存之心想，走山路的唯一好处是师父采到了许多奇奇怪怪的药材，靠着这些东西换到粮食断断续续让师徒二人撑到了杜家台。
可天有不测风云，过河时因着小家伙不小心弄掉剩下的干粮，以至于停留至此。
再往前走便是大凌河牧场，朝廷的养马之场，是到往京城的必经之路。虽常有言“国之大事在戎，戎之大政在马”，但这里常是左迁之人的去处，荒凉而贫穷。
眼下无奈滞留杜家台，是为了补充干粮。虚空重操旧业，师徒二人决定兵分两路去打探哪家有红白喜事，哪家又闹了鬼。
鬼是没找着，但存之替师父找到了个快死鬼，就在小医馆里吊着口气，只待人死办事，拿钱走人。
可惜人家一听虚空是做白事的道士时脸都黑了，操刀子就赶人，没有一点尊老爱幼的美德。
存之不死心，难得遇上单生意，就等着人死了做法事挣钱吃饭。为了不饿肚子，她决定守在医馆门口。
虚空劝她别在同一棵树上吊死，天大地大哪儿没有死人，该来的生意总会来。说罢自个儿碰运气去了，只道天黑前在此碰面，让小家伙别走丢了。
存之左等右等，等到肚子饿了也没听说死人。正要离开，却听到快死鬼身边的两个护卫说要悬赏救人。
……悬赏救人？！
小东西迷糊两秒钟，终于想起来自己的骗子师父也是身怀悬壶本事的人，于是拦着护卫揽下生意，大喊着：“悬赏救人，我接了！”
护卫只当她是在玩闹，不耐烦地驱赶。
存之见状只能扬高声音自报家门：“我师父乃是虚空道长！”
“去去去，什么虚空空虚的没听说过，小孩莫挡道。”
“我师父可厉害了，只要有一口气，将死之人都能救回来。”
她绕过面前的两个护卫往屋里跑，还没进门就被一柄出鞘的利剑给逼了出去。紧接着一个好像打架很厉害的青衫壮士从屋内出来，脸上散发着生人勿近的杀气。
存之后退几步，抬头看着那人不说话。
壮士侧身让道，退到一旁。屋里又出来一人，是个看上去很慈祥的老爷爷。
“虚空道长在江湖销声匿迹多年，从前知晓他的人少之又少，近来老夫也是未曾听闻其有亲传弟子。”
“你……你是谁？”
“老夫乔费，一个商家掌柜而已。这屋里头是乔某的少东家，不幸染疾在此休养几日。”乔掌柜笑得和善，“虽然江湖上传闻虚空道长能‘活死人、肉白骨’，但小兄弟莫要乱传哩。”
“咦，不对啊！”存之满是疑惑，“我能闻到你们的用药，师父也说了这是续命之药。”
乔掌柜面色古怪。他和壮汉对视一眼，笑呵呵地对她道：“小兄弟既然是虚空道长的高足，便请入屋内替我家少东家问诊吧，如何？”
“不好。”小家伙后退一步，想也没想就拒绝，直接挑明道：“乔掌柜不信我，若是进了屋只怕死路一条。”
乔掌柜也不恼，“小兄弟是个聪明人。”说着对护卫做了个“杀”的手势。
大刀砍向存之，却没砍着。在暗处看了许久戏的虚空及时出手，一掌将刀劈落，击退了对方。
那刀摔到一侧断成两半，护卫也接连后退数步。
乔掌柜脸色变了变，示意其他二人不要轻举妄动。方才一掌轻松还击，可见其功力深厚是个难办的家伙。
“师父出现得真晚！”存之一边抱住师父的大腿一边抱怨。
虚空双手负后装做绝世高手的样子，训斥：“混小子又惹事！若非为师及时赶到，哪儿还有你现在的事？”
疼死了疼死了，那块铁可真硬！
“哼，徒儿一早就闻到了师父的味道。要不是徒儿有生命危险，您哪会轻易现身！”
“啧……”被说中的老道心虚起来，“行了行了，快向乔掌柜赔礼道歉。”
乔掌柜却是观察着师徒二人，见那道士提及自己便问道：“敢问道长何人，来此作甚？”
“贫道虚空，来此化缘。”
“这……与传闻不符。”乔掌柜又是打量一翻，感觉眼前之人不是神医倒像神棍，“虽然江湖上并未传虚空道长的样貌，但那前辈已退隐多时鲜有人知，绝非如此……如此年轻。”
看上去堪堪不到天命之年，更别说江湖传言已过一甲子了。
“哈哈哈！”虚空放声大笑，“是真是假，乔掌柜不如请老道进屋一试？若不放心老道可将徒儿押给你们。”
说着把存之推出去。
“喂喂喂！”小家伙回嘴抗议，“师父你好狠心啊！”
“哪里哪里，虚空道长说笑了。道长请——”乔掌柜毕恭毕敬请虚空入屋，却暗暗让护卫控制存之的行动。
啧，抗议无效。
不消片刻，他们出来了。
乔掌柜仍是客客气气，却少了方才的疏离。他让护卫给师徒二人安排好住处，又用无比诚恳的语气请求：“还望道长救救少东家。”
“乔掌柜且安心，少东家这毒能解，但还需待老道开出的几味药齐了才能熬制解药。现下，也只能替少东家续着命了。”
“是是是，定能找齐。”
·
有了住处安顿，存之又一次美美的洗了个澡。虚空替她寻来一套无领长褂用作换洗，顺带穿针引线缝补破了洞的布鞋。
小家伙洗完澡穿上那件长褂，觉得有点松垮，于是在腰间系一条布带。这条长褂穿着舒适，不像土布那般粗糙刺人，触感甚好。
虚空将补好的鞋放下，让存之过来穿上。存之摸摸脑袋长长的头发，向师父要了剔发的刀片。
她倒不是真要剔发，只是稍微把头发割短些，好继续以男儿身示人。但无奈技术不行，把头割秃了块。为了好看干脆一不做二不休让师父全剔了，摇身一变成了个小秃驴。
虚空看这造型赞不绝口，“小和尚与老道士，不错不错。”
“师父您就闭嘴吧，别埋汰徒儿了！”存之不高兴了。
“哈哈哈……”
小家伙突然问：“师父师父，乔掌柜的少东家能救回来么？”
“那少东家之所以还有气是因为用对了五分丹药护住了心脉，自然能救回来，”虚空回答，“此去京城还需与其同行，若救下来倒是有了乔家一个救命的恩情，或许存之你以后能用得上。”
要把目光放远，一向是他的选择。
存之明白地点头。
次日上午，师徒二人被乔掌柜请到医馆，说是少东家情况不对，请道长出手。
这是存之第一次见乔家少东家，是一个比自己大一些的少年，十三四岁的模样。许是中毒的原故，他的脸呈现青紫色，眼圈是黑的，双唇泛白起皮，难看极了。
虚空让徒儿点火烤针，施以针灸暂时稳住毒素扩散至心脉，而后替榻上少年割腕放血。
血不能多放，大约灌满三寸口尺半寸高的盆即可。
半个时辰后，师父收针结束治疗。存之再看那榻上奄奄一息的少东家时，面上的青紫稍浅一些。
“虚空道长，少东家情况如何？”等候多时的乔掌柜问。
虚空从容回道：“这些日乔掌柜一直用昂贵人参吊着少东家的命，因此情况比预想中的好一些。针灸加以放血虽然效果不错，却治标不治本。而这放血之法伤身，不可多用。”
“多谢道长。”
“不必多谢。”他摆摆手，“乔掌柜的，那些药材还是尽早找来才好。”
·
三日后，是夜，药材终于交到虚空手里。后半夜，他开始在医馆里捣鼓，试药。
这药光是试量就让人头痛，像是神农尝百草一样要一碗碗来。
好在功夫不负有心人，接连两天的药量效果都不错，于是虚空加大用量。
与此同时，他替少东家进行了第二次放血。
体弱之故，才清醒没多久的乔家少东家因为这一次失血过多又晕了过去。虚空知晓急不得，就让乔掌柜用人参、三七配以食疗之法给他补气血。
乔家不愧是晋商八大家之一，别的不多就银子多。几天下来十全大补汤，愣是把自家少东家吃上火了。
一起吃上火的还有存之，小家伙嘴馋少东家补气血的药食，成日溜到厨房偷吃小半碗。乔掌柜见小家伙面黄肌瘦便睁一只眼闭一只眼，没想到都给补过头了。
虚空嫌丢人，好在乔掌柜没在意。为了自家徒儿他只好亲自上山挖凉茶，给徒儿败败火。
又过了一段时日，五月下旬，床榻上的少东家终于可以下榻了。
乔掌柜请虚空诊脉，在一旁的存之再次忍不住好奇打量这个面色苍白的少年。她感觉他似乎恢复了不少的精神，初见时还不知道是死是活，经过这段日子的解毒脸色终于像个人样，可喜可贺。
乔家少东家也在打量着这个遮住左眼半截高的光头娃娃，乔掌柜说过如果不是这个娃娃出现，他的师父不可能出手相救。
“少东家现在体虚，虽有余毒残留但不宜下猛药。再调理一阵时日，靠人体自动代谢排毒即可。”
乔掌柜忙道谢。
“老道给你们留一单药方子，”说着虚空执笔写字，“每日一煎服，需坚持一个月。余毒的影响可能会长一些，多长老道不敢妄下定论。”
少东家从榻上起来，对虚空行礼表示谢意：“多谢道长救命之恩。在下欠道长一个大恩情，日后若有用得上之处，望请道长不必客气。”
语毕，从怀里掏出一块刻着“乔”字做工精巧的铜牌双手呈上。
乔掌柜此时也拿出救人的报酬双手奉上。
虚空矜持了一下，最后全被存之收走。
“好，一定不会客气的。”小家伙揣着人生第一笔银子乐开了花。
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由于乔家少东家才恢复不久，本着救人救到底的原则虚空又多留几日，不时让存之打探他们要去哪里。若是顺路当可同行，有几个护卫在身边非常放心。
存之才不绕弯子问，直接睁眼说瞎话对乔掌柜道：“乔爷爷，师父急着赶路去京城，可因为余毒未解所以才滞留此处。师父写的那方子只是救急之策，很有可能让少东家失去一展‘雄风’的机会。要是愿意，不如随我师徒二人上路，好歹不能让少东家留下病根。您说是吧？”
乔掌柜没回应，而是要与少东家商量。怎料少东家早听到二人对话，于是起了玩心，顺水推舟道：“好啊。”
说话间用似笑非笑的目光看向存之。
听到对方答应小家伙没多想，忍住高兴准备回去告诉师父，却被少东家叫住了。
“若没记错，小兄弟是叫‘存之’吧？”他眉眼带笑，“在下乔景谦。”
存之挠挠自己的小光头，一时间弄不清是什么状况，于是只能友好的喊一句“乔大哥”拉近一下距离。
“存之小兄弟，我们到河岸边聊几句如何？”乔景谦笑问。
小家伙不好意思拒绝，只能由着他带自己走走了。
两个护卫跟在五尺远的身后，风度翩翩的少年、虎头虎脑的小秃孩，怎么看都是一幅温馨郊游的画面。
初夏微风轻抚，小河波光粼粼。河边柳絮纷飞，水里鱼儿嬉戏。
存之面对少年起先还很拘谨，后来被河里冒头的鱼儿吸引，于是脱掉鞋卷起衣袖裤腿，拾了几颗石子在浅水区寻找猎物。
“你要干什么？”乔景谦站在岸边问。
“嘘——”
存之让他别出声，盯准游过来的一尾鱼，说时迟那时快，指尖石子一弹——他奶奶的，鱼跑了！
乔景谦在旁边看戏，见状哈哈大笑。
小家伙再接再厉，这次不用石子，而是用自己的小爪子。
鱼儿游了过来，在她的小脚丫旁游曳。存之慢慢弯下腰正准备下爪，岸边一个喷嚏让人功亏一篑。
小娃娃怒瞪过去。
乔景谦揉揉鼻子，一脸无辜道：“柳絮太多了……阿嚏！”
“你还我的鱼！”
“莫气莫气，鱼儿马上上岸。”少年给护卫使了个眼色，笑道：“快上来吧小和尚，河水冰凉。”
“你才是和尚！”
两个护卫得令，一阵刀光剑影过后抓上了四尾草鱼。
存之高兴极了，黑亮的右眼笑成了月牙湾。她刚要捡鱼，却被乔景谦叫住：“存之，这鱼可不能白拿，来和乔大哥玩一些游戏吧。”
“玩什么？”
“对对子。对出了，就给你一尾鱼。但如果对不出，你就要回答一个问题。”少年眸中闪现一丝狡黠，“如何？”
“虽然我知道你是在欺负我，但这个游戏有趣极了，”存之目标在吃的，所以信心满满，“乔大哥出题吧。”
“宋孝宗年间，诗人林升《题临安邸》首句‘山外青山楼外楼’用词精妙，不知存之能否作出对子？”乔景谦首题出了道容易的来试探娃娃的功底。
恰好以前和师父玩过诗句对子，于是存之不假思索给出答案：“水内秀水晴内晴。”
可喜可贺，小家伙拿到了第一尾鱼！
乔景谦又增加难度出了一道数理：“今有十七元宝，老大二分之一、老二三分之一、老三九分之一，问三人所得元宝？”
存之随手在地上列式计算，这道题可比齐硕出的简单多了，不消片刻很快回答：“老大得九，老二得六，老三得二。”
在少年的惊讶中小家伙拿下第二尾鱼，洋洋得意：“太简单啦！齐大哥若想从存之这里问出什么，就别小瞧对手。”
“是我小瞧人了。”乔景谦微笑，“那么，接下来我不会再手下留情了。”
接着他出了一个《算经》的织女问题，如下：今有女善织，日益功疾。初日织五尺，今一月日织九匹三丈，问日益几何？
虽然没做过这道题，但先前齐硕教的解题思路都在。存之拿石子在地上列式，以等差法求之，最后解得布尺二十九分之十六。
答案正确，存之又获得第三尾鱼。
“真没意思，”小家伙叹气，“齐大哥，不如我们换个玩法。”
乔景谦对她的表现从意外到惊喜，这孩子看起来容易骗，可事实却非如此。原本由自己主导的游戏经过三连胜变成了由她主导，到底是玩心过重亦或在“请君入瓮”？
这激起了乔少东家强烈的吸引力与胜负欲，“你想玩什么？”
“这次赌注大一些，谁输了就要做对方一个月的小弟，认老大！”存之的胃口变大了。
乔景谦打娘胎到现在顺风顺水，这几年跟着叔伯做生意，走南闯北什么世面没见过，大多数时候因为乔家少东家的身份被人毕恭毕敬对待，当小弟什么的，呵。
但存之就喜欢玩有趣的，“乔大哥都出了这么多题，这次就轮到我吧。”
“好。”
“题一如下：一人四条腿，一人两条腿，一人三条腿，问是何人？”
“题二如下：在何时，南辕北辙亦是殊途同归？”
这两个问题很有趣，题一是限制题，只有唯一的正确答案；题二却是开放题，类似于“言之有理即可”。
乔景谦被难倒，站在原地思考。存之等许久不见其给出答案，于是兜住四尾鱼准备回去叫师父做鱼汤。
“等一下，我还没有认输！”
但存之急着吃鱼，“乔大哥莫急，待你想到答案再接着玩游戏也不迟。”说罢立刻溜人，生怕再被乔景谦缠着。
不过小家伙鱼吃得倒是香，就是苦了少年为这两道题苦苦思索，就连美味的饭菜也索然无味。
第二日、第三日、第四日，乔景谦一本接着一本翻看随身携带的古籍，还让护卫到市集淘了不少书。
饭菜接二连三索然无味，少东家的娇惯性子被逼出来了，质问厨子菜里为何不放盐。
乔掌柜让他吃一根辣椒试试，结果还是没有味道，便叫来虚空诊脉。
“正常现象，”虚空让存之记录少东家的身体情况，“五感缺味觉，是副作用。”
“可还能恢复？”乔景谦询问。
“自然。”老道点头，“少东家现在身体无碍，失去的味觉也会随残毒的排出恢复，不必担心。”
他松一口气，“多谢道长。”
但随后几天，事情似乎没那么简单？