁和清兰在外面玩了个尽兴，回家路上见有位老婆婆在卖山茶花就顺手买了六枝，抱在怀里与清兰一同回去。

    适逢，周霁拜访完毕，她在离香家宅院不远的小道上遇到了返回的周霁，但因自己的心思都在与清兰的聊天上，且周霁稍作打扮，披着深蓝色裘衣，故她并未认出。

    虽香撄宁未看到周霁，但周霁因那艳红的山茶花注意到了香撄宁。

    在周霁的视线里，他在返回官府的路上又遇见了中午时分站在酒楼栏杆处，带着盈盈笑意，目光热切地望着他的那名女子，见她身旁有位同伴与她并肩迎面走来，两人头上插着木制的精美簪子。

    其中，那位站在酒楼栏杆处与他对望的女子，怀里抱着几枝山茶花，甚是惹眼，她并未注意到自己，和身边的同伴有说有笑的从他身边走了过去。

    周霁见她笑得甜美，嘴角也不由得扬了起来，他前行了数步之后，他难掩内心对她的好奇，忍不住地停下脚步，转身看向缓缓离去的女子，直到那名女子消失在他的视野里他才动身离去。

    从莱州出发后，周霁所带领的军队快马加鞭用时近十日才抵达帝王所在的京城安良城，周霁不曾有过一刻停歇，修理好仪容之后便立马进宫觐见皇上。

    巍峨的皇宫城里，殿宇重重 ，红墙黄瓦，错落有致在的排落在宫内，自有一股威严尊贵的气派，戒备森严，大殿前有手持利刀的带刀侍卫守在各通道处两侧。

    在大殿内，周霁身穿战甲，跪而行礼：

    “末将周霁，叩见皇上！”

    殿内金碧辉煌，庄严肃穆，宣文帝坐于金漆雕龙的龙位上，低眉看着高位之下的臣子，神色温和的开口道：

    “周卿，请快起来，这些年来辛苦周卿。”

    “谢皇上。”

    宣文帝，大宣国第16位皇帝，名宣云朗，长相俊美，尤善画画，好美色。

    宣云朗低眉看着高座下的人，开口道：

    “边塞能如此平静，这些年多亏了有周卿多年在外把守，如今国泰民安，有你的一份功，周卿功不可没。

    “四年前，周卿虽年纪小，但却为我国的边塞防御付出了不少，现如今你已二十成长了不少，这几年在外得到了不少的锻炼，在军中亦具有一定的威力。

    “有了周卿的威名，那帮燕国等其他小国恐怕不敢再妄念攻打也不敢再骚扰边境，如今不再需要周卿亲自去镇守。

    “周卿，你正值青春年华，在外连年征战，劳苦不已，不如留在皇城里为我锻炼兵马，你一身的功谋才略不可断不可只用于在外征战中。”

    高堂下的周霁，在一旁低头站立，未等自己开口说话给以答复，宣文帝便接着说道：

    “朕听闻，周卿这一路的回城路上，有不少百姓不惧严寒出门前去迎接，周卿可谓是民心大好啊。”高座之上的帝王温声的说道。

    高座之下的周霁听到皇帝如此说道，怕是宣文帝对自己怀有猜忌，若处理不好，恐留疑心，日后定会出大事，连忙表示衷心：

    “臣不过是依仗陛下和大宣国的培养才有此功绩，臣不敢独揽。臣誓死听命于陛下。”

    宣云朗没接周霁的话，几声小声笑之后，自顾自的说道：“周卿，朕很爱惜你这个将才，无需多虑，你就留在皇宫里吧。”

    周霁先是一愣，抬头看向王座上的人，随后压住心里的不解，立马高声道：“臣，听从陛下的安排。”

    周霁久久不会回神，他回想小时候，想起自己孩儿时曾立下的豪言：

    他打败的觊觎大宣的敌人，立志要当一名驰骋沙场的大将军，成为和周家先祖那般为国征战，护卫国家之人，这才刚刚有了起步就又没了，实在令他沮丧。

    “那好，还是周卿明事理，稍作歇息后，回去过年吧，替朕向武安侯问好。”

    “是，陛下。”

    年华似水，一不留神，新的一年便又来临。

    莱州内，各处都张灯结彩，各家门前都贴上对联，门前的爆竹声响个不停，人们逢人见面第一句就是祝贺对方新春快乐，一副喜气洋洋的新年氛围，甚是热闹。

    香家

    今日新春初三，多年未见的南宫伯伯进城来访，为了迎接几年未见从远方而来的伯伯，香撄宁和父亲将家里各处都装饰得比往年更好看，宅内各处都挂上喜庆的红灯笼。

    父女两人更是一大早就在正堂前等候，大约在巳正时分，看门的家仆进来传话来，有贵客到访香家。

    父亲香来鹤赶忙出门相迎。

    在正堂内等候的香撄宁见父亲引着伯伯前来，满面笑容得起身行礼问安：

    “南宫伯伯，新春快乐。”

    温柔且悦耳的声音从眼前对他行礼问安的少女嘴中说出，若不是一声好，他定想不出眼前少女是谁家养于深闺家的小姐。

    她被眼前的少女一惊，见她身穿喜庆华美的红衣，宛如雪白中的一抹红，特别是那双眼睛，甚是夺人眼目。

    “几年不见，宁儿是越发美丽了，我都认不出来了。”他开心的说道。

    “伯伯，缪赞了。”

    “天气寒冷，快快进来，别在大堂外处叙旧了。”在一旁的父亲满面堆笑地说道。

    于此同时，武安侯府大门外爆竹声声响不停，侯府内院笑声盈盈。

    周霁与父亲母亲等众亲人围坐坐在一处，食佳肴、饮美酒、观雅剧，互诉家常，谈笑之间，可见其喜气洋洋、阖家欢乐的新年氛围。

    韶华易逝，喜庆的的新春过了一大半。

    广安城的某座茶楼内。

    茶楼内布局巧妙，各处样式不一，却又极为和谐，用色皆是以暗色调为主，尽显古香古色。楼内茶香四溢，闻之便可令人放松身心，诱人细嗅。

    有众乐师在一楼大厅处弹丝竹，奏雅乐，有舞姿曼妙的舞女，在一旁随乐而舞。

    有茶客在讨论近期发生的一件趣事。

    有客开口道：“诶，们听说了吗？京城里传：莱州有香家生有一女儿，名唤香撄宁，说是‘玉貌香腮天赋与，清姿不假铅华。’堪比天上妃子，远胜深宫丽人，是不可多得的美人啊。”

    与其一同饮茶的有人，摆手打断道：“如若世上真有此女早就进去皇宫里享富贵去了。”

    说者见他不信，连忙放下茶杯向他解释道：“哎，你还别不信，说是香家的家主的旧日挚友去香家拜年时所见，虽是酒后所言，但有一定的可信之处。

    “京城里的听客将此事传得如此沸沸扬扬，恐早已传到深宫里帝王的耳中，要是皇帝去要人了发现是假这不得落个欺君之罪。”

    “听说，那人在酒后直言说他这辈子都未见过如那般清艳容色的女子，特别是一双含情眼。”

    两人看法不同，各争其言，倒是不休地讨论了起来。