万州城门外，柴镇斯蹙着眉头驾马回城，他心里隐隐预感有事发生，但又实在探不到其他蛛丝马迹。至于那烤兔子的胡人，或许真的只是农夫的友人，毕竟这万州城出现几个胡人也算常事。柴镇斯四下看了看寂静的荒野，鬼魅似在涌动。

    一个全副武装的将士驭马从城内方向本来，而后行至柴镇斯面前，下马抱拳回禀：““将军，那小民什么都不肯交代，他说…”

    “说什么？” 柴镇斯勒马立在万州城门外，看着前来的将士。

    “他说，除非将军和谷都督一起审他，他才考虑要不要给个面子。” 将士的回话音量越来越低。

    柴镇斯思忖片刻，然后扭头看向城门外的那片漆黑。一阵朔风吹过，暗月又被黑云遮掩了起来。柴镇斯鬓角的碎发被寒风吹起，他眼底含着怒意，皱紧眉头而后调转方向，朝着城门外策马骑去。

    “回禀谷都督，交给他了！你们都跟我走！”

    柴镇斯说完便狠狠挥鞭策马而去，一队将士跟随而上。回话的那位将士疑惑地望着柴镇斯离去的背影，而后速速上马回城。

    丑初，郊外的山林起了凉雾。

    李呈和数名护卫已卸了马，静声暗踱在密林之间。四周一片寂静，连寒鸦都不曾叫一声。

    “殿下…” 一个护卫轻声说道。

    “嘘！” 李呈示意其息声。“分开走。”

    李呈一行人缓缓四散开来，他们每个都手握着剑柄，警觉地行进在这片白茫茫的山林之间。

    紧张的汗液渗出李呈的掌心，他不知道自己是不是今夜就要命绝于此了。但是母亲和妹妹还在等着与他在长安相见，他绝不会就此放弃。想到这，李呈重新抖擞精神，他使劲眨了几下眼睛，意图看清这浓雾之后的鬼魅。

    “咚！” 突然一名护卫被脚下上了霜的山石滑了一跤摔倒在地。

    众人瞬间慌乱了起来，他们的四周响起了一阵阵踩在积雪之上的快步声。李呈慌张地四处寻觅着这些脚步的来源，不敢再继续朝前走下去。他缓缓抽出了剑，而后倚靠在身侧一棵巨树边，不时变换着方向伺机而动。

    “额！” 一名护卫被一支从浓雾间射出的利箭击中倒下。

    李呈被眼前这一幕惊了一下，他放弃了身旁这棵巨树，快速沿着前方一棵棵树木向前跑去。

    突然，一把闪着寒光的刀剑刺入李呈的视线内，挡在他的脸前，李呈看到了剑身反射出自己瞪圆了的双眼。一个黑衣人手持利剑将他迫在原地，李呈遂举起剑与之缠斗起来。在他身后，数名护卫也与其他黑衣人开始了搏斗。霎时间原本寂静的山林响彻着寒剑交刃的声音。

    李呈虽自小习武，但无奈年龄尚小，逐渐在缠斗中处于下风。但他依旧奋力抵抗，并利用自己身型矮小于贼人而伺机蹿于巨石和丛林之中。

    “留活口！” 领头的贼人高声喝道。

    李呈听后才意识到这是一个比自己想象更深重的阴谋，于是他索性将宝剑架在自己的脖子上，面对追他而来的黑衣人倒退着。

    黑衣人并没有被他的举动所吓退，依旧手持利剑步步迫近。似乎是以为自己此行志在必得，于是黑衣人单手耍起了剑，打量着李呈上下。

    李呈的斗篷早已丢下了，身上的厚袍也在搏斗中撕开了不少口子，有的甚至渗着鲜血。他的脸上虽惊恐非常，但眼神依旧坚定不移。

    黑衣人决心从李呈的腿下手，他举起利剑快步奔向李呈，以单侧扫腿之姿向李呈的小腿砍去。李呈见状极速后撤着，不想直接撞在了身后的树干上。正当贼人的剑将要砍向他时，贼人的脑袋却直接被其身后一把速度更快的利剑砍飞，滚烫的鲜血溅了李呈一脸。

    贼人倒下，是柴镇斯手持利剑站在之后。

    李呈被眼前的一幕吓得瘫坐在地，手中的剑却还牢牢架在自己的脖子上。

    “殿下恕罪，卑职护驾来迟。” 柴镇斯单跪在地，双手抱拳向李呈回道。

    李呈看着眼前尸首分家的贼人，热泪浸满了眼眶。他颤抖着双唇看着柴镇斯，然后似乎意识到了什么，大声说道：

    “母亲！快！快去保护母亲！”

    “卑职遵命！殿下不必担忧，末将已带来一队精骑，待部下收拾完此处便去护驾皇后娘娘和昭阳公主。”

    李呈听罢才缓缓将剑扔在地上，他单手捂着胸口，一阵恶心泛了上来，于是便抓着草地开始干呕。柴镇斯见状刚想上前扶起李呈，余光撇到了一旁地上的人头，于是他抓起贼人的头发将头颅甩至身后，又将贼人的面罩扯下。看那面貌并不是中原人，柴镇斯皱眉看了一眼便将面罩扔在头颅脸上。

    “殿下，人凡是第一次见血都会想吐，我曾随父兄初上战场时也同殿下一般反应。殿下且嗅一口缓口气。” 说罢柴镇斯扯下了腰间那个香囊递给李呈，“这是家母亲手为我做的，我每次随父兄出征都会带上。”

    李呈单手撑地，用袖子拭了拭嘴角，他看了看那香囊，又摆了摆手道：“多谢，我没事…”

    柴镇斯接着握拳说道：

    “殿下，请恕卑职无礼，殿下最好换上卑职的军服。”

    “什么？那你呢？” 李呈靠在树干上问道。

    “请允卑职换上殿下的衣物，这些贼人都来自塞外，只识衣物，不识人。恐怕这路上还有不少余党，卑职无法护送殿下至万州城，只得殿下与部队先行。” 柴镇斯低着头请求道。

    “好…对了，如若再遇到他们，记得留活口。” 说罢李呈就开始解自己的幞头。

    “卑职遵命！” 柴镇斯说罢就利落地卸下了铠甲。

    不一会，山林间的战场已被打扫干净，剩下的护卫和柴镇斯带来的精骑皆列队单跪于李呈面前。

    李呈身着柴镇斯的铠甲军服骑在马上，柴镇斯等站在地上对其行礼相送。待李呈策马走后，柴镇斯也上了马，领着一队十人精骑反方向出发。

    … …

    “宁儿，醒醒。” 窦皇后摇了摇身旁熟睡的女儿李毓宁。

    “嗯？阿娘…” 李毓宁惺忪着眼睛坐了起来。

    “卯时了，我们该走了。” 窦皇后整了整衣裙，系紧了斗篷的领口，又拿起女儿的斗篷给她穿上。

    马车外，刘公公正恭敬地候着。太阳还没升起来，驿站的烛火燃了一夜，只剩个底儿还在坚持着。窦皇后牵着昭阳公主步下马车，刘公公见状立即迎了上去，搀扶过窦皇后又将公主抱了下来。

    “刘公公，去牵一匹最快的马来。” 窦皇后一边说一边继续替女儿整理衣裳。

    “老奴遵旨。”

    不一会，刘公公便牵着一匹白驹来了。

    “我带宁儿先行，待我们走后你便坐进车里，按我先前吩咐你的让队伍继续沿原路走，清楚了吗？” 窦皇后抚摸着马儿道。

    “老奴清楚，殿下保重。” 刘公公低下头恭敬回道。

    “保重。” 窦皇后似是诀别一般向刘公公点了点头，然后看向女儿，“宁儿，跟阿娘上马。” 说罢窦皇后便利索地翻上了白马，又在刘公公的帮助下将李毓宁安置在身前。

    只见刘公公向身后挥了挥手，一队五六人的护卫也骑马跟来过来。

    “皇后娘娘，定要万分小心呐！” 刘公公将鹿皮水壶挂在窦皇后的鞍侧。

    “刘公公，长安城见。” 说罢窦皇后便策马骑出了驿站，只剩刘公公在原地惨兮兮地用宫服衣袖擦着眼泪，又向窦皇后离去的方向深深作揖。

    窦皇后载着女儿在雪地里狂奔，她身上的斗篷随风荡着。李毓宁侧过头看了看阿娘的脸，原本紧张的公主逐渐也跟随母亲坚毅的神情沉着了下来。

    “阿娘，我们多久能到万州？” 李毓宁抓着鞍绳问道。

    “太阳快升起来的时候。” 窦皇后面不改色地策马而行。

    “那太阳升起来的时候，哥哥到哪了？” 李毓宁看着前方白茫茫的雪途继续问。

    “呈儿不会有事的，宁儿信阿娘吗？” 窦皇后微笑看了一下女儿。

    “信！” 说罢李毓宁将母亲被吹散的斗篷又扯到一起，裹住了她们母女二人。

    不远处的平原上，一抹朝霞渐渐浮现了明亮的颜色，伴着那抹光亮，一个骑着黑马的身影出现在平原线之上，白雪落败马蹄疾。少年的身姿渐行渐近，窦皇后看不清楚那是谁，便又紧挥了几下马鞭。

    “哥哥！是哥哥！” 李毓宁将身子探出阿娘的斗篷，全身向前倾去喊道。

    窦皇后加快了速度，直至那匹黑马的轮廓已经清晰地显现在母女二人眼前，那之后还跟着几个策马的护卫。李毓宁已经开始大颗大颗地落泪，泪珠随风蔓延在她整张小脸上，但她却努力不哭出声，只顾着用衣袖使劲擦着鼻涕。窦皇后依旧看不清那策马之人的面容，只得继续疾驰。

    朝阳在平原之际露出了强劲的边弧，强光驱散了天边缠绵的云雾，暖红色的光线照射着策马少年的身形。窦皇后一时间被朝日的强光灼了眼睛，她拉缰缓了下来。策马的少年也勒马停了下来，他跳下了马便向窦皇后和李毓宁奔来。李毓宁也忙不迭地要跳下马。

    “宁儿，不许动！” 窦皇后一边拉着缰绳控马，一边严厉地阻止女儿。

    李毓宁似乎听不到母亲的命令，依旧决绝地要跳下去，窦皇后无奈只得及时拽了女儿一把，把她搁在地上。

    一双蹬着棉靴的小脚踏在雪地上狂奔起来，李毓宁头也不回地向前奔去，她的小脸被寒风刮得通红，眼泪还挂在脸上，淡绯色的貂领小斗篷随风飘荡着。

    “哥哥！” 李毓宁奔近策马的少年，少年见势弯下了腰。

    而后李毓宁纵身跃进他的怀里，紧紧搂住他的脖子。可是策马的少年不是她的哥哥李呈，而是前来护驾的柴镇斯。柴镇斯被突然扑进怀里的李毓宁吓了一愣，他本想立马跪在地上行礼，无奈李毓宁已经环着他的脖子痛哭起来，小小的身体一阵阵地放声抽搐。

    “卑职等护驾来迟，请皇后娘娘降罪！”

    柴镇斯身后的护卫皆下马跪地向着窦皇后磕头，但是李毓宁依旧紧紧趴在柴镇斯怀里哭泣，不肯放手。

    “公主殿下…” 柴镇斯喃喃道。

    “李毓宁！给我过来。” 窦皇后停住了马，向女儿喝道。

    李毓宁抽抽着转头看了看母亲，她的嘴边全都是清鼻涕，眼睛哭得红红的。而后她又转头看了看柴镇斯，发现这并不是哥哥。于是李毓宁立马撒了手，柴镇斯见状立马跪地向着窦皇后抱拳。

    “卑职柴镇斯，护驾来迟，请皇后娘娘降罪！” 柴镇斯说罢便重重磕了头。

    “原来你就是柴幕将军家的二郎，好，是个堪用的！” 窦皇后说着便从马上跳了下来，她身后的护卫也纷纷下马单膝跪地。

    李毓宁站在原地不知所措，她抹干净了泪水和鼻涕，看了看柴镇斯，又看了看他身上的衣物。窦皇后走向李毓宁，然后使劲捏了一把她的小脸，把李毓宁痛得叫了一声。

    “看样子你已经接应呈儿了。” 窦皇后走到柴镇斯面前，示意他起来回话。

    “阿娘，这是哥哥的衣裳，有血。” 李毓宁指着柴镇斯说道。

    “卑职无能，差点害二皇子殿下遭遇不测，现下殿下已经随护卫人马回万州了。” 柴镇斯抱拳回话。“恕卑职无礼，因偷袭的贼人不是中原人，卑职猜测沿路可能还有余党，二皇子着这身衣物太过冒险了，于是出此下策。”

    “你思虑得很好，行了，此地不宜逗留，速速上路，到万州再细细回话。” 窦皇后抖了抖手中的鞭子，拉着李毓宁回到白驹边上。

    “谢皇后娘娘开恩，卑职遵旨！” 说罢柴镇斯指挥身后的将士跟随窦皇后。

    李毓宁盯着柴镇斯，她倔强的小脸上写着疑惑，又透着心酸，只得跟随母亲上马。柴镇斯看了一眼李毓宁，向她握拳作揖。

    天边的朝阳已经要升起来了，窦皇后依旧载着李毓宁走在队伍前列。李毓宁探出脑袋望了望身后策马的柴镇斯，柴镇斯的余光也注意到了这双试探的眼睛，他不知该看过去好，还是装作没看到的好。

    李毓宁见柴镇斯没有反应，便转回头去，她的小脚有节奏地轻轻拍着马肚子。柴镇斯望着李毓宁那绣着嫣红梅花的棉靴，也轻轻笑了。