明明是傍晚将近入夜的时分，皇宫里头却比白日还要亮堂。各处都已布上华灯，落叶也都扫得干干净净，哪里都显出一派富丽堂皇的皇家气象。

    麟德殿里君臣同庆万寿，觥筹交错，宴饮正酣。老皇帝带头举杯痛饮，一杯杯上好的美酒宛如清水一般被送入他口中，看着都教人心惊。

    后宫里头有资格从旁婉劝的也就两人：皇后早就对皇帝失望透顶，一意指着唯一的太子儿子过活，自然懒怠同老皇帝多讲；而贵妃仅育有一女晋阳公主，又一贯不会违逆老皇帝的意思，一心只想讨老皇帝欢心，此刻反而还劝起酒来。

    朝堂诸臣多不以为意，举杯相迎者比比皆是，一时倒也呈现出副君臣和乐的图景来。

    晋阳公主宁清越百无聊赖地盯着毫无新意的歌舞，有一搭没一搭地吃着盘中的菜肴。丝竹声、言笑声一齐钻进她的耳朵里，搅得她不得清静。

    好不容易挨到了众人齐献寿礼的阶段，宁清越讨巧卖乖的几句吉祥话和中规中矩的寿礼，比旁人用尽心思的贺词寿礼还要讨老皇帝欢心。赐下的几杯佳酿，也不知让多少人暗中咬碎了牙。

    宁清越笑盈盈地喝下御赐佳酿，没过多久便遣人告知母妃，也就是贵妃一声，随即就寻机溜出了麟德殿。

    也有尚未醉倒之人敏锐觉察到其踪迹，却又在认出是谁之时，见怪不怪地转过头来。

    晋阳公主嘛，正常。

    满殿的酒气浸得宁清越浑身不舒坦，直至殿外微凉的风吹拂过她的周身，她才觉得自个堪堪缓过神来。

    转过连廊，宁清越惊奇地发现了一个本不应出现在此处的人。她缓步近前，问道：“皇兄，怎么孤身一人在此？”

    太子宁容琮与宁清越不同，每每这种时候都要陪着老皇帝和群臣联络感情，往往是片刻也不得闲的。

    不过话说回来，会如此肆无忌惮离席的，约莫也就宁清越一人了。

    “殿里闷得很，出来透会儿气，”宁容琮虽答得妥帖，却仍能被看出其神思不属。

    宁清越没有戳穿他的借口，单提醒道：“今儿个是万寿佳节的好时候，大家伙儿都欢喜得很呢。”

    宁容琮应声撑起温和的笑意，口中却低声道：“关中部分地区数月未曾落一滴雨，其余地区今年雨量亦是锐减，我有些担心。”

    落雨对以农为本的国家来说并不是小事，而当前已然显现出些微久旱的迹象来。更糟糕的是，久旱往往是一连串灾患的起点。

    不过寻常兄妹之间鲜少聊及这些，更何况是在关系微妙的皇家，然而放在这对兄妹身上倒也不算稀奇。

    宁清越幼时便与贵妃不亲，反而自小便爱黏着这位异母兄长，而宁容琮也多纵着她。及其年岁稍长，宁清越便在政事上展露出惊人的敏锐度，令宁容琮惊叹不己。时日渐久，宁容琮虽不许她在人前卖弄，但在人后，他也会鼓励培养她在这方面的天赋，更会在某些事情上参考这个妹妹的意见。

    而宁清越确实天赋卓绝，无怪乎宁容琮曾多次喟叹道：恨其不生为男儿乎！

    此刻不宜言深，故宁清越婉劝道：“一应布置都已安排下去了，阿兄切莫过忧，你我只顾尽人事。”

    话虽如此，宁清越心中却并不乐观。由上及下，自老皇帝荒唐模样也可窥得官场糜烂一角。她也当真不知自上头下来的命令，会在层层传递之中会打折扣到什么地步。

    但她可不似宁容琮是这般好性之人。

    她眼中有清芒一闪，旋即隐匿不见，显露出往日模样来。

    宁容琮虽沉浸在心绪里，未尝注意到她眼中清芒，却到底对这个妹妹的心性有所了解，抬手轻轻弹了弹她脑门，摇首叹道：“你呀。”

    宁清越捂着头，哎呦一声退了半步，好似宁容琮对她下了多大的狠手。

    宁容琮看着好笑，“莫闹，连你阿兄都忽悠起来了。我用了多大的劲，我自个心里还是有数的。”

    “我的妆花了，”宁清越嗔道，“这可是辛辛苦苦画的，花了好多工夫。”

    宁容琮拿这个妹妹没辙，只得举手投降，还连连许诺了好几样东西，才满足了宁清越的“狮子大开口”。

    如此插诨逗趣一番，方才淡淡的愁云似乎也消散了些。此刻将近宴末，宁容琮也不便在外逗留过久，二人便就此分别。宁容琮归殿，宁清越则继续在宫里头晃悠。

    夕阳的余晖已然褪尽，浓的像墨似的夜色笼罩着所有宫宇。

    此刻毕竟是偷溜出去的，因而宁清越并未携带整套公主仪仗，仅有近婢两名伴身，两盏手提灯笼也不过堪堪照亮前路。

    不过此刻倒也足矣。

    漫行宫径，宁清越渐觉脑袋有些昏昏的，思维也有些慢半拍，大抵是御酿的后劲上头了。不过她平日虽说不胜酒力，但应当还不至于几小杯就醉。

    许是最近疲累了些，回去早些休息罢。

    此时恰巧看到一个小黄门匆匆来寻，称是老皇帝要聚众取乐，请她快些过去。

    这并不稀奇。

    早两年也有老皇帝在宴散后仍不尽兴，聚那些个在圣前得脸的后妃皇嗣，再续一场家宴的例子。

    小黄门规矩地保持视线低垂，略抬起头，显露出一张白净的脸来。宁清越依稀记得这张脸，确是在老皇帝宫里做事的。

    宁清越微微眯起眼睛。种种寻常叠加在一块儿，也便教人在其中觉出不寻常的意味来。或许是她神经敏感，但身处宫廷漩涡，不免还是要多提防点。

    依晋阳公主平日做派，宁清越大可寻由辞去。但她今儿个还真想看看，这幕后之人的葫芦里，到底卖的什么药。

    “且引路罢。”

    前来赴宴的达官贵人大都散去了，但在殿外还可遥遥听见里头靡靡之音不绝于耳，时不时还可听见老皇帝的喝彩之声。

    老皇帝在登基之初还算励精图治，总体看来很有明君之相。但至宁清越出生前后，老皇帝开始疑神疑鬼，总觉着有人要觊觎他的皇位，为此还不惜血洗一番朝堂，引得群臣怨声载道。近年来更是愈发昏聩，一心只顾寻仙问道，平日里也就差把整个人都泡在酒色里头了。

    不过平心而论，老皇帝待晋阳公主这个女儿倒从来都算不得差。但或许是少些缘分，宁清越却始终无法真正在心里头同老皇帝亲近起来。在近些年更是觉得，老皇帝看她的眼神都开始不太对劲起来。

    宁清越行至门前，立刻就有侍卫迎上前来，态度恭敬但强硬地请她单独进去，将两名侍女留在殿外，并称是她们入殿会坏了布下的阵法。

    不必宁清越开口，两名侍女便已上前半步，一壁护着她，一壁挡开拦路侍卫，高喝道：“放肆！”

    宁清越懒怠分他们半目，抬步入内。

    殿内水雾缭绕，众女穿行其间，嬉笑不止，似是要营造出仙境的氛围来。仙境具体如何她不清楚，但瞧着老皇帝当前模样，倒是已经飘飘欲仙了。

    只是不见其他后妃皇嗣。

    见到宁清越前来，老皇帝先掏出一把仙丹吞下，才招呼道：“越…越姐儿来了，一块…玩儿啊。”

    宁清越眉心微蹙，“父皇这是何意？”

    老皇帝直勾勾地盯着她，整个人都有种说不出的怪异，“你还真不像晚卿…”一边说着，一边还径自取酒壶往杯里倒酒，“也不像…朕。”

    晚卿正是贵妃芳名。

    此时酒壶大抵是空了，竟一滴酒也倒不出来。老皇帝立时便火了，抬手便将酒壶重重往地上一摔，霎时碎玉纷飞。

    一时间舞乐皆停。除却宁清越，所有人都伏跪在地，战战兢兢。老皇帝却仿若未觉气氛突变，抬手招她过来，“来，替…替朕斟酒。”

    宁清越的眉心蹙得愈发紧了。她越过满地玉屑，行至老皇帝身前，抬手按住他酒杯，平平道，“父皇，您醉了。”

    “不…朕没醉…谁说朕醉了…”老皇帝索性弃了酒杯，直直拿了桌上的另一个酒壶就往嘴里灌。他遍布皱纹的手不住地颤抖着，好大一部分酒液都洒到了地上来。

    “父皇，”宁清越略微加重了声调，“该安寝了。明儿个还要上早朝呢。”

    “对…对…是该安寝了。今晚就着你陪朕安寝罢，美人儿…”老皇帝似醉非醉，眼瞅着就要强行揽她入怀。

    两名始终不声不响的侍女适时出手，顷刻便制住了老皇帝蠢蠢欲动的身体，等待宁清越的下一步指示。

    “父皇！”纵使宁清越深知老皇帝平日的做派，此时也不免惊愕。她强耐住心间燥意，“您仔细看看，我到底是谁！”

    虽道老皇帝后宫里头最年轻的嫔妃还要比宁清越小上半岁，但不管怎么说，

    他今夜此举…

    着实荒唐。

    “那又如何，”一时之间，老皇帝眼底浓烈的恶意铺面而来。他夸张地咧开嘴唇，满不在乎道，“当了十来年公主，你还真以为自己是公主了。”

    “倘若扒去朕赏你的这身华裳，你什么都不是。”

    “你不过就是个…”

    来不及思考他话里几分真假和其中深意，宁清越迅速而不容置疑地打断道，“父皇，您醉了，”随后示意侍女动手，打晕老皇帝。

    不知何时，在旁侍奉的一干人等已然悉数退下。偌大的宫殿里一时寂得骇人。

    寂得似乎只能听见宁清越一声一声、愈来愈剧烈的心跳。