万州城，都督府。

    天色已近蒙明，谷长治坐在内院书斋的案桌前，似是一夜未睡。他双手抹挲着大脸，满面憔悴，原本在暗牢内披着的官服已经松搭地穿于身上了。他身边站着都督府的录事史，录事约莫三十来岁，精瘦的脸撇了两道小胡子，他倒是恭谨地穿着官服，裹了幞头。

    “都督，依小的看，这事大不了。” 录事史凑前细声道。

    “我看也小不了！” 谷长治倚靠在楠丝椅背上，“柴镇斯这小子到底哪去了，给我揽的这是什么事儿啊！” 而后哭丧着脸甩了下袖子。

    “您看，那歹人多少也招了点，无非是为了运些胡货进城，恰值城禁他不痛快耍酒罢了！” 录事继续耐心劝解。

    “大就大在这儿了！” 谷长治用指尖使劲砸了砸桌面，又余光一瞅，默默爱护般摸摸他的金贵楠丝木案桌，“就为了些破干货，他不要命了？你怎么能信这种鬼话呢，愚蠢至极。”谷长治嫌弃般指了指录事，“照我说柴家小子是看出点什么了，且再等等。暗牢那边你定要命人看紧了，事情明了之前那胡蛮子不能出事。”

    录事也明白此事蹊跷，应了命刚要离开书斋，一个兵卒急匆匆地就要往内里闯。

    “都督！要事相禀！” 兵卒喊着。

    “哎哎…慢点，喊什么喊！” 录事厉声拦住兵卒，窝囊一晚上总算泄了点官威。

    “有事快禀。”谷长治瘫坐椅上说道。

    “柴将军归了，不是，柴将军还未归。”兵卒语无伦次。

    “什么什么，究竟归未！” 谷长治白眼一翻厌蠢症再次发作。

    “队伍归了，将军未归，而且还来了个不认识的领队。” 兵卒终于说顺了句话。

    “不认识的？问了来头吗？” 录事指指堂外，急切般问。

    “问了，说是…河东道来的。” 兵卒没头脑地回忆。

    谷长治听罢眯起本就不大的眼睛，站起向门口走着喃喃，“河东道…我的亲娘！” 他差点摔在地上。

    “都督，这是…” 录事还不明所以。

    “打水，速去打水。”谷长治抬起手哆哆嗦嗦道。

    “您说给那领队的打水？” 兵卒握拳问道。

    “你个二货，给本都督打洗脸水！速去啊！” 谷长治上前将兵卒踹出廊外，又对录事道， “你，快快前去迎接，就说我刚处理完要事，片刻行辕觐见。” 谷长治说完录事还是一脸茫然，“是贵人来了！去啊！” 说完便恨铁不成钢般将录事推出门去。

    此时，操练场内，李呈已跟随卫队顺利抵达万州。他疲惫地支撑着身体坐在训台的木箱上，发丝糟乱，被喷射于脸上的血迹已经干了。一个兵卒奉命拿来水壶单膝跪地敬上，李呈接过水壶一饮而尽，他示意兵卒起身先去休整，背后传来录事高昂的声音。

    “见过贵主，小人不知贵主远道而来，委实不周！” 录事上前拱手施礼，“不知贵少主…” 他打量上下，见来人着铠甲，似是万州制式，全身上下皆无尊贵之征，反而灰头土脸的。

    李呈看了一眼录事，将腰间的皇牌翻出来亮给他。录事看到皇牌一下子就跪了，拼命磕着头，“殿下恕罪，小人有眼无珠！小人是谷都督身边的录事史方公明，殿下恕罪啊！”

    “无妨，方录事起来吧。” 李呈实在筋疲力尽。

    “谢殿下宽宏！谷都督令小臣先行接驾殿下于行辕，行辕府一早就准备好了，小的引您且去歇息，都督刚处理完要事，随后就到。” 方录事僵笑着抬头怯怯看向李呈，却被他满脸血迹怵了一下。

    李呈四下望望操练场上的兵卒，经过昨夜的厮杀，他略品出此趟长安之行暗藏阴谋，虽事由尚沌，但机警之心已然点醒，“我料昨夜城中定是没消停过，将府中不相干人等都撤了吧，留用得力者护卫外围即可。” 他拧紧手中的水壶，淡定对录事道。

    方录事颤颤站起，抬臂欲引路行辕，“自然自然，小的明白，殿下请。” 李呈起身步下木台，方录事急忙转身招呼了几个兵卒一同随行，而后哈腰跟在李呈身边走了。

    万州府皇家行辕。

    这是一所前院横长的三进四合院，乌头大门上绘以祥云和彩蝠，门旁分别铸石狮二头，并着金银漆重新翻涂过纹饰，气派之中透露着威严。方录事小心提醒着李呈当心脚下门槛，一行人进入行辕大宅。

    “殿下，谷都督自上月接到圣旨，就吩咐咱们谨遵圣意预备这间宅院，绝无奢靡张扬之风，力旨适意康顺，您这边走。” 方录事的腰从操练场就没直过，李呈边听边跟随他走向宅内。

    只见此宅主院方阔，四周连廊承起，连下几日大雪后终于放晴了，融化的雪水正从廊顶的叠瓦间、还有廊侧松树的松针上闪着莹光滴落。李呈立在堂前深深呼吸一口，死里逃生就像昨夜的梦，只有酸紧的肌肉还提醒着他什么是真实。此时他也的确想赶紧卸下这不甚合身的铠甲，好好洗把脸再审度现实。

    李呈缓缓步至中堂，中门之后一座雅致的假山映入眼帘。

    “殿下，咱们万州自先秦就是聚福之地，此宅为前朝大业年间重臣宅院，都督蒙圣恩上任以来小心维护从未居用，都督说过万州乃是…” 方录事还未说完便被李呈打断了。

    “方录事，辛苦操持了，值此深冬，院内竟一片落叶一簇冰雪都未曾见，足见用心。待我回禀母亲，定会恩赏谷都督和方录事。” 李呈转身微笑着对方录事说，他的笑容总是令他人放松，话语间细心体贴，加之李呈面相柔和俊丽，谁听他说话都会觉得如沐春风。

    方录事一愣连忙笑着作揖，“多谢殿下抬举，这都是小臣，额都督和小人应该做的，再本分不过了！” 他说完自觉欣喜，不想李呈自假山前绕了一圈就离开了中堂。

    “不过，母亲不喜欢假山，每每看见就胸口闷堵。这不怪你们，此事就连潜邸宫人也不一定知晓。咱们且去都督府上一坐，我还有要事要和都督商谈。” 说罢就往大门外走去，方录事只得连忙跟上去。谁都没注意到，中堂厢房侧门缝间，一个身影也一闪而过了。

    都督府，中堂会厅。

    李呈和谷长治已对于堂中，谷长治精心穿着官服站在一旁，李呈也已梳洗一番换上了干净的常服厚袍坐于堂中东座。

    “殿下恕罪，愚臣实是不知皇后娘娘不喜山石景观，这就命人把行辕内的山石一一撤去。” 谷长治拱手道完，便命令堂前的兵卒，“你们几个都去搭手，孙二郑六门前听命。” 方录事以为没自己的事，还想当然地候在一旁。

    “你也去看着点。” 谷长治沉声对方录事道。方录事以为自己听叉了，但他看看李呈也立马施礼退下，并闭好了门。

    见闲杂人等都撤离了堂内，李呈才对谷长治说道：“谷都督，万州城，不太平。”

    谷长治听了这话，立马跪下了。他拱拳刚想回话，咽了口唾沫还是决定磕头，“殿下饶命啊！臣有要事相禀！”

    “都督但说无妨，本殿也有事相告。” 李呈定神对谷长治道。

    “殿下，昨夜柴少将带队巡护万州城，本无大碍，谁知突然冒出个胡人在乡野会客吵闹。因臣向柴少将嘱托断不可放过丝毫异样，柴少将便命人将他绑了回来，臣期间一直候在府内，得信立马将此人暗牢审讯。臣审了一夜，只知他是个胡商，为区区外货被扣押不平酗酒。这歹人嚣嚷须臣和少将一同审讯才肯再张嘴，臣本想再加威刑问讯，但少将失踪，臣又怕这歹人经不住酷刑误了大事，遂严加管押，本想等柴少将归来细细商讨再做定夺。谁知此后柴少将再无消息，不想殿下先至了…臣，臣实在该死，未能察觉端倪，罪该万死啊！” 谷长治说罢便重重磕了头。

    李呈听后皱紧眉头，“柴少将不是失踪，是去救我了。若不是他，现下本殿的尸首都不知丢掷何处。” 他不自觉握起拳。

    谷长治趴在地上，汗水细密地渗出幞头，他眼珠子一转又立马伏在地上道：“臣该死！竟未察殿下陷入此险境！臣以为命军中精骑每日巡回盘查城防月余，定能规避风险，没想到还是玩忽职守有负皇恩，将殿下和皇后娘娘陷此凶境啊！臣若不死，有何颜面觐见圣上啊！” 说着还说出哭腔来了。

    “起来吧都督，这也怪不得你，这一路，连盯梢的探鹰还是昭阳公主发现的。”李呈说完进了口茶，“现下少将应该已经与母亲汇合了，想来不时就能抵达万州，可悬心暂放了。”

    谷长治听到李呈似有宽恕之意，又觉柴镇斯这一路干得还不错，想来自己也不会掉脑袋，于是慢慢抬起头立起背，拱手道，“殿下，多亏柴少将英武，将臣之无用弥补一二，不幸之万幸。” 而后跪着向前挪步悄声问，“臣愚钝，不知殿下推断，此事究竟何人为之？是为何？殿下又何以险些为歹人所害呢？”

    “那就得问问这暗牢内的人了。” 李呈起身，“谷都督，请带路吧。”

    衙府暗牢内。

    虽是白日，但这暗牢建于地下，关押的皆是重犯，除了烛火外没有其他光亮。牢内的石壁上一层一层黏着湿气、粪土、血污，阴寒至极。谷长治举着火把守在李呈身侧带路，身后还跟着一众全副武装的亲信护卫。李呈身着靛色厚袍，走过一间间囚室，犯人们正狼吞虎咽着午食。他细腻的肌肤、明亮的双瞳和牢中面如贼鼠的囚犯们形成鲜明对比，但李呈不曾因暗牢内的臭气和污秽显露任何不适，反而在转瞬对视间，他似是露出一丝悲悯。

    一众人终于行至胡人的牢所，只见那人背对牢门，面向内壁盘腿而坐，他的额头点靠在墙壁上，好像在小憩。

    一个兵卒打开了牢门，冲胡人喊道，“喂！转过身来！” 那胡人没有反应。

    谷长治伸脖朝里望，又向兵卒使了个眼色。兵卒拿着锁链进入牢内，他抬脚轻碰了一下胡人，结果这人直接倒下了。李呈见状想上前查看，被谷长治拦住，“殿下小心有诈！” 又转头向兵卒，“过去看看。”

    兵卒上前将胡人翻了过来，只见胡人呈暴毙之状，他双目翻白，口中塞满了碎馍。谷长治见状立马伸手将李呈护住，而李呈更加着急道，“快看他还是否活着！” 谷长治听后也立马高声道，“来人，将牢门、府门、城门全都给我守死，一只鸟都不准飞出万州！”

    兵卒和仵作皆上前检查胡人身体，仵作将其口中的干粮全都掏出，发现竟全是石灰。胡人的口中溢满鲜血，他是生生灼烧噎塞而死的。

    “回禀殿下、都督，犯人无法回天了。他的午食本是粗馍，但内馅不知何时被换成了石灰，尚不知是被人胁迫吃下还是自杀而亡。但如此做法，即使不死也再不能开口说话了。” 仵作检查后向李呈禀道。

    李呈听罢松下身来，眼里的光暗了一层。他望向火把映照下的胡人尸体，缓缓道：“谷都督，看来万州不太平，万州军亦是不单纯了。”