今年天公不作美，春雨连绵，断断续续下了半个月。

    庄稼地里涝成一片，连堤坝都被雨水冲垮了。

    断粮、疫情、猛兽伤人，各地呈上的奏章，一件好事也没有。

    朝廷上下为了安抚民心，忙得焦头烂额。原本就不丰盈的国库，也因为这次的赈灾款，险些面临亏空的惨境。

    即便这样，到了时候，该办的大事还是要一件件地去办。

    礼部侍郎与户部几番扯皮，才勉强操办起了今年的科举会试。

    户部尚书那个老油头最会作怪，自己不表态，推了仓部郎中出来得罪人。

    仓部郎中指着账本，这个不允，那个不许，一副捂紧了钱袋口的守财相。

    礼部侍郎气得打哆嗦：“煤炭是定例，以示皇恩浩荡。何况今年春寒料峭，考生中富家子弟尚且有皮裘御寒，寒门子弟能倚仗的不过是这几块煤炭，你这边克扣下来，良心何安？”

    “我是克扣了私用不成？”仓部郎中也被气得直跳起来。日日都有人来要钱，日日都是他来受罪，可没谁像今日这斯这般无礼。

    两个朝廷命官，皆是而立之年，意见不合之时，竟也不知分寸地，恨不得撸袖子厮打一番。

    这时候，户部尚书才火急火燎地，从一旁赶来劝和。他先是责怪仓部郎中，将他打发走，再搂着礼部侍郎的肩头，好脾气地劝慰道：“我这下属脾气太硬，你莫要与他一般见识。我不是不想答应，只是今年实在不易，往年这时候早已回暖，唯独今年老天不开眼。商户一向粗鄙，见利忘义，此时的碳价相较往年足涨了三成有余。”

    “那再换低一等的木炭也不是不可，天寒地冻，总要发下去的。”户部尚书年过半百，慈眉善目，此时好声好气与他商量，礼部侍郎这个后辈也不好太过咄咄逼人。

    “蜀地百姓还未安置，又有翼城疫症未平，难道考生的冷暖比百姓的命还重要？他们即是读过书的人，自然要明白投身报国的道理，还未为百姓出过一份力，怎好来占百姓的便宜。老弟，你说是这回事么？”

    侍郎哑然：“可……往年不是没有考生冻死在里面的……”这几年发木炭，也不过是为了避免这种情况。

    尚书把着侍郎微颤的手，劝服道：“当以大局为重。”

    诸如此类的场面，在户部一日之内不知道要上演多少回。木炭解决了，又有别的款项需要商议。哪里都说自己那最要紧，大多数的要紧地方还真的是比不出来谁更要紧。

    这不是往年那些太平日子里的打官腔，他们这些当官的的确是有因为官职，而过上好日子的，但国难当头，他们亦是首当其冲。银钱与人命挂上钩，并不是每个人都能坦然接受，这一切的抉择背后，都是各方在努力权衡。

    但那些艰难始终是上面人的事，举人们无从得知。

    他们要做的不过是按部就班，带着行囊，畏缩在贡院阴冷的号房内，奋笔疾书。

    还要过上很长一段时间，他们才能有资格与国同忧。

    搜身完毕，一群人闹哄哄地涌进贡院。他们在门外站得腿麻脖酸，已等不及要去考场里休息一二。

    有些考生已不止来过一回，因此对贡院的安排格外熟稔。

    按照往年，考生们寻号坐定后，吏员们就该推着小车，依次发放木炭。再等到钟鼓楼击钟发声，科举会考才会正式开始。

    今年却有些不同，与那些考生们预想的不一样，吏员与小车迟迟不来，再看天色，也快到了敲钟的时候。

    ‘往年天气较为暖和，贡院尚会有木炭发放，今年滴水成冰，这项福利倒是取消了？’寄希望于官家的考生们不免大惊失色，有几个甚至骂出了声，认为世风日下，贪官横行。

    这些会不忿的都是出自穷苦人家，一向秉持着能省则省的持家之道，木炭价格昂贵，他们既然知道那是贡院惯例，自然不会再为它破费。

    稳如泰山的人中，大多都是自带好碳，不需要指望官家恩典的富家子弟；更有消息灵通者，早知来龙去脉。

    这届巡考的几个官员岁数尚轻，经不住事，此时心中有愧，徘徊在门外不愿进去。

    主考官礼部尚书随后才到，看到他们踌躇的样子，笑眯眯地问道：“怎么不进去？”

    几个人欲言又止，杵在原地面有惭色。礼部尚书心中微叹，也不多言，率先推开院门，迈步踏了进去。

    关于木炭一事，礼户两部尚书早已通过气。今年国库空虚，地方尚且等着救济，哪有余钱去管那些举人。

    两部之主心知肚明那是板上钉钉的事情，耐不住新入部的侍郎一腔热血，河道还没摸清，便撒着丫子奔去户部，要为学子们主持公道。

    这是文臣的老毛病，心怀天下，奈何纸上谈兵。

    心是好的，梦是美的，现状是残酷的。

    礼部侍郎经此一役，消沉了不少，连带着礼部几个更年轻的官员，也一齐意志萎靡起来。

    尚书一个老头子，最看不得年轻人这种暮气沉沉的样子，所幸他离致仕还有数载，有的是时间来教导这群愣头青。

    前排眼尖的考生才瞥见考官的紫色官袍角，便立刻闭上了嘴。随后沉默像是会传染一样，迅速扩及整个考场。

    梁拾所在的地方正对着风口，虽然他因为自幼练武并不畏寒，但他的邻居早已冻得泣涕涟涟。

    梁拾将火盆点起，悄悄地移到两个号房正中处。号房是敞开的，这点温度暖和不了谁，但聊胜于无。

    考官见了，也不做声，看他几眼便算是默许了。

    梁拾比旁人都要打眼，在这个齐聚天下英才的大院里，他显得太过年轻。

    虽然他身材高大，但是面上带着显而易见的稚气，又不会让人误会他的年纪。

    这世间总有一些天之骄子，让人望尘莫及。梁拾便是其中之一。

    去年秋末，梁拾才领了三十多万钱，那是他考中解元后得到的奖赏。他亲娘珠夫人喜滋滋地托人将钱换成六个五十两一锭的大元宝，当真是出尽了风头。

    梁拾参加乡试之前默默无闻，官府派人来报喜讯的时候，门房逮着官差整整问了三遍真假，谁也没想到他能从一个不起眼的梁家庶子，摇身一变，变成前途光明、才高八斗的年轻解元。

    一向对子女不上心的梁父，也因为解元的名号，对梁拾多了几分看重。依他的意思，会试不比乡试，难度更大，条件更艰苦，梁拾年纪轻轻地就得了解元名号，合该再磨练两年。

    梁拾却不愿意，哪怕梁父恩威并施。

    装了两天慈父，梁父心里便有些腻味，见梁拾还是一副不听劝的倔样，索性甩手由他折腾。

    这一甩手还连带着一个手揣的紫砂壶，正中在梁拾的额间，砸出来一个老大的肿包。

    刚到手的看重，就这样砸没了，梁拾却不在乎，他在乎的是自己还来不来得及赶去官府报名。

    旁的人恨不得把时间掰碎了，做两半用，梁拾却愿意日子过得再快一点。

    并不是学贯古今，自大到以为自己能够一举夺魁。

    只是时光匆匆，他真的等不及。

    这世间有诸多遗憾：身体残缺、壮志未酬、阴阳两隔。

    梁拾的遗憾与那些相比几乎是不值一提，他不过是出生太晚。

    区区三年，放在一个人身上，一晃眼就过去了。但放在两个人之间，有时竟如天堑。

    “你不懂，你还太小。”

    “等过几年你就知道了。”

    那时她面红如桃染，正好到了少女怀春的时候，而他短手短脚，比她还矮上一截。

    孩子不能说大人的话，金秋的果实也不该长在春季。苦闷、愁绪、以及情深放在稚幼的孩童身上，总会上演成一出荒腔走板的喜剧，没有人会用心，没有人会相信。

    但那时他还不明白这个道理。

    他急着说：“我懂！”

    “你懂。”他心上人轻轻地哼了声，伸出手捏了捏他的脸，声音里裹满笑意。

    很难得才会有人温柔待他，但那时候她的温柔几乎将他溺毙。从此哪怕心里敲锣打鼓，梦里开始有她，他绝口不提。

    再后来依然是错开，三年为一界，她始终先他一步。

    她到了婚嫁的年纪，开始挑选夫婿，他头上还扎着两个可笑的丫髻；她被人毁了婚约，蹉跎在家，他才刚刚长成，一无所有。

    科举是条康庄大道，梁拾走得很好，天份和毅力给了他莫大信心。

    他一字一句，认认真真写下的锦绣文章，皆能助他扶摇直上。

    家里的几位庶哥笑话他想一步登天，但还没试过，怎么就知道他一定不行？

    与天斗，与命争，梁拾最大的心愿就是能够顺顺利利登科发甲，然后骑上高头大马，身披红绸，问她一句愿不愿意。