稚姬醒来的时候已经是第二天的傍晚了。

    阴霾笼罩着大地，大雪簌簌洋洋，将天地间渲染成一片荒芜的白。

    她刚睁开眼，朦胧的视野里就浮现出一道黑色的身影，原来是她的阿七坐在床畔，正懒洋洋地支着脑袋看书，低垂的长睫在眼睑下投出浓重的阴影。

    她看的是她书架上放着的《古事记》。

    浓郁苦涩的药味中混杂着一线袅袅的木樨花香，清晰又模糊。

    随后，她听见了阿七的声音，清冽中带着一丝柔软。

    “公主醒了啊。”

    像是一池春水在微风中解冻。

    室内所有的事物似乎都伴随着她的清醒而变得鲜活生动起来。从窗外看去，屋外的野茉莉在簌簌大雪中依旧傲然挺立，不知厚厚的积雪下是否沉睡着嫩芽。

    被床幔挡住身影的几个小侍女立刻凑到床边，她们惊喜地看着她，七嘴八舌：“殿下，能够醒过来真是太好了，我们这就去喊纲手姬大人过来再给您瞧瞧。”

    腾出一只手擦去了稚姬额头上的汗，阿七说：“你们快去吧。”

    这群小侍女来得快，去得更快，屋内很快恢复了安静，阿七刚想合上书，就听见稚姬忽然开口：“大山守命最后还是发动叛乱了，他在河流上被自己的亲弟弟大雀内/射/杀，尸骨埋在长河之下。”

    阿七不动声色地将书放下。

    她凝视着那对望向虚无的眼眸，淡声道：“原来这样吗，属下还没看到那里。”

    “是吗，没关系……”稚姬喃喃着，“有没有看过那个故事，都没有关系的。”

    很快，她又转过话题，“你有看见我哥哥吗？”

    阿七侧着脸，眉眼弯出一道好看的弧度：“殿下应该马上就能见到他了。”

    在说话间，廊外就传来了急促的脚步声。紧接着，穿着黑色直衣的男人就不顾一切地闯了进来，衣角携卷过的雪粉随着大幅度的动作弥散开来，最终和他的喘气声一并消融在温暖的屋内。

    纲手上前对她的身体检查了一番，对着直人点了点头。

    此时，稚姬终于露出了醒来后的第一个笑容。

    像快要一支即将枯萎的花。

    “哥哥啊，”她挣扎着对男人轻声道，“看啊，我活过来了。”

    直人忍不住吸了口气，憋出一个像哭泣的笑容。

    阿七想，他们一定有很多话要说吧。

    于是，她拉着纲手姬识趣地离开了房间。她们抱着手臂站在廊外，一起望着漫漫飞雪穿过庭院，覆盖了院落里那些凌乱无措的脚步。

    屋内陡然爆发出的哭声也一起湮灭在木叶55年的大雪中。

    纲手姬拍了拍阿七的背，喟叹：“没想到他们兄妹之间的感情这么好。”

    没有任何防备的阿七被她拍得一个趔趄。

    “不好意思手重了……啊哈哈哈……”

    阿七没在意，因为纲手姬敷衍的道歉声在大雪中飘远了。

    那些刻意被遗忘在深处的梦境记忆，随着她凌乱的呼吸浮现出来，犹如阳光下的玻璃折射着熠熠的光芒，触碰时又带着扎人的刺痛。

    那么难以忽视、那么难以忘怀。

    ***

    人不可能不长大的，在时间下，所有的一切都会逐渐变味。

    木叶56年冬，一直身体抱恙的夫人与世长辞。

    木叶57年春，大名的新妾室有了身孕，在阿七的保护下顺利地在冬季诞下了一对孩子。

    这一次，或许是因为新生命的降临，大名对稚姬的宠爱瞬间被分走了大半。

    原本以为能够回到公主身边的阿七接到了大名的谕令——他勒令阿七从稚姬身边离开，去照顾和保护他新出生的孩子。

    不难想象是谁吹的枕边风。

    稚姬的尊严被一个妾室彻底踩在脚底。

    她拎起裙子，去大名办公的书房据理力争了一番后，大名才勉为其难地收回了命令。

    眨眼来到了木叶59年秋。

    过完生日后，稚姬十九岁了。大名开始着手为她挑选五大国内合适的联姻对象。

    大家都在暗暗猜测，公主最后会被送去哪个国家。

    无论去哪里，都令人感到怜惜。

    而处在讨论中心的公主本人则对此没有什么情绪流露。

    她和平日里一样，看书练字，沉稳冷静。

    这些年，阿七给她搜集了很多古籍孤本，等稚姬看完后将它们整整齐齐地列在书柜上，她知道稚姬有着渊博的学识，也知道她结交了一些热爱诗词的贵族小姐们。

    这种时候，阿七就坐在屋檐上，听着她们念起一句又一句缠绵悱恻的俳句。

    阿七不理解，但不妨碍她觉得很好听。

    她情不自禁地想，要不等下次有空把这些句子抄给夕颜吧，让她送给疾风也行。

    不仅如此，稚姬还迷上了将棋，也会要求阿七陪着她一起琢磨。

    从起先的无措茫然到不分上下，这个宇智波只花了两个月不到的时间。

    不过战绩是相当难看。

    在一个普通的黄昏，又一局终了，阿七再一次落了个满盘皆输。

    稚姬做出评价：“你还真是心浮气躁。”

    阿七做出了一副洗耳恭听的模样，“属下技不如人，还请殿下赐教吧。”

    “下棋之道，在于熟悉兵道，在于掌控权术，”稚姬笑够了，撑着下巴，目光盈盈地盯着她，红唇一张一合，“更在于……敢于博弈啊。”

    言外之意有几分，也在于听的对象。

    阿七摸着棋子，低低笑道：“殿下的棋艺好像又精进了几分。”

    稚姬也跟着笑，目光顺势落在面前的棋盘上。

    上面摆满了看似凌乱的棋子，属于阿七的玉将身边的金将、银将皆已死去，徒留他一人四面楚歌，孤立无援，任人鱼肉。

    敌方的步兵则深入本阵。

    ——胜负已定。

    整个棋盘就像是一张精心编制的网，如野兽蛰伏于黑暗之中。

    “不下了吧，”稚姬忽地失去了兴致，她扔下棋子，“和我说说你们忍者的故事吧。”

    阿七拿出说了无数遍的雪之国轶闻。

    刺目的夕阳斜落在葱茏的野茉莉上，悄悄蔓延至稚姬华丽的衣角上，如同泡在一汪浓稠的鲜血之中。

    这一次说完，稚姬久久没有开口。

    久到夜幕低垂。

    阿七刚打算说些什么，就看见公主垂着头，手握着磨平的棋子，兀自喃喃：“哥哥已经好久没来了吧，是越来越忙了啊，父亲大人又在教他什么呢？”

    ……哥哥啊。

    大名对稚姬的关心减少先不说，就连秋原直人已经不再和以往那样空闲了，即便他曾抱怨过自己的唯一理想是环游五大国，而非治理国家。

    他是大名膝下的唯一既定继承人，这些年都在忙于学习处理政务，很少往稚姬这边跑了，更何况他身上已经有了婚约，闲暇时间多半陪着未婚妻一同度过。

    阿七上一次见到他的时候，是在稚姬前几年的生日宴会上。

    他在庆典结束后，匆忙而来，又匆忙地离去。隔着一道门，赠予了妹妹一枚款式稀疏平常的蝴蝶发簪，虽然看起来十分名贵，却死气沉沉，不再有赋予他独特心意。

    年岁渐长，让他的面容变得逐渐成熟，变得与大名的轮廓相重叠，就连疲惫都那么相似。

    他哭泣时的模样早已无法想象。

    离开时，稚姬忍不住出声：“哥哥这么快就要走了吗？”

    直人是这样回答她的。

    “抱歉啊，我要去陪我的未婚妻了，生日快乐，稚姬，今晚早点休息吧。”

    隔着一扇门，他声音中混着嘈杂的风声，情绪难辨。

    “原来是这样啊……”稚姬没有做出任何挽留，她眼睁睁地看着门上的倒影缓缓站起身，转身离去，最后消失在视野内，只留下一片萧瑟婆娑的树影。

    后来，阿七告诉稚姬：“直人殿下的未婚妻是一位火之国的贵女。”

    小公主在黑暗中阖上了眼，“我不喜欢这样。”

    “但是，这是长大的代价，”阿七告诉她，“失去就是失去。”

    自那以后，直人很少再与她单独见面了，即便是稚姬生病了。

    因为她不再仅仅是她的妹妹了。

    她是一位即将去联姻的公主，需要为稳固火之国的地位奉献自己一辈子的幸福。

    “哥哥是不是也想把我送去别的国家联姻呢，是不是也觉得我是个累赘呢？”

    小稚姬曾经这样问过阿七。

    阿七给她的答案也很直白——“是的。”

    一阵窒息的沉默过后，小稚姬又问：“那么，我的命运是否已经无法改变？”

    “那些去联姻的公主，到最后都没有什么好下场吧。”

    时间又溯回到现在，棋桌前。

    阿七垂着眸，安静地将最重要的玉将放置在她的面前。

    “我相信殿下已经有所准备了吧。”

    “是啊。”

    ***

    木叶60年初春。

    大名终于敲定了稚姬的婚事，延续了与风之国的联姻关系。

    这一年，直人和他的未婚妻也举行了婚礼。

    稚姬与风之国之间的联系愈发紧密起来，直到月末戛然而止。

    ——因为木叶村的中忍选拔考试开始了。

    “参赛者名单中有个下忍……”稚姬已经拿到了名单，她慢条斯理地啜了一口茶，“也姓宇智波，叫宇智波佐助，你认识吗？”

    阿七坦诚地回答，“知道，他是宇智波鼬的弟弟。”

    擦拭干净的佩刀被搁置在案几上，发出轻微的响动。

    “届时，五大国的贵族都会前往观看比赛——”稚姬拿起她的刀，指尖轻抚过刀身，轻声细语：“也包括我的未婚夫，不过就算是我也很好奇呢，这个孩子究竟长到了何种地步……”

    当年的宇智波一族灭门惨案历历在目，这个遗孤究竟长成了何种模样，是否还拥有当年宇智波鼬的风采，各大国都在拭目以待。

    秉持着这样的心态的人，自然有稚姬的未婚夫。

    以会见为借口，稚姬便顺理成章地要求火之国大名带她一同前去。

    而风之国的人究竟来做什么——

    两个人默契地对视了一眼，忽地抿嘴轻笑起来，最后变成了大笑。

    夕阳坠入深谷，惨淡的光影斜射在出鞘的刀刃上，挣扎着割裂室内的昏暗。

    “你迟早会离开我的。”笑够了，稚姬慢悠悠地说。

    阿七的笑容有一瞬间凝固，旋即恢复常态：“公主倒是很清楚属下的志向。”

    “这种事情从你刚来的时候我就知道了，”稚姬将宇智波佐助的画像放到阿七面前，以手托腮，弯唇微笑，“我已经十九岁了，而那个孩子才十二岁，亲自调/教起来，应该会很有趣吧，对吧？”

    阿七有些惊讶于稚姬的想法。

    晦涩的目光定格在少年清冷的面容上，她低声：“殿下……可不是随便哪个宇智波都像您‘母亲’怀里的那只猫一样温顺的。”

    “母亲”指的是大名新娶的女人。

    就是那位生了两个孩子的妾室。

    “是啊——”十九岁的稚姬漫不经心地拉长了语调，“我也不认为你是我‘母亲’怀里的那只猫啊。”

    ***

    浩浩荡荡的护卫队簇拥着贵族们抵达木叶村的时候，已经是黄昏了。

    阿七派出的影分身悄然绕过所有人，踩着夕阳余晖，替稚姬给她从未会面过的未婚夫送了此生最后一封信后，又踩着最后一抹光影回到了旅馆内，与稚姬对面而坐。

    等影分身的记忆重归脑海的时候，阿七不由得略略发怔。

    从木叶55年离村起，她似乎很久没有回过木叶了。

    这里似乎更繁华了些，在暮色中的火影岩依然在温柔地守护着整个木叶。

    稚姬合上手中的《古事记》，开口拉回她的注意力，“你应该看到了吧，那个地方。”

    “心生嫌隙，兄弟阋墙。”阿七早已看完了一整本书。

    “大守山命发动了叛乱，被太子射杀在河流之上，我却要将此事颠倒。我很爱我哥哥，只不过他不能成为我的阻碍，凭什么公主就要去联姻，凭什么公主不能当大名。”

    垂落的长睫盖住了稚姬眸中的野心勃勃。

    她握着阿七的手，每说一个字，手中的力就多上一分。

    阿七拍了拍稚姬的背，低声道：“革命必然会流血，只不过重要的是革谁的命。”

    “别说得这么好听，从头到尾都是我的一己私欲罢了，明天如果发生了战斗，保护我是你的职责，保护木叶的平民也是你的职责。”稚姬松了口气，她站起身，繁复的裙摆上绣满了精致的花纹，在烛光下散发着温润却夺目的光泽。

    “这个您就放心吧。”

    “不仅要送我上青云，也要想办法毁掉风之国。”

    公主一边说着，一边打开窗，热风带着喧嚣的人声扑面而来，却驱不散屋内的凉意。