姜府祠堂，火烛幽暗，少女垂裙而跪，冰冷刻板的竹制戒尺一下一下抽打在她素白的双掌上，留下一道道触目惊心的红痕。
“为父竟不知你还有此等本事，能考上大理寺的官职！”
这是质问，更是责怪。如今晟朝太后垂帘听政、扶持幼帝，意欲推行新政，其中一条便是选贤举能，在官场上摒弃男女之防，于各司各寺间设置女官。
此举一出，朝堂之上议论纷纷人言籍籍，太后力排众议，命三司五寺率先试行，姜鸿清身为鸿胪寺卿，这其中的门门道道自是再清楚不过。
姜与乐垂眸望着被父亲扔在一旁的任命敕书，红肿的指节不自觉地抖颤了一下。
“三司五寺既奉旨特设选举，女儿只是去参了考，中了榜。”
“你以为他们是真心选举女官嘛？对于新政，朝野上下看似有人支持，有人反对，那不过是，”明明是在自家祠堂内，姜鸿清还是忍不住回顾四望，压低声音， “太后和新帝的势力在互相较量罢了，你此刻出头，不过是去当一个牺牲品！”
“父亲有父亲的考虑。”姜与乐眼睫微动，清冷的声线中带着不容置疑的力量， “可女儿深知此种机会是前朝几代女子都奢求不来的，女儿只想为自己，也为其他女子，搏一搏。”
她越如此不为所动，姜鸿清心中的怒火便更盛一分， “好一个搏一搏！你身为姜府嫡长女，有什么是需要你去搏的？为父乃正四品朝廷命官，此等官职，也够你寻一个不错的夫家了！”
高举的双臂此刻酸胀难耐，她仍倔强地不肯缩手，薄唇翕动，言语在唇齿间滚了一遭又咽了回去。
门扇微开，素白的裙袂拂过门槛，何氏踏入祠堂，开口道： “老爷，徐小公爷遣人送信来了，是给阿乐的。”
蒲团之上，姜与乐直挺挺的脊背顿了一顿，才想起今朝是什么日子。
三月三上巳节，风微起，春正长，乍暖还寒之时，文人雅士设宴曲水，倾都禊饮踏青，万民同游朝野共贺。
而她正因一封任命敕书被罚跪在此。
“兴国公府的徐小公爷？”姜鸿清转过身去，瞥见何氏手中的一株芍药， “这芍药也是他送的？”
上巳节男女相会，维士与女，伊其将谑，赠之以勺药，本是再正常不过的礼俗。
何氏点点头，姜鸿清的怒气不减反盛， “我说你怎么这么硬气要去大理寺当女官！如若我不曾记错的话，这徐小公爷正正好是大理寺的左寺正吧！莫非你是凭借什么龌龊之举才考中的嘛！”
天光随着门扇的缝隙潜入，悄悄爬上姜与乐浅青色的后襟，这一丝暖意无法化解她心中的冷， “父亲若是这么想自家女儿，我也无话可说。”
姜与乐的女使春桃焦急地立在门外，没有主子吩咐，她不可踏入一步。可眼睁睁看着姑娘一言不发承受着这样的污名，还是出自主君口中，春桃咬咬牙噗通跪倒在地，言辞诚恳。
“姑娘挑灯夜读，彻夜研究晟朝刑名例律，日复一日，未曾受过徐公子的半点帮助，还请主君明鉴。”
姜与乐不咸不淡的态度本就无异于往他满腔怒火中添柴加薪，此刻正无处宣泄。
“春桃，你一直都知道？”
简单平静的语气下暗藏汹涌波涛，春桃浑身一激灵，匍匐在地，面色煞白，双唇紧抿。
姜鸿清背着手来回踱步，青黑的胡须随着暖风轻拂， “春桃，你是姑娘身边的一等女使，应是最守规矩的，明知姑娘犯错，不仅不阻止，反而蓄意隐瞒，到底有没有把我这个姜府的主君放在眼里！”
春桃再怎么佯装镇定，终究不过是个十六七岁的女孩，经此一吓，眼泪扑簌扑簌地往下掉，然嘴上仍不松。
“春桃不敢，但姑娘的事，就是春桃的事。”
“好啊，好一个忠心的奴仆！”他夺过何氏手中的白色芍药，扔在姜与乐傲挺的脊背上， “这就是你身边的好奴仆！”
“来人！掌嘴！没我的吩咐不许停！”
刺骨的痛意在双膝间流转，似有万蚁啃噬，她拖着裙裾跪步至姜鸿清脚旁，春桃脸上每一下清脆响亮的掌声都让她心中一阵紧缩。
“爹爹！女儿知错了，求爹爹放过春桃吧，她受不住的。”
姜鸿清低视着恭顺跪立认错的她，内心的权力欲得到极大的满足。
“知错了就好，但你是主子，做错了事，你的女使就要受罚！”
她猛然抬起头，泛红的眼圈直勾勾地盯着顶上一双漠视的眼，爹爹从来都是如此，他要他的女儿听话，一次次的认错换不来理解与尊重，而是一方越来越小的天地。
春桃倔强地不喊疼，但眼角的泪水混着嘴角的血腥味一起滴落在地板上，一滴接着一滴。她的身体已经支撑不住，被人拽着双肩，扯着发髻麻木地承受着这一切。
“住手啊！”嗓音因痛苦而嘶哑，姜与乐半撑地半向前扑去，整个人护在几近昏厥的春桃身上。
家丁们看看她，又看看主君的眼色，将二人拽离开。
“再打下去她会死的！”
“我要你记住，她要死也是因为你！” 姜鸿清颈侧暴汗青筋微鼓，何氏不忍看这一切，但也难以直接出言制止，只好适时地抛出徐小公爷做挡箭牌。
“老爷，今日是上巳节，这徐小公爷的信是看还是不看了？”
何氏深知她家老爷的脾性，人情往来互打交道之事他最游刃有余，必也不愿得罪兴国公家。
姜鸿清看着昏迷过去的春桃与一旁半跪着的女儿，没有吭声，接过何氏手中的信封扔了过去，闷哼道： “自己拆开来看。”随后便拂袖离去。
门扇大开，风声渐渐，浅浅日光铺洒满地，细小微尘在姜与乐眼前浮动，她双手环住血泪交织没有半分人样的春桃，肿胀的双掌被刺得发痛。
身侧多了一道微屈的身影过来搀扶，姜与乐固执地不肯松手，半抽半噎道： “麻烦母亲，给春桃寻个医师来。”
何氏点点头，让底下的刘妈妈带走了春桃，她捡起已是折痕斑斑的信封递过去， “阿乐，这信是原是送到你院中的，我只是凑巧碰到，谁曾想老爷的火气更大了，早知道我就不提了。”
“怎可怪母亲，是爹爹他……”她抬手抹去脸颊处的泪痕，不再多说。
何氏并非她的亲生母亲，她的阿娘在她幼时便因病过世。可是，记忆中继母何氏待她总比父亲更胜一筹，只是很多情况下，母亲也是身不由己受着父亲的掣肘。
何氏拿出药膏，指腹在她掌间印痕上轻轻揉搓，揉散了日光，也抚慰了伤痛。
密长羽睫下的双眸清澈，深深掩盖住了心底的悲伤。她拾起信，拆开来，信很简单，只有十字： “时楼主楼七层，愿得一见。”
落款：祈年。
她与徐祈年年少相识，又同在她姜家书院读文识字、明辨事理，后来他中榜进士、官名加身，做得大理寺左寺正，二人感情在这一点一滴中日渐深厚。
姜鸿清不问家事，但何氏是看着徐祈年长大的，少年人的情谊，总是藏不住的。
姜与乐凑近细嗅，才从这白色芍药上闻到一股清淡的香味，与信封上附染的白檀香相得益彰。
时楼是尚京城内最为繁华的酒楼，共有五栋，中为主楼，其余四栋东南西北相对而向，以飞桥相通，珠帘绣额，灯烛晃耀，构建天圆地方之势。主楼七层为顶，倚栏凭窗，可观尚京全貌，非有权有势之人难以登上。
姜府离时楼路程不远，姜与乐并未叫人备下马车，选择步行前往，顺势收拾收拾心情。
河畔青柳，绦丝拂面；游水画舫，浮光跃金。
她沿着西桦街行至半程，风忽然大了起来，天光时明时暗，不少正在游河的才子佳人连忙靠岸，恐急雨袭来湿了身。
姜与乐加快步履，衫裙飘摆，珠钗相撞。
日光浑浊，北边已堆积起沉沉乌霭，凉风习习，树叶飒飒，天阁楼瓦檐一角的铃铛叮叮作响。
她拢了拢身上的披帛，叹道这天变幻莫测，将将还是潋滟晴空，现下便是山雨欲来风满楼。
小厮引她穿过主廊，约百步，再一层一层绕阶而上，贴金红纱栀子灯映照纷繁人声，本也算宽敞的朱红阶梯因这时日反倒显得拥挤。
送至七层，小厮停下脚步， “七层素来人少，这位小娘子，请。”
“帮我准备一些荔枝膏，樱桃煎还有水晶皂儿，放进食盒内，我等会去一楼取。”
这几样都是春桃素日里爱吃的。
姜与乐沿着连廊行至尽头，雅间门窗上都挂着帘幕，门边皆饰以花草丛竹，雅致且安静。
她微微吸气，抬手梳理发髻，又低头抚了抚在外吹乱的衣襟，才掀起绯绿帘推开门扇。
华美厅堂中央摆着一张琴韵松木茶桌，上置有薄茶两盏，画着青山绿水的六折泥金曲屏半开半掩，透过轻纱屏风，可隐约看到支起的窗棂外白茫茫一片云雾，大雨下得很密，狂风卷入碎珠，滴滴答答落在窗檐上。
她立在门槛处，不进不退，双眸盯着光洁的榆木地板，上面不惹一丝尘埃，开口轻唤， “徐公子？”
回应她的只有疾风骤雨，衬得屋内过于死静，她心中不安，转身意欲离去，不料实木门扇背后跳出人来，捂住她的口鼻同时不断向里屋拖拽。
姜与乐手脚并用奋力挣扎，然力道上总是低了一等，慌乱中她拔下玉簪刺向身后，那人吃痛，手上略松，她才得以脱离桎梏转身。
须臾，白布之上的迷药发挥作用，华美厅堂变得晃晃悠悠，层层叠影让她心绪纷乱，她踉踉跄跄地往门口退去，胡乱抓起茶桌之上的杯盏，瓷碎水溅，交织着窗外的急雨噼啪声，实在算不上是值得注意的声响。
姜与乐只想快点离开此处，但越着急，脚下步子越虚空，如在云端行走一般，迷蒙之中，她感到一股强劲的力量将她扯了回去。
那人一身深绿服并银带，脸上戴着黄白相间、摄人心魄的狐狸面具，嗓音温润，让她浑身一颤， “姜与乐，你放心，我会让你死得痛快。”
她没有回想自己到底得罪过何人，竟到了要她命的地步。因为，这声音她再熟悉不过。
“徐…祈年？”
对方没有应答，阴鸷的眼底泛出一分得意，她颤巍着双手，欲扯下面具，窗外不知何时乌云压顶，黑腾腾阴沉沉，夹带着雷声滚滚，迅雷烈风，刮倒屋内曲面屏风，而腹部穿来透骨冰凉。
非风非雨，一片血污濡湿浅青衫裙。没有想象中疼，但身体控制不住地瘫软无力，紧促呼吸下是遏制不住的绝望。
涂了口脂的双唇显得她本就白净的脸庞多了一分惨淡，少了一分血色，她没有缩手，反而向前倾了倾身子，指尖触及冷冽扭曲的面具，不忍蜷曲起来。
端正齐整的发髻在挣扎中松散开来，一绺绺青丝沿着冷汗的痕迹沾湿在脸廓处，她在疼痛，也在害怕，害怕窥探到面具背后的真面目是她最相信的那个人。
就是这一刻的犹豫，让她与真相永远失之交臂。
强撑的身躯，对方一推则即刻坍塌，姜与乐无助地蜷伏在地，浑身战栗，伸出的手还在恳求着，视线中的绿边朝靴逐渐离去，走至窗边，取下叉竿，窗棂“啪——”地合拢。
一切声音忽地停止，她的手也随之垂落。