榆木大门自内缓缓打开，出来个四五十岁的中年农妇。一身青布裤褂，式样虽旧，却极干净。乍见两个绣服丽人，农妇的神情有些茫然：“两位姑娘，请问?”
不过片刻便反应过来，屈膝欲行大礼：“沈小姐，是您？”
青萱不顾礼数，搀胳膊扶起她来：“郑大娘，快起，芳时姐姐在吗？”
提起芳时，郑大娘心里如打翻五味瓶，面上神色亦凝重纠结起来：“在呢，在后头屋里。”
“那我去看看她”，青萱眨眨眼，提裙做出欲往里去的姿态。
郑大娘皱了皱眉，思索一瞬，终究未加阻拦，让开道路，叫她们进去了。
芳时家不算阔绰，统共一儿一女。前头遭灾不得已卖了女儿，赶年成好，仔细积攒，重置办些家业，先想着的也是去赎女儿。
两进的院子，前头贮藏、纺织，后头住人。青砖青石，一溜儿白墙，干净敞亮。
青萱、鲛珠跟着郑大娘过穿堂进了后院。正有个十来岁男孩儿，蹲在院里，磨块木头。
寻常枝条，带着青皮，还为晒干。男孩拿着块锋利石头，一下下磨削。看见青萱、鲛珠等住了动作，木木起身，却不见礼。
郑大娘见儿子呆呆的，有些不好意思：“旺儿，快给沈小姐，鲛姑娘见礼。”
“哎”，男童答应着，目中仍没什么神采。应卯似地行了个礼，偏头不知看向何方。
青萱有些奇怪，却不好问。郑大娘努努嘴，欲要解释什么，终究止住。赶前头，紧走几步，替她们打起东厢房竹帘。
这厢房统共三间，进门先见香几、香案并太师椅。极时兴的布置，可见郑家近年日子不错。
香案上一尊青瓷观音，裙裾飘动，翩然欲飞。宝座下白净瓶插着柳枝，显是新供的。另有果盘数个。
青萱、鲛珠有些纳罕，原没见她有如此习惯，怎么芳时姐姐回家如此认真供起了观音。正愣着，郑大娘悠悠开了口，声音压得颇低：“两位先坐，容我说几句话，再叫芳时。”
“哎”，青萱、鲛珠答应着，往旁边摆的一溜儿凳子上坐了。
郑大娘打帘进东屋看了看，片刻后出来，往青萱前福了福，长叹了口气。
青萱不欲受礼，赶着起来让她：“大娘快坐。”
郑大娘答应着，顺势往旁边坐了。看着青萱坐下，悠悠开口向青萱、鲛珠道：“我家近来，赶上桩冤孽。”
说完这句，眼圈儿一红，慌忙拿手扶了椅靠，像欲借此支撑些什么。
青萱、鲛珠有些惊讶，木木呆呆不知如何应对。好在，不过片刻，郑大娘自己抹了抹眼开口：“得蒙府里放出来，原是件好事，我们日日感念太太小姐。芳丫头叫府里教了这些年，规矩体统比旁人看着强得多。
自回家后，上门说亲的便没断。挑来挑去，挑了自小相识的潘家秀才。说好考了乡试便成亲，不知怎地，上月他往京里去了趟，回来便露出些退婚的意思。
来往这些日子，左右邻里都当成了七八。骤然退婚，又没个缘由，丢的是我一家脸。芳丫头要强，气得病了。我那小子，日日做刀做剑地要替她姐姐报仇。”
青萱惊得咬了下唇，鲛珠拧了手帕。郑大娘说完这段儿，眼睛便飘着，不知看什么去了。
屋里静了好一会，一只猫自帘子下钻进来。郑大娘起身赶猫，借此回了神。
帘子打开，透进些日光来。郑大娘赶了猫回来，青萱终于开了口，慢悠悠的，像在思索什么：“大娘同那潘家议到哪一步了？”
郑大娘呆了呆，行至椅边坐下：“私下找人合过八字，议了聘金彩礼，可正路上，一样没过。”
青萱动了动眼珠，神色松缓些：“便是只有口头相约？”
郑大娘神色暗了暗：“算是如此，他家给了我家一块儿玉佩，并几支银簪。如今要退，索要那玉，我已悄悄还回去了。什么金啊，玉啊，我们原不稀罕，只是可怜了我芳儿。”
说到后头，终究忍不住拿帕子擦起泪来。青萱看着难受，凝思片刻又问道：“芳时姐姐正歇在屋里？”
郑大娘正伤心头上，自顾不得体统身份称呼：“哎，自出了这事儿，她不知怎地，夜里总睡不着。好容易寻大夫开了安神药，白日里常睡着。”
青萱不知怎地，只想叹气。芳时是她院里最得力大丫头，机敏果决，统率全院。心气高，跟着她认了字，诗也能联两句，帐也能看些。
那般好强明艳的人儿，如今因情委顿病困，实在天意难料。
椅扶上原有卷草花纹，她拿不定主意，拿手一下下摩挲。约有一盏茶功夫，还是郑大娘开口：“耽误小姐这些时候，我去叫芳丫头。”
青萱并不拦她，由着她打帘进屋去了。不一会儿，郑大娘出来：“小姐略等，她换了衣裳出来。”
青萱摇摇头，站起身：“我去里头瞧她。”
郑大娘知道女儿药劲未消，体慵乏力，并不拦她，轻叹口气：“那我给小姐打帘。”
说完，紧走几步，赶着掀起了东屋的绣帘。
青萱、鲛珠进了东厢，先看见床前柜上供的一把荷花。夏日末时，已难寻上好菡萏，那花也已是开了一半，将衰模样。
芳时倚迎枕靠坐床头，面色枯黄，嘴唇泛白。她原是极俏丽明艳之人，一身雪肤，日晒不黑。青萱虽亦白，却不得这般日晒不黑好处，是以屡屡艳羡于她。
如今看她如收藏失法儿枯黄宣纸，不知怎地，心里只是发酸。
紧走几步抢上去，正逢芳时挣扎着起身要给她行礼。
青萱抢着扶住芳时：“姐姐快歇着。”
大约真是气力不济，芳时也不强撑，靠着迎枕歇下，像一朵颓败菊花。勉强立在枝头，可全失了艳丽色泽。
青萱眼眶一酸，不知怎么只是涩，却落不下泪来。
鲛珠有眼力见儿，自茶桌倒了杯茶递过，郑大娘欲过来，青萱摆摆手，亲扶着芳时喝了。
芳时喝了茶，唇上终于有些血色。青萱本不是磨叽性子，一个念头转过，起身朝郑大娘略施一礼：“大娘，不知可否让我和芳时姐姐单独聊几句？”
郑大娘略一蹙眉，旋即答应：“哎，我去给小姐买些瓜果。”
“不必，不必”，青萱连声推拒，郑大娘并未再话，转身掀帘出去了。
屋里只剩青萱、鲛珠、芳时。青萱于床边坐了，鲛珠看着旁边有个绣墩，应青萱手势，顺势坐了。轻叹口气，青萱再次开口：“姐姐，何苦如此糟蹋自己。”
一语方毕，那边芳时已落下泪来：“姑娘…姑娘…”
她原是虚弱至极的人，乍开口便泣不成声，可见伤心到了极处，难再自抑。
青萱伸手轻轻替她顺着气：“慢慢说，慢慢说。”
芳时终于彻底哭出来，两眼如蓄满的泉水，泪落成线：“我原没想高攀他家，是潘郎，潘顷他自己说，小时同我见过，这些年念念不忘。好容易打听着我出来的，必要娶我，再不生二心。”
青萱听得呆住了，好一段情话，瞧着当真情真意切。那边芳时又哭得有些气堵声噎，青萱抽出自己帕子给她：“好姐姐，慢慢说，听这儿不像假的，后来呢？”
芳时接过帕子抹了抹泪，情绪平复些许：“后来不知怎地，他为考会试，上京赁了处房子住，回来便透出退婚意思。像有人说，我与他卦象不合，他命中是该得贵妻相助腾云的。我不是纠缠性子，可左邻右舍都知道了，我……我……”
说到这儿，又难抑情绪哭起来。
青萱有些尴尬，想了想却了明了，芳时本是个柔中带刚要强性子。骤然如此，叫骗了感情，又尽失颜面，便不为情，这份气恼也非同寻常。
想通这点，青萱顿了顿，忽然有了主意：“眼前离会试大约还有一月，姐姐可知那潘秀才现住在哪儿？”
芳时听了这话有些呆住，一愣间止了泪，下意识答：“似乎是住在庆隆寺后院，客栈太贵，也太闹些。他们赶考的，多住在各处寺里。”
青萱点点头，庆隆寺位于京郊，名声不大不小，确素以卜卦灵验著称的。潘秀才住在那儿备考，算是合情合理。
有个地方，便好办了。