城堡西侧的某间大厅内，黑色的雾气覆满了地面，直漫到了屋内众人的小腿处。
除了将这些东西散播到四周的科尔之外，此时所有站在雾气中的人都感到全身乏力，四肢如同灌了铅一般沉重。一旦有人失去平衡摔倒在地，被烟雾漫过的身体其它部位也会受到影响，手臂变得乏力，无法撑起身体。这些人最终会彻底倒地不起，连头部也被黑色的雾气淹没。
最初还有人会协助他们，但因为手部接触到了雾气，他们最终也步了前人的后尘，到了后来，再也没有人敢轻易弯腰，也没有人知道倒在烟雾中的那些人到底是生是死。
尤利娅身上的防护卷轴仍在起效，大部分雾气都被蓝色的防护罩挡在了外面，所以她还能行动自如。不过这种环境下，防护的效果正在急剧消退，恐怕很快就会消失了。
虽然认识科尔很多年了，但尤利娅从来都不知道他有这样的战斗力。原本她以为这是死亡之力赋予他的能力，可当她的剑划破科尔的手臂时，她发现从他伤口中涌出的血液竟然是红色的。
“你没有被死亡之影污染？”
尤利娅惊讶道。科尔一手按着伤口撤离她的身边，淡淡笑道：“母神的赐福哪里是那么容易能得到的。”
波利考斯需要一个在外界替他处理事务、寻觅猎物的帮手，而这个人最好是个普通人，才能更好地混在其他人之间。科尔就是这样被他选中的。
不过尤利娅对此却有另一番见解。
“我明白了，你是怕了。”
她鄙夷地望着科尔道，“只有心性坚定的人才能从死亡之血的腐化中坚持到最后，做不到的人下场都极其悲惨，你怕变成他们那样，所以拒绝了所谓的‘赐福’！”
“怕？连那些十几岁的小孩都能通过的考验，我又怎会通不过。”
科尔笑了，“只是波利考斯大人需要我维持这个状态罢了——就算没有母神之血恩赐的力量，我也能成为她合格的追随者……”说到这里，他又觉得这种说法不够贴切，补充道，“不，我已经是了。波利考斯大人对我的工作一向称赞有加。”
尤利娅丝毫没有掩饰自己的厌恶：“因为被剥夺了意志、无法控制自己行为而作恶的人，姑且还称得上是事出有因、被逼无奈。而你——科尔，你只让我恶心。”
说着，她举起剑便朝他冲去，早有准备的科尔在她动起来的瞬间抬手一挥，咒语声中，一道黑色的巨型光幕从天而降，拦在了二者之间。
尤利娅差一点撞上那团黑光，好在及时刹住了脚步才没有中招。她快速向一旁跃去，想要绕过那道黑色光幕追击后方的科尔，然而对方又念出了新的咒语，光幕猛然向两侧伸展开，彻底封住了她的去路。
尤利娅没有一丝犹豫，立刻催起战气又激活了一枚防护卷轴，冒着防护罩破裂的风险从光幕中冲了过去。
眼前猛然燃起一片耀眼的蓝光——防护罩撞击伤害性魔法后产生的抵消反应通常只有一小片蓝光，突然出现这么大一片光，足见这道光幕的厉害。
“去死吧，科尔！”
在防护罩的保护下，尤利娅无伤跨过了黑色的光幕，此时她已经知道科尔未受污染，杀他根本不需要考虑死亡印记的位置，于是手中的长剑毫不犹豫地递出，直冲着科尔的心脏便刺了过去。
只听“叮”的一声，她的剑被一柄金属短杖挡住了，不仅如此，那短杖并没有与她的剑硬碰硬，而是在撞击的瞬间，以剑杖相交之处为支点快速转过了一个角度，尖锐的杖尾猛地划过尤利娅持剑的手臂，在她的小臂上留下了一道伤口。
“钉杖？”
尤利娅心里一惊，立刻向后撤去，并随手为自己补了一道新的防护罩。
然而太晚了，她被刺伤的瞬间已有不少血液留在了那支短杖上，并顺着杖尾的凹槽渗入了杖身——不出一会儿，杖头上拳头大小的宝珠便闪烁了一下，开始散发出红色的幽光。
“你是咒术师！”
尤利娅看到那杖只有普通法杖的一半长，甚至可能更短，一头顶着宝珠，另一侧则锐利如锥尖，正是咒术师们施咒用的武器钉杖，“难怪……这些黑色的雾气和死亡之影无关，这是诅咒！”
“是啊……诅咒。”
科尔冷冷笑道，“可惜你发现晚了——我已经取得了你的血。接下来我在杖身上施加的诅咒全都会如实在你身上应验，你躲不掉了！”
说着，他再一次念动了咒语，黑色的雾气如同实质般汇聚成咒文的形状，涌入了他手中的钉杖内。尤利娅感到身上一冷，仿佛全身的血液在一瞬间降了温，头也变得昏昏沉沉。
她想握紧剑，但手也渐渐失去了力量。士兵们都被光幕隔绝在外，没办法上来帮忙——而且也帮不上忙。他们全都被诅咒夺走了行动力，能维持住站姿已属不易。
“对，就是这样。”
科尔的声音在不远处响起，似有回声、飘渺不定，“很快……你将失去意识，而我会带你去见波利考斯大人——他一定很乐意见到你，尤利娅。他早已经答应了我，要亲自为你赐福。”
“……你……是不是从一开始……就在骗我们……”
感受到他离自己越来越近，尤利娅垂着头，身体摇摇欲坠，却强撑着精神问道，“你到底有没有……为区里的大家想过？还是说……你从一开始就是波利考斯的走狗……”
“……”
科尔在她面前停了下来，沉默片刻后答道，“我没有骗你们。我确实希望带北区的人们找到新的居住地，将他们从封闭又无望的苏托平原上解救出来。而且我也做到了。”
他盯着尤利娅，像是安抚她，又像是要证明自己，“波利考斯大人已经将林地划分了一块给他们，村子也已经建起来了。我当初承诺过的事正一件件地实现，在这件事上，我没有欺骗你们。”
“……那孩子们呢？”
“你不明白，尤利娅。”
似乎是回想起了在贫民区的日子，帕恩看着尤利娅的眼神又恢复了温和，“母神是这个世界的未来，让这些孩子接受赐福，是我特意为他们准备的机会。只是不是每个人都能得到这样的机会，也不是每个人都能把握住这个机会。但你要相信我，我这么做是真心为他们好……”
“你为他们好……就是……让他们去送死吗？”
“这也是没有办法的事。”
科尔惋惜道，“难免会有牺牲。但他们为母神的事业献身，这何其光荣！而且……正是有了他们的奉献，北区的人民才得到了位于苏托林地的新家园，不是吗？”
“说来说去……你还是把他们当成了可以随你处置的物件、与波利考斯交易的筹码！”
尤利娅咬牙切齿道，但她的声音已经越来越微弱，身体也几乎没了力气。
科尔怜悯地看着她：“你会明白的。等到波利考斯大人为你赐福之后，等到你与母神灵魂共通时，你就会知道我说得没错……
“没有了贫民区的存在，不用再维持弱小的人类身份，不久之后，我也将得到与你同样的殊荣，届时你与我都将成为永恒的存在，身为人类时的一切都将变得不再重要——不要再去想你的弟弟妹妹，尤利娅，也忘记你那孱弱濒死的母亲。他们不值一提，更不能再拖累你。”
他伸出手，温柔地落向尤利娅的头顶，“当然，如果想要家人，你也可以做我的女儿，相信我，我会尽我所能将你送往更高处，助你成就一番伟业……”
“……”
可恶……
再也坚持不住的尤利娅终于倒了下去，科尔一把扶住了她，脸上渐渐浮现出一抹笑容。
“……”
即将赶到机关房的帕恩忽然觉得有些不安，猛地停住脚步回头向身后看去。
士兵们以为有什么情况，也跟着紧张地停了下来。副营长低声问道：“公爵大人，有什么问题吗？”
“不……”
那种不安的预感一闪而过，此时已捕捉不到了。
帕恩摇了摇头，“没什么，我们继续前进。”
此时他们已经来到了最后一间大厅的门前，跨过前方的大厅，再往前就是机关房了。
士兵们推开了大厅的门，厅内的全貌顿时展现在了众人眼前——和之前遇到的房间不同，这间大厅没有窗户，却灯火通明，房间里的布置也和别处不同，看起来更像是某个人的起居室。
地上铺着精致的白色羊毛地毯，墙壁上贴着淡绿色嵌黄白色小花的壁纸，华丽的丝织挂毯从天花板上垂下，挡住了角落里挂着鹅黄色纱帐的床。雕花的桌子上摆着些精美的装饰品，有青铜铸造的，也有几样瓷器，看起来都有些年头了。
入口正对面的位置本是大厅的出口，此时被厚重的墨绿色帷幔挡住了，这使得整个房间看起来更加像一间卧房，而不是与长廊相连的开放式大厅。
看着屋内一尘不染的雪白地毯，帕恩竟有些犹豫，不知该不该就这样穿着靴子踩上去。
还是探路的士兵打破了他的犹豫。
“里面没人。”
这些士兵们丝毫没有迟疑，得到命令后立刻进入了屋内，将各个角落都翻了一遍，还有人掀开墨绿色的帷幔朝里面看了一眼，同样什么都没发现。
看着士兵们的靴子将地毯踩得一团糟，帕恩皱着眉头跟在众人身后走进了大门，并将视线投向了刚刚处在视角盲区的房间两侧。
左侧除了一高一低两个柜子，以及墙角的座钟外，最显眼的就是墙上挂着的巨型挂画了。画上是一片五颜六色的花田，看样子有些眼熟，但帕恩一时没想起这是哪。
接着，他又下意识看向了另一侧墙壁——那里果然也有一张画，而且还是张肖像画。
“这是……”
白皙的皮肤、精致可爱的五官，还有那头红色的长卷发，帕恩震惊地发现，画上的人和他记忆中的梅洛茜一模一样。
“不对……你们能看到那幅画吗？”
帕恩担心这房间是利用他记忆创造出的幻觉，于是询问起身边的士兵来。
“画上是个红发女孩。”
有年轻的士兵说道。一旁的士兵也接话道：“看着有点像利莫尔大人。”
只有跟在帕恩身边最久的副营长有些忧虑：“公爵大人，这女孩看着好像……是梅洛茜小姐？她的画像怎么会在这里……”
“除非这里所有人都中了同一个幻觉……”
帕恩觉得这张画是在针对他，但他们此次的计划是在路上敲定的，波利考斯没有理由提前知道他会出现在这里。
可如果是幻觉，他们理应无法与房间里的东西产生这样真实的互动——地毯上的脚印、被拉开的纱帐，怎么看这些东西都是真实存在的。
这到底是……
“小心！”
就在这时，前方那道低垂的绿色帷幔忽然自己动了起来。
“快离开那儿！”
不少人都看到了这诡异的一幕，士兵们互相提醒着，纷纷远离了晃动的帷幔。帕恩将手握在了剑柄上，警惕地盯着帷幔之间的缝隙。
然而，想象中的怪物并没有出现，从缝隙中伸出来的只是一只小手。
一只属于小孩子的手。
所有人都屏息而立，死死盯着那只手——只见它小心地掀开了帷幔，露出了藏在那后面的、怯生生的面孔。
漂亮的、琥珀色的眼睛，绑着蝴蝶结的红色长卷发。
小小的女孩好奇地左看看，右看看，似乎没想到屋子里会有这么多人在。但紧接着，她看到了站在对面的帕恩，眼中顿时亮了起来。
“爸爸！”