练江东去。
紧挨两岸的群山渐渐扩散成丘陵和平原。江面变得开阔，水流也平缓了许多。岸边的民居村落从零零星星出现，到偶然有城镇临水而建，逐渐繁华起来。
他们被不同的船一程程护送着，有时候船新，有时候船旧。姜去寒的状态和一路上的船况变动差不多，有时候几欲死去，有时候还能勉强支撑着和潇湘谈笑风生。但总归，他的身体是越来越差。
在一个只有追捕他的船逆流而去的日子里，小年无声地来临了。冬日无甚时鲜果品，船家只供了灶糖、面果和一炷香。姜去寒连厨房都没进过，自是不知这一厨房特别活动，好奇问道：“这是在做甚？”
“意喻用甜的粘住灶王爷的嘴，让他老人家上天之后‘好话多说，赖话少学’。”潇湘围观了祭灶的全过程，听了个大概，当下引用了船家的祭词。
姜去寒冷笑一声，恹恹地翻了个身面朝舱壁，道：“一点供品就想……”
潇湘先一步捂住他的嘴：“好话多说，赖话少学。”
姜去寒那双幽黑的眸子不服气地转过来，潇湘冷哼道：“当心人家让你现在下船。”
姜去寒立刻没了声音，潇湘也就松了手。两个孩子离得很近，又刻意地没有说话，发暗的船舱里一时只听到二人的呼吸声。焚香的烟气在空气里没有重量也没有规律地浮动着，缭绕之余，感受上有些拥挤。
过了一会儿，潇湘去外面，见香烧完了，才回来小声说：“生活这么苦，总得让人有个盼头，以后再想说这种话，等香烧完了再说。”
姜去寒一怔，又听她说：“不过你还知道灶神？真是惊奇。”她的语气里一点惊奇都没有，姜去寒觉得自己在被讽刺，弱弱地哼了一声，不答话了。
在距离灵枢城最近的渡口，他们付了船费，谢过船家，一刻不敢耽误地赶向城中——灵枢城并不临河，即使从最近的渡口步行过去也需要两三天时间。她不知道姜去寒还能撑多久，故而一刻都不敢拖延。
路的两边是农田，白雪覆盖着青青的麦苗，将它们压得弯下腰去。潇湘背着他，深一脚浅一脚地踩在因化雪而泥泞的路上。那件旧斗篷早已脏得难以辨认，潇湘把它的中段缝缀起了一部分，故而只有末端一段被泥水染了色。姜去寒好像有点发烧，呼吸吹在脸旁颈侧，格外发痒。
“北方人真有趣，种这么多韭菜。”耳边忽听微弱的声音，姜去寒刚消停一会儿，就开始发表四体不勤五谷不分的言论。
潇湘不知道应该说什么，一脚深一脚浅地沉默着前进。
“你说，他们能吃完么？”姜去寒此刻极想听见她的声音，继续发问，声音却已经低了下去，从喉咙落回肚里。颤抖中，一枚小小的丸药从他袖中滑出来，掉在了路边的积雪上。他的身体颤抖起来，疼痛又一次扭曲了他的意识，让他喉间发出破碎的、兽类般的声音。
时近年关，到处都是热闹欢庆的气氛，家家户户都贴了红色的门对子，挂了鞭炮，有些富裕的大户入夜还会放烟花。路过的每个地方，无论男女老少都喜气洋洋，就连长着最愁苦的皱纹的老人的脸上，都因这即将来临的新春佳节而浮现着真心喜悦的笑容。
两个孩子路过这个村子的时候是中午，有些村民端着大碗蹲在墙根下吃。潇湘背着姜去寒走过他们门前时，他们的目光就会无声地跟着他们转动，深邃的黑眼睛带着探究、猜测和别的她不明白的意思。被这样看着时，潇湘有点慌，所幸他们不是坏人，什么都没有发生。
满世界抓捕姜去寒的门派依旧奔忙，每隔两天就能看见一批劲装骑士。他们都是江湖人，潇湘不敢雇车，只能趁顺路的农人的板车，其余时间全靠步行。
有些时候，姜去寒发作得格外厉害，手指便紧紧地抓着斗篷，几乎将它抓破。
“把我交出去，你就不用再躲了。”极度的痛苦中，他无力地伏在潇湘背上，幽深的黑眸半合着，火焰昏昏欲熄。
她的侧脸就在眼前，但他太痛了，几乎错觉死亡都比这样的折磨好受。而那些人一定会杀死他，为一切暗门所害的人报仇。这样他就解脱了，潇湘也不会再因为某些原因而被迫跟着他，时时处于危险之中。
“闭嘴，梅荨，”潇湘耳语呵斥他，“上次你在船上说什么来着？”
姜去寒听到“梅荨”这个假名，便想起夏天两人的风芜城之旅，心中悄然浮现出一丝陌生的情绪，发酵似的越来越膨胀。他稍微有点抬不起头，却什么都没说，只有抱着她肩膀的手臂收紧了一点点。
他舍不得小姬，但关键时刻，他有离开的觉悟。
以各种方式。
——他可以折磨摧残任何人至死，也可以折磨摧残他自己至死。
暗门的耳濡目染、姜门主的性格以及她和时坞之间的气氛都不免影响着这个孩子，使得他性格中深刻着偏激、极端而残酷的一面，对自己，对他人。
但他其实不想死，也不想这样对潇湘。或许是暗暗地想向她证明什么关于人性的精神残留，却又很清楚潇湘不怎么信任他。以他对自己的心性的了解，这种证明毫无意义。
姜去寒撑着状态，努力向前望去。白雪的麦田中，一条小路延伸向远方的村庄，再越过村庄，指向更远的地方。
他想起不久之前，潇湘还背着他在山中行走。如今，他们已在灵枢城附近，且奇迹般地避过了所有的追兵。如果有以后，或许他可以把这些故事讲给后代听，但他总觉得，他或许没有这样的机会了。
练江中游一带的人口比之上游增加了很多，但繁荣之下隐藏着暗流——对抓捕姜去寒有需求的势力的浓度陡然变高。为了保险，他们换上了在山中穿的破旧衣服，不仅不洗脸，还刻意地弄脏脸和手、抓乱头发，就像两个随处可见的流民孩子。
如今的世道仍旧不太平，城头上的大妖警报偶尔还是会响起，只是不再会有一个人不求什么，却肯不顾性命拔剑一搏，只为保护整座城的居民了。
江雪寒一生中为了保护苍生所作的努力，到最后什么也没有留下。除了人们发自内心的敬爱、痛惜和哀悼。或许人们会永远记得他，记得他的死，就像传颂先世的神话故事一样把他的名字传扬至百代之后……但那对他和他至善的理想来说，又有什么意义呢？
二人自从逃出暗门后一路辗转躲藏，即使不至于风餐露宿，也是艰苦度日。姜去寒本自瘦弱，又憔悴了不少，几乎脱形，又兼毒性发作，乍看起来半人半鬼，略显可怖。没有人会冒着风险去接近一个看起来像是染了重病的人，极大地规避了江湖人士的盘查。
路过集市的时候，如果姜去寒醒着，他总想跟着潇湘的目光，看看她喜欢什么东西。但他们看起来太脏、太寒酸，故而潇湘总是离那些摊子远远的，一是怕被人嫌恶，二是怕出了纰漏不好收场。这让他无法获取任何信息。
他终究也不知道，小姬究竟喜欢什么。
在一个将近新年的日子，天还没亮，二人已站在灵枢城的城门前。
那城墙与多年前一般无二，是此城繁盛如昔的见证。朔风裹挟着细雪，吹得城头脆弱的竹纸灯笼摇摇晃晃，一明一暗。看久了，心仿佛也跟着在这黎明前的黑夜中，无依无著地动摇起来。
城门下燃着火把，风大时，火焰几乎随之灭尽；风停时，一层幽蓝的火苗又复燃起来，于黑暗中将人的脸映得红光满面。在这样明灭的光线和纷杂的雪片中，守卫站在门前，问询和检查进城人的行李货物。
一时间只觉世殊时异，潇湘托了托背上的姜去寒，心下悲恸难言。
她来过灵枢城几次呢？
第一次是初见仙尊之后，第二次是和仙尊自北地远归，第三次是几个月前和江笠一起。每一次的情形和心绪都还留在她心里。如今，却是和曾经一起来过的人，再一次来到了这个地方。
进城照例要盘查。二人刚在队尾排上，守卫便喊了起来：“哎哎哎！要饭的不准进城，就你们俩！”
姜去寒心里蓦然一紧，消瘦的手臂僵在了潇湘肩上。他低下头，作出更加病弱之态，一声不吭。但潇湘好似丝毫不怕，背着他走上前去，和那守卫说话。
无论如何，被追捕的不是她。姜去寒心中发冷，忖道：届时，她只要一推二六五，把责任全部归于他的威胁就可以了。他尝试着动了动袖中的薄刀，但他如今的气力之微，连这么轻的刀子都不好使用了。
“我们不是要饭的，是去王家药铺投奔亲友的，”潇湘认真解释，“您别看我们穿得破，赶路的时候这样比较方便，我们找到客栈就收拾收拾，保证不影响城容城貌。”
她双眸灵动，目光坦诚，守卫上下打量片刻，心里有点犯嘀咕，但还是摆摆手放行了。
他们的乔装骗过了守卫，但旁边有江湖中人坐镇在此，刁难起来。他走过来，双目如炬火般照着二人，质问道：“怎么能放行？查查她背上那个是不是姓姜的！”说着，用刀鞘末端挑下了他头上的斗篷。
雪花落在挡住了半张脸的、蓬乱的发间，再加上姜去寒一路上饱受折磨，现在的模样，怕是姜门主想给他托梦都认不出来。故而那人审慎地看着他，指望从中辨认出一些“显而易见”的特点。
“他们要投奔王家药铺，”守卫作难道，“那是北斗宗的地方，王家的小珑姑娘最近也在，这都快过年了，咱们多一事不如少一事。”
“哪个北斗宗？”那人一时间没反应过来。
“就是江仙尊的宗门！”进城的队伍里有人答道。
那人恍然大悟，下意识地放缓了语气：“原来是北斗宗，那放他们过去吧。”他的视线追逐着两个孩子，不知是艳羡还是感慨。
人们都相信北斗宗不会姑息任何一个坏人，也相信北斗宗不会忽略任何一个有天赋的人。
潇湘微微躬身向帮她说话的守卫道谢，捡个方便插队进了城。老远还听见那江湖人士恨得咬牙：“那个姓姜的不知道在哪儿软玉温香地快活，让爷大过年的在这坐着吹风！早晚要逮住他，砸了他那魔窟！”
二人走过幽深的城门洞，姜去寒紧绷的手臂渐渐软化下来，长出一口气。
黎明前的雪街上，人们挑着担子、推着小车路过他们身边，走向各自要去的方向。
时间还太早，天仍然黑着，无论是小饭铺还是客栈，都还没到开门的点儿。两个孩子找了一个避风的角落，缩在里面，用一张破草席挡住雪。潇湘用斗篷把姜去寒裹起来抱住——这一路上，有好几个天色未明的早晨，潇湘以为姜去寒已经死在了这样的严寒中。但他最终活了下来，熬到了第二年春天。
无论如何，进了城就是胜利。姜去寒的心跳还没平缓下来，在她耳边用气声道：“你怎么知道提王家药铺就能放行？”
“听人说的。”潇湘道。这话不假，在灵枢城附近的饭铺吃饭的时候，偶然能听到关于王家药铺不论身份救治病人的传闻。
“我怎么没听见？”姜去寒将信将疑。
“你发病了，”潇湘一句话把他堵了回去，过了片刻又道，“你知道最重要的是什么吗？”
“北斗宗？”他记住了这个名字。
“不对，是真诚。”
姜去寒心下觉得潇湘在讽刺自己，却无言以对，只静静地闭上了眼睛。在这样的环抱中，他的灵魂仿佛找到了归宿一般，很快就沉入了睡梦中。
天刚刚擦亮时，一个陌生男人匆匆路过他们，走了两步又退回来，掀起草席，一只手捏住姜去寒的下颌，轻佻地审视着他消瘦至极的脸，啧啧叹道：“不错，是个美人胚子——”
下一秒，他的手腕就被一片薄刀巧妙地抵住了。
刀子很锋利，夹在纤细的食中二指间，垂直悬于他的腕脉上，而手掌和大拇指却在他的手腕下方似触非触地贴着，堵死了他的退路。只要持刀者愿意，便可以立刻划破他的腕脉。
那只手纤细而柔软，美人胚子从斗篷下抬起眼睛，一双黑焰余烬般的眸子顷刻间烧进了他心里，他似乎很是病弱，咳了两声，露出一个让他蓦然感到寒意的笑容。
好似是有意，又好似是无意间，一个人路过他身后，像是做梦一般，那只手臂刹那间被扭到背后，手腕拧了大半圈，一下子淤肿起来。还没来得及喊痛，又刹那间，他被松开了。
好似梦醒般，他不知道那只持刀的手是何时撤开的，路过的人也已了无踪影，只有几乎被扭断的手腕持续产生着淤伤的剧痛。
他不受控制地哀嚎起来，但似乎什么声音都没有发出来。
周围也没有人出来，即使是在一个民巷里。
“嘘——”美人胚子看了一眼抱着他的孩子，低声威胁，“你走路时滑倒了，明白吗？立刻滚，饶你一命。”
他呼吸一紧，急忙抱着手腕连滚带爬地跑掉了。
“刚才怎么了？”潇湘隐约听见有人惨叫，意识恍惚地睁开眼睛问他。她还很困，一双眼睛还木呆呆的。
姜去寒抱住她的肩，安慰道：“没什么，路人而已。”
潇湘“哦”了一声又睡了，这次悄悄地换成了姜去寒抱着她。在这片由破草席围起来的、四面漏风的小天地中，他不敢抱紧，生怕惊扰了她的沉眠。
如果她醒了，会离开自己吗？
足以冻红鼻尖的冷风中，他深吸了一口气。
日出之后雪又大了一阵儿，最后停了。潇湘起身走出墙角，再一次站在光芒里。冬季清晨的太阳也是寒冷的，远远挂在东边天上。墙角的积雪里掺着鞭炮的残屑，让人感觉不到一丝暖意。
“我们去找个客栈，”她蹲下身，把破草席卷好立在墙角，留给后来的人。再把愈发消瘦的姜去寒背起来，道，“走了。”
姜去寒模糊地应了一声，下巴枕在她肩上，像是又睡过去了。他太轻，潇湘几乎感觉不到他的重量。但背后还是一片微微的暖，证明他还活在这个风雪交加的世上。
巷口站着几个已经等得不耐烦的人，一个手上包着绷带，还有几个手持棍棒和麻袋。但很快，他们悄无声息地消失了，两个孩子走出巷子时，没有看到任何人，只有新雪被踏乱的痕迹。
他们坐过的墙角，雪地空出了小小一片。
一大早，王家药铺已洒扫停当。小珑刚挂起门上的棉帘通风，就看见一个背着剑的孩子在门口踌躇踱步，像是已经等了很久。他的身姿端正而挺拔，听到动静，回身看她，眼睛一亮：“清珑师姐！”
江笠走进药铺，一打眼便看见“桂栋辛楣”四个字，不知为何，心中忽然一松，但又不知道说点什么，便颔首道：“这匾不错。”
“这是第二代城主所赠，”小珑给他斟了杯养身的茶，顿了顿，道，“第一次来的时候，你也是这样说的。”
江笠第一次来还是几十年前，此匾尚未被暗门掠走的时候。他没有记忆，师姐弟之间也就有些不尴不尬的生分。但江笠见到她，就是很高兴。他看过几十年前自己闲暇时记的册子，知道这位师姐虽然话少，也不太和人亲近，但心性是很好的。
药铺开门之后，病人就开始上门了。江笠不好在这儿闲坐着，看小珑给人望闻问切，就想找点事做。然而药铺里格外干净，四下看看，只见她手边的药方纸用得很快，就帮忙去裁。忙了一上午，到了中午吃饭时，终于喘了口气。
小珑给江笠盛了碗汤，然后用那双澄净的眼睛望着他，像是在问他为何来到这里。
“我去找我的朋友，在暗门的旧址呆了一段时间，”江笠低头摩挲着杯子，若他是血肉之躯，必然已经红到了耳朵，“……不过没找到，她已经不在那儿了。”
想起潇湘，他有些害羞，也担心被师姐责怪，声音小小的。
“是很好的朋友么？”小珑问。
“只见过两次，但就像认识很久了一样。”江笠字斟句酌。
小珑没有责怪他，只问：“那里风景好么？”
江笠的眼中有一点茫然，他不知道“好”的标准是什么，只低头道：“全被烧了，挺荒凉的。那里……”
潇湘在城内寻了家客栈，特意要小二搬了浴桶来，分别把姜去寒和自己梳洗了一番。
她不知何时给姜去寒置办了一身衣裳，有点仙门世家的风格，又不明确是哪家。但仙门世家的少年并无他眉目之间的那般病态，这种伪装不过聊胜于无，给以衣装识人的人看。
姜去寒对镜端详消瘦的自己，也看着身后为他梳发的潇湘。被热水一激，即使潇湘洗他洗得很快，脏腑的毒素也渐渐地发作起来。然而灵枢城处在几道灵脉的交会处，将这些痛苦减轻了许多。
“不怕被人认出来了？”姜去寒把玩着自己的一缕头发。
潇湘把那缕头发从他手里收回，用布拧干：“等你毒发之后，我们去拜访一个人。”
毒发之后？姜去寒扭转身，不可置信地看向她。
“你只需要装作哑巴，什么都不说最好。”
姜去寒的额头痛出了些冷汗，闻言，他隐约感觉到，她可能是要带自己去见什么自己不想见的人。