“钱塘离此有三百多里，”管事抄完路引递回来，又写了张字据给她：“车马费六两，我家的车把式都在衙门挂了名，一路投宿的客馆也已多年合作，路上安全着呢，姑娘只管将心放在肚子里。这字据姑娘收着，到了钱塘交给那边的管事，兑了银子就好。”
不多时车马铺管事来到面前：“刘娘子，车马已备好，可以出发了。”
姚姜带着刘璃登上马车，车把式赶着马车向着南城门驰去。
马车内的二人紧张之极，大气都不敢出，直至马车外的喧嚣远去，马车已经出了姑苏城走上官道，吹入来的微风有了泥土气息，姚姜才撩起轩帷。
路边的漠漠水田，有农人在劳作。她看向来路不见有人追来，提得紧紧的心才放下。
到了这时，竹青才挨近来小声问：“小姐，我们不是要去湖广的表舅老爷家么？”
姚姜放下轩帷：“今日没有去湖广的马车，可我们不能再等。就因大伯母忙碌，三婶婶不耐烦跪经，我们才能离开，大伯母若也跟随了来敬香，我们未必走得了！”
“那我们到了钱塘再设法去湖广么？”竹青咬着嘴唇：“小姐，我，我担心就是去到湖广，舅老爷也未必能为小姐主持公道！”
姚姜微微一笑：“先到钱塘再说。”
唐氏给女儿留了好些下人，但姚姜一直在为将来攒银子，导致下人都觉得她手太紧没油水可捞，纷纷离开，只有竹青一直跟随。
知道姚姜要出走，竹青只说了一句话：“小姐去哪儿我都跟着！”
宝象寺内的周氏与住持说完了话，又等了一阵，估摸着寺内僧众的功课都做完了，却没见姚姜回来，让丫鬟去找，才发现姚姜凭空消失！
她当即就带着人把宝象寺找了个遍，不见踪影，赶紧让人回家报信，自己留在寺中寻找。
直找到下午赵氏带人赶来都没见到姚姜的踪影。
赵氏来到，听周氏说了一回，当即吩咐：“快快快，让人去找！去寺内外找，来回的路上找，能找的地方都去找！”
二人心急火燎回到家中，姚家上下都已知姚姜失去了踪迹！
姚福生兄弟都返回家中，聚在了内院。
姚福生气不打一处来，盯着妻子：“你是怎么守家的？连个小女儿家都守不住！”
赵氏嗫嚅：“我日日小心守着家中的！但明日陆家要来相看婉儿，我有许多事务要分派处置，分身乏术！今日敬香是三嫂跟着去的！”
周氏也甚是委屈：“我就只有她更衣时没跟进去！莫非更衣也要我跟进去么，那成什么样子？”
一名下人匆匆来在门前行了个礼：“小人去城内的两家车马铺打听了，没有二姑娘。”
姚福生眉头一皱：“车马铺？”
他转头看向三弟姚福济：“你还让人去了车马铺？”
他没说下去，转头问下人：“你可查看过车马铺的抄录？”
“小人给管事使了银子，得以看了看，没有二小姐。”那下人回答：“车马铺管事说赁车马得有路引和过所。没路引他们不敢赁车马，就是给多少银子也不成！”
“快找！”姚福生喝道:“就是把姑苏翻个底朝天，也要把她找出来！”
姚福济赶紧发话：“大哥，找是得找，但得悄悄找别声张，还得在天黑之前找到！若是她名节受损，不仅陈家不会要她，连婉儿也耽误了！”
姚家一连找了数日，而姚姜和竹青顺利来到钱塘，在背静处找了小家客栈住下。
这日中午二人在路边一家面摊要了两碗面。
面还没端上来，一名头顶青冠身背药箱的男子走来，将药箱放在另一张空桌上：“冯老二，煮碗面，面上盖的肉要肥些厚些。”
“田郎中又去孙府了？”摊主招呼男子，显然是熟客。
“有个游方郎中对孙家家主说能治他家老太太的病，孙老爷不放心，让我去帮着看处方。他家老太太是年轻时产后失于调养导致的气血亏虚，偏又是个虚不受补的体质，得常年温养着。可惜一直寻不到好驴胶入药……”
田郎中吃过面背着药箱离去，竹青起身尾随而去。
姚姜向摊主请教：“方才我听店家与田郎中说话，那孙府的老太太是怎生一回事？我是外地来的，还请店家指点。”
摊主打量了她一眼，“孙家在城门口贴了悬赏告示，小娘子请自去看那告示。”
看过告示，姚姜带着竹青来到湖边茶楼要了个雅间，要来笔墨写了个请帖，交给茶楼伙计：“请帮我送往荣保堂，请田郎中来此间说话。”
半个时辰后，伙计已引着田郎中来到。
田郎中见到雅间内的姚姜与竹青，略一迟疑，拱手行礼：“二位姑娘下贴子请我来，可是要看脉相？”
他将药箱放在桌上，取出腕枕并一方丝帕。
竹青还了个礼，沏了盏热茶递过去：“先生请坐，我家姐姐有话说。”
田郎中看了看姚姜，行了个礼方才坐下。
姚姜还了个礼，“我请先生来，不是为了看脉相，而是有桩好处要与先生平分。”
“姑娘之言，在下不明白。”田郎中谨慎之极，字斟句酌：“在下仅是个坐堂医，靠祖传的医术糊口，未必有接好处的本事。”
姚姜微微一笑：“我在城门处看到了孙府的悬赏告示。”
田郎中神情探究：“姑娘擅长医术？”
姚姜摇头：“我不通医术，但我会熬好驴胶。我偶然得知孙府老太太需要上好的驴胶入药，先生若能将我引荐给孙府，得了孙府许下的谢仪，我会与先生平分。”
田郎中看了她片刻：“孙府告示上写的谢仪可是百两雪花银！”
“正是。”姚姜微笑：“我与先生一人得五十两。”
“你只是帮孙府熬驴胶？”田郎中看着姚姜：“不是另有目的？”
姚姜一笑：“我与孙府上下并不相识，也是初次来到钱塘，只想凭自己的本事赚了这谢仪返回湖广家乡。先生若肯替我引荐，我赚得的谢仪便与先生平分。我自忖我的手艺不会影响你的声誉。再者，由孙府看着熬就的驴胶，用起来更加放心！”
田郎中沉吟，姚姜思忖片刻：“先生若能让我进入孙府熬胶，我进入孙家的次日，便会先将五十两谢仪的一半送到先生手中！”
两日后，田郎中引着姚姜和竹青来到孙府，见到了孙家主事。
“她们是我好友的侄女，”田郎中指着姚姜和刘青：“前日路过此间，她们就有熬好驴胶的本事，我想着贵府老太太需要好驴胶，特意引了她们来，让她们给老太太熬些好胶。”
来钱塘，姚姜用的是刘璃的路引。对田郎中也称自己是刘璃，竹青是刘青。
姚姜听他说完了话，便带着竹青给孙仲良行了个礼。
孙家主事年近四旬名唤孙仲良，他见姚姜和竹青都是年将及笄的少女，形容稚嫩，一时沉吟。
田郎中微笑：“孙老爷不信她们也不在我的意料之外，但她们果真是有这个本事的。依我之见不妨采买了药材来让她们试着熬上一回。”
孙仲良思忖片刻，“刘家小娘子，你若熬出好胶，该给酬谢我分文不少。但你若熬不出来，”
姚姜微笑：“一月之内熬不出好胶我分文不取自行离去！只是熬驴胶得九提九炼，中途不能停火，贵府想要好胶，得给我找个有小厨房的居所。”
“孙老爷，”田郎中凑近两步压低了话声：“她们在老爷的眼皮下熬制，入药使用只会更加放心。”
孙仲良点头：“正是。我家中就有带小厨房的院子，二位若不嫌弃便住入我家中，所需物料一应交由管事来办理。”
孙家管事将姚姜和竹青引到后院的小院内，“我家老爷已经着人前去二位居住的客栈结账，二位在客栈里的随身物事会由跟去结账的丫鬟带回来。请勿担心。”
管事出了小院，竹青飞快关上了屋门：“姐姐，我知晓我们带的银子不多得赚些银子，可我们不会熬驴胶！”
她进了孙府就不敢出声，眉头早就扭成了结，这时闷不住了。
姚姜走到窗边对外看了看，“熬驴胶不难，只是繁琐。认真熬两次便能学个差不离！一月够咱们熬数回了。这三年来攒下的银两不多，想在钱塘立足得先赚银子！”
两日后，驴皮等物交来，姚姜将驴皮切分开来，带着竹青处理。
驴皮备好，盯着炉火熬了数日，直到熬完最后一次提炼完毕，将熬好的驴胶倒出来晾凉，刘璃才松了口气。
“姐姐，这是做成了么？”竹青仔细打量着木托盘中的驴胶，有了一丝希望。
姚姜：“这只能算是熬完了！这驴胶有沉渣色泽近乎黑色，是熬制时不小心沾了锅底。这一回失败本在我的意料当中，熟知了此间的灶火，明日我们重新熬制！”
这日下午，孙仲良的夫人差了个丫鬟请姚姜去说话。
姚姜说完了话回来，走到小院门前便已嗅到糊臭味，心中打了个突。
她飞奔入院奔入厨房，已见厨房中浓烟滚滚，灶前的竹青正手忙脚乱。
姚姜抄起黄酒加入锅内，和竹青一同把锅端下来。
铁锅端到门外放好，顾不得手被烫红，便已见驴皮熬糊了，死死粘在锅底，焦糊难闻！
“姐姐，我只给位嬷嬷盛了碗酒酿，我去之前还搅过锅底加了黄酒。”竹青急得眼泪直流。
姚姜咬着红唇对着铁锅内看了片刻，“幸而我将物料分成了数份，还能重来！”
这回自熬胶起，姚姜与竹青便格外小心，分了时辰轮换着照管，丝毫不敢马虎。
熬了数日，终于将数盆驴皮浓汤熬到浓稠之极、色泽深褐。
“姐姐，这是成了么？”竹青小心地搅动着锅中驴胶。
铁锅甚大，姚姜和竹青各自持着铁锅一侧的锅柄将驴胶倾倒入备好的托盘当中。
驴胶黏稠，缓缓流下，忽然“咔”一声轻响，竹青手中的锅柄断裂开来。
“当”的一声，铁锅直砸在了托盘上将托盘也砸翻在地！
竹青目瞪口呆，“姐姐，我，我不是……”
姚姜也愣了，驴胶还在锅中，她就知道成功已在眼前，但没想到意外抢先来到！
她咬着牙关定了定神，“你站到门外去别让人进来，别乱说话。我去去便来。”
姚姜径直寻到孙家管事：“我有要紧事与家主细说，请带我去见家主。”
管事将姚姜引入院内的书房，孙仲良坐在书案后写字，看见她进来停了手：“刘娘子有事？请说来。”
姚姜看了看管事，管事已躬身行过礼，退出门去。
姚姜将手中拿着的物事放在书案上：“家主，在下无能，向您请辞。”
孙仲良对着桌上的物事的细看：“这是何物？昨日管家还来与我说刘娘子将要熬出好胶，怎的今日就变了？”