下山的路上，虽然山神不舍，但是他还是留了下来，因为他有自己的使命和责任。

    姜月时和沈子归没异议，接下来的事就得靠他们俩了。

    从袁峰回那里得知，每年的十月中旬就是四个“祭品”的上山之日，但具体是哪一天还不知。

    现下当务之急，就是逮住那个赵四海再说。

    二人轻功都不错，比起赵四海他们，肯定先下山。

    那些孩子不知被抓了关在哪里，于是姜月时决定先去知县的房间查看一番。

    县衙正堂是赵四海处理民事纠纷的地方，侧旁的一个类似耳房的房间便就是他的寝屋。

    外表看上去寒酸，窗子上糊的纸不仅褪色，还生出了纸絮。

    姜月时蹲在围墙上，正在想怎么才能不引人注意地进去，沈子归已经站到了正门口，举起了大理寺少卿的腰牌。

    “奉当今圣上的旨意，贵衙门涉嫌多桩违法案件，特来查案。”

    看门的衙役显然被这气势镇住，愣愣地让开身子。

    沈子归就这样大摇大摆地进去了，姜月时还疑惑怎么赵四海已经起了疑心，还这么不戒备。

    待进了院子，便明了，因为人去楼空，除了一些伙夫、混吃等死的胥吏，基本主事的县丞、典吏等人那是逃得叫一个干净。

    沈子归去了后院，姜月时则从正堂绕到里屋，这房间不像是有人住的样子，桌椅堆积着厚厚的灰尘，窗帘径直垂到地上，蛛网爬满房隅。

    怪不得从外面看那么破败，敢情压根没人住，只是装装样子摆了。

    靠窗的长条木桌上有一些公文、书籍，姜月时认真地翻阅起来，其中一张没烧赶紧的书信吸引了她的目光。

    信封中用语晦涩，写着什么“虎已熟，局已定”。

    姜月时皱着眉头，表示读不懂。

    “知县大人呢？”

    “吉时已到，该上山了。”

    “什么！赵大人今年不上山。”

    “不行，怎么能行，赵大人，赵大人！”

    前堂突然热闹起来，姜月时放下手中的信件，快步出了屋子。

    沈子归刚好从后院出来，见着姜月时，无声地摇了摇头，意思是没找到那些孩子关押在哪里。

    姜月时敛下目光，没有说什么，径直去到了前堂。

    刚才闹哄哄的人群是一些光着膀子的壮汉，被衙役挡在了门外，不让进来就大声地吆喝。

    沈子归走过去，问其中一人：“大哥为何这般愤怒，莫非是那赵大人欠了工钱？”

    汉子只当没听见，继续嚷嚷着，于是沈子归从衣襟里拿出一锭银子塞到汉子手中，友好地问：“可否借一步说话？”

    汉子从来没见过货真价实的白银，被这沉甸甸的重量差点压弯了腰，他将银子揣到腰间布带，眼神谨慎地看了看周围，才和沈子归来到房下一角。

    “公子你不知，那赵四海答应我兄弟几个，每年抬上山的公差交给我们，酬劳少得寒酸哥几个就不计较了，然而这年时辰已误，他却迟迟不露面。”

    汉子拖着一口浓重的乡音倒苦水，神情看上去憋屈极了：“我们穷人就靠这点工钱来接济家里，没了这差事，你叫我拿什么养家嘛，我媳妇马上就要临产了，老娘更是缠绵病榻……”

    沈子归全程端着温和的面孔听完了，事后还语重心长地拍了拍汉子的肩，问出自己一直想问的：“那大哥你可知那些孩子被安置在哪个房子？”

    “嗯？知道知道，穿过正堂，背后有一条通往后山的小道，跟着上去就是个破寺庙，寺庙地下开凿了通道，可以通往关押那些小孩子的牢房。”

    “大哥的孩子被抓去当祭品也没关系吗？”

    姜月时内心仿佛有团火在烧，说出来的话却冷得掉渣。

    “这个嘛，虽然孩子被当祭品很可怜，但是官府也补偿了不菲的银钱，不过这——这不是最重要的啊哈，你们外乡人是没看到，但我们可是亲眼目睹了山神降身于扬州城上空！他告诉我们：只有牺牲，才能创造财富，福气是慢慢积累的，未来我们的光景会越来越好！”

    这种堪称巫术的洗脑，已经深入人心，姜月时感到一阵无力感，汉子的这几句“豪情壮语”击碎了她一直坚守的某种信仰。

    沈子归察觉姜月时的状态不对，让汉子可以离开后，才走到她的旁边，低声问：“怎么了？”

    姜月时搓了搓脸，勉强地笑了笑：“我算是明白老头儿这次让我下山的目的了，待在象牙塔太久，以为全天下都是乌托邦呢。”

    沈子归安静一瞬，才哂笑：“你在说你是井底之蛙吗？”

    姜月时正在感伤的内心突然被人浇了盆冷水，她半抬眼，神情凶狠：“信不信我杀了你！”

    “难说， ”沈子归转过身，一脸少年意气，“待一切尘埃落定，我们比试一场。”

    随着他抬步跨过门槛，月白绣金长衫在离地面三寸之间停顿一息。

    今日他没戴冠，只是插着一只玉麒麟簪子，简朴得像个书生。

    姜月时瞥着那只簪子，手指藏在背后无声地捻了捻，旋即跟了上去：“行啊，到时可别求饶。”

    后院是一片竹林，林中三两石凳，旁的便看不出了，所以适才沈子归才会无功而返，可那汉子没必要说谎话，于是只能仔细再找找。

    他依次扭动这些石凳，然而没发现什么机关。

    竹林茂密到让缝隙小如针眼，常人根本通过不了，姜月时倾身向前，想飞到竹林上空，看清路况，可任凭她真气泄尽，也飞不到头，恍若一张巨大的屏风挡在身前，窥探不了对岸。

    这竹林当真怪也，想来是个什么阵法，明白这个原理，姜月时便找起了阵眼。

    竹子坚硬非常，用手根本扳不断，于是她就用白炽剑隔空一劈，这一劈非但没劈断，反倒不知触碰了什么机关，地面开始剧烈晃动。

    姜月时想运功飞起来，但是底盆不稳，压根动不了，沈子归亦然。

    暂且这样没什么危机，可这种动荡更像是要把人活活给耗死在这儿。

    饶是沈子归都对这种奇怪的阵法没辙。

    就在他想一拳撞击地面时，震荡突然停了。

    “这机关的按钮在屋内，此地很是危险的。”

    一个提着衣摆的男人上气不接下气的跑来，嘴里有责怪有担心。

    男人看着已过耳顺之年，步履不稳，嘴唇发紫，身子孱弱至极，可那衣冠穿戴整齐，陈旧却干净。

    他身后跟着个家仆，年龄亦然不小，腰已经佝偻，还要喘着气跟上主子，手伸到半空：“老爷，慢点儿。”

    “下官乃扬州县丞，听闻京城里的少卿大人来此，有失远迎。”

    县丞王定远来到沈子归跟前，重整衣袍，扶正发髻，拱手作揖，态度恭敬。

    沈子归上前扶住他的手，正色道：“王大人快快起身。”

    他不动声色地把了一下王定远的脉搏，才放开人。

    “少卿大人，你问何事，下官皆悉数告知，就连这竹林的机关我亦可奉告，可——事成之后，下官有事相求！”

    王定远直起身，凌然风骨，让人无法忽视他的君子风范，哪怕他瘦骨嶙峋、时日不多。

    沈子归眼睛看着他：“王大人说的话我怎么敢信？”

    家仆听着这句，眼眶湿润，哽咽道：“大人他为官几载，公正廉明，为了百姓真真可谓鞠躬尽瘁，他还是唯一一个主张取消用孩子当祭品的官员，可竟遭人下毒，身子日渐不加，还要劝说百姓不要受那巫术蛊惑，大人他呜——”

    他说到此处，扑通跪在地上，掩面哭泣：“是个好官啊，我都看在眼里，所以哪怕后来大人已经拿不出支付小民我的工钱，可我还是愿意照顾着他的起居，没人的话——大人晚年不该如此，不该如此啊。”

    这以头抢地的哭声，压抑又凄厉，从始至终，王定远都站得笔直，不让人看出他背后的心酸。

    他满腔的报复，随着那杯毒酒都给送下肚，咬牙硬撑的这几年，耗尽的是他那副躯体，可灵魂亦然站得笔直，默默扛着这扬州城。

    他曾在赵四海怕得罪权贵时，毅然站出来，要求仵作验尸，给那位豆蔻年华的农家小女一个公道；

    他曾将自己的俸禄尽数拿出给街边乞讨的小儿；

    他曾力排众议要求官府人员上缴部分钱财，筹集用来赈灾；

    他曾孤身前往别县借粮，遭土匪抢劫一空，打断双腿；

    他曾——

    可他怎么也没想到，受他百般庇佑的百姓有朝会站在自己的对面，指责他挡了他们的财路，砸了他的房子。

    王定远没有沉浸太久，他抬头看向竹林：“这机关在地下埋了一根引线，一直牵到正堂的座椅下方，打开木板，松了套头的引线，竹林自会打开。”

    沈子归点头，为刚才的唐突道歉：“失礼了。”

    “无碍，”王定远补充，“那赵四海的家在东边的富庶一带，家中有个小妾深得他喜爱，所以定会去那儿带上小妾逃路，而这一年的小孩子被他安排另一波人抬上了山，你们现在跟上去定能拦截住，救回那四个孩子。”

    他双脚正在打颤，脸色苍白，衬得嘴唇越加乌黑，家仆见状，连忙上来搀扶住。

    “下官会前往赵四海的家拖住他，给你们争取时间，”王定远眼前一片昏花，只能勉强站住不倒地，“这是我唯一能做的了。”

    姜月时从腰间挂着的一个布袋里拿出一枚丹药，递到王定远的身前：“大人，这个可以让你好受些。”

    六旬老人没有丝毫怀疑地接过来吃下去。

    “下官别无所求，只是希望你们能救回那四个孩子，处决赵四海，肃清县衙不良风气，还扬州百姓一个清明的世道！”

    王定远说完最后一句话猛烈地咳嗽起来，呕出一口黑血，身子佝偻着突然往地面倒去，沈子归及时搀扶住，两指放到他的鼻下。

    “只是晕过去了，你带他下去休息吧。”他对那个老仆说。