顺庄离京城300里。

    虽不是天子脚下，但在大楚也算得上是一块风水宝地。几十年里无旱无涝，无荒无饥。

    百十户人家各自种着七八亩薄田，养着五六口老小，日子倒也还算过得去。每年唯一烦恼，不过是秋天催租催收。大楚太祖轻徭薄赋，传到如今60年，依然守着这样的规矩。

    因此，当村人阿华骑着那头瘦骡子慌里慌张地往庄头跑的时候，吓的一众田家汉子女人一惊一愣，以为发生了天大的事情。待到他下了骡子，喘平了气儿，开口说起来，更是把众人唬得不行。

    “皇城里如今采办官女子呢。听说有女孩的各家各户都得梳洗好了，送到庄头去，等着皇城来的中官爷爷，带人验看。”

    “验看什么？验看之后呢？”

    阿华跑的疲倦极了，又不清楚，给众人拉着逼问，值得梗着脖子：“皇帝说的话，哪有那么可问的？叫怎么办便怎么办的事。”说罢又上驴跑了。

    男男女女六神无主地站在当下，连地里的活也忘了。烈日炎炎的，个个的流着汗。

    这样瞎站着，如何是个头？“要么去连庄问问李大爷吧？”有人忽然想了起来。李林碧是附近十里八乡唯一的一个秀才、读书人，公认的有见识。

    见一群人乌泱乌泱的在院子里站定了，李林碧倒不急，缓缓搬了把凳子，坐在庭下，眯着眼睛，捋顺花白的胡子，又是沉思，又是举起碗来，喝一大口耿子茶。更把一群老少急得口干舌燥了。

    “皇上采选，无外乎是给自己选妃子，要么就是给各路王爷郡王选宫院。一旦选上了，那还不是天天大鱼大肉，绫罗绸缎，插金带银。瞧瞧，你们一个个竟愁成这个样子。”李秀才对这群没见识的人鄙视极了。

    “李大爷可真么？”人群中有人发问。到底是自家的女儿，虽然听见这番话心头喜悦，但也不能凭借一句话就认定了。

    那李秀才又是闭着眼睛，皱着眉头，撵了半天的胡子，却抛出另一番话来：“采选嘛，也未必是选王妃娘娘，宫院里使唤的婢女不也是要选的吗？伺候娘娘也要人啊。”

    “那选上了又怎样？”

    “选上了，就在宫里当差。”

    “李老爷子，你这话说的轻巧。当差当差，那要当到什么时候是个头？还能不能再出来见？”

    “哎呀，这可难说。”李秀才眉头紧皱。国朝这几十年，都没采选过，哪有惯力可瞧？要论前朝啊……”

    “前朝怎样？”

    “就单说唐朝……”什么“掌上明珠怜不得，却叫移作上阳花”；什么“天宝末年时世装”；什么“白头宫女在”……李秀在在这里吟诵得起兴，乡民们确实又是着急，又是听得懂。

    “李大爷，我们都是鄙俗人，比不得您斯文，还请您明示。”终于有急性子的耐不得打断了他。

    “哎呀，就是说坏起来就像唐朝。一辈子在宫里待着，见不到皇上。待到头发都白了。才出宫来。”李秀才将方才的诗词一一解释。

    一番话，唬的几个当娘的脸色都白了。虽说是贫贱人家，但又不是荒年，又不用卖儿卖女，便是女儿，也有不少是娇养的心头肉。一路上，几个人相互商量着，要将女儿紧紧地藏起来，地窖也好、山头也好。万万不能给人抢了去。

    潘招儿这年十四岁，一听见消息紧张激动的不行，她打定主意不躲。爹要是让她藏起来，她就抗命。因此，几位大娘路过潘家院子，瞧见招儿眼睛咕噜噜转着，还以为她打算藏在那里呢，毕竟招儿在顺庄这一带算十分漂亮的；实则她在筹谋着如何与父亲作对。

    一个一个消息飘过院子，最后带回决定的却是爹：“五丫头，明个去后山躲起来。”爹不会费心她躲在哪，也不会管她躲时吃什么。就像她是石头里蹦出来的，能千变万化，无需人操心。实际上他什么心也不操。

    招儿爽快应了一声，手里的活没停，粗抹布线一节节的放出来，黑眼珠子不动，起身时候已经打定主意：要去，一定去，这个家她受够了。

    第二日一早，宣旨的中官亲自来了。他穿一身闪亮亮的锦缎袍子，直晃眼。顺庄昨晚下过雨，小路融化成绊脚黄泥，一下脚直打滑，中官扫了一眼，不愿意再往里面走，只是拿着一张黄卷纸，念了一通。

    皇帝倒是说的白话，而且比阿华和李秀才说的都清楚，原来这是采选宫女的。不是为了皇宫大内选，是为了给亲王府里寻些个伺候人的婢女。

    “早就听说，这顺庄风调雨顺。人丁兴旺。养出来的女孩高大健壮。若是别处，王府的主子们还瞧不上呢。”真中官说起话来倒不像社戏台子上演中官的戏子那样捏着嗓子，而是粗声粗气的，活像没有变声完全的小男孩，“我劝你们也别藏私，有女孩儿的赶紧梳洗干净，送到前头来，违抗圣旨的罪名可是要掉脑袋的。”

    眼见着左一堆右一丛的村民村妇给吓唬的眼睛直眨，中官很满意，又转换了一副好语气：“若是选上了，别说得了脸能服侍贵人，前途无量；就是此刻也是一家赏十五两银子。”

    中官带着倨傲一番连敲带打，又说好处，把好些个人说怕了，说动摇了。瞧见底下窃窃私语。他便叫里正将名册拿来，一家一家的问过去，吓得没人敢藏私。

    潘招儿的爹本来是打定主意藏女儿一派的，一听说十五两银子，头一个回去，催着招儿快些梳洗一番，到村头古槐庙去站的规规矩矩的，听内官爷爷发话。“如今宫里选人呢，选上了可是大大的好处。”

    潘招儿的爹爹是个酒鬼。他的话，招儿自然是不信的。

    招儿起了身，将一大盆洗完的衣服晾了，用河水净了脸，又把头发光溜溜的梳在脑后，盘了一个发髻。起身看时，头面算是干净了。可衣服上补丁摞着补丁，洗的都看不出来颜色了。

    “叫什么名字？”中官懒洋洋地问。

    当爹地忙不迭的开口说：叫五儿。

    “叫招儿”，潘招儿自己回答，与爹同步。

    “我们的——我们第五个丫头”。爹找补。

    这中官厉害极了，眼睛都会啐人。

    “没问你。”中官瞧了潘招儿的爹一眼。又转过头瞧招儿：“你叫什么？招儿，排行第五。”招儿是家里养大的第一个孩子，娘给她起名招儿那是因为心里真盼望有个儿子，再不生儿，就要被打死了。

    “14往下的去河边槐树下头，十四王上的去庙旁柳树下头！”里正大声大气地组织纪律，十二分卖力。

    爹爹朝着庙头挤了挤眼睛。

    招儿犹豫片刻，利利索索的到河边。爹爹主意没一回对的。哪一年发水，哪一年他河床里面种庄稼。

    潘爹爹瞧见招儿站定了，确实没有办法了。

    河边七八个女孩都是一个村的，彼此熟悉。邻居家的巧巧，村头的妙儿，都是平时相好的。可除了招儿，个个显得有些愁眉苦脸。想来昨晚是听多了爹娘带回来的李秀才的典故，心里畏惧着老死宫中，头发白了才让人赶出来，一辈子无儿无女。

    倒是潘爹爹，整日只知道喝酒，别说跟着邻里们去李秀才家相问，就是人家问完了告诉他，他也未必当做一回事讲给女儿听。因此，这时候，招儿才零零星星地听了些白头宫女的故事，却也并不十分在意。

    到宫里去能过什么苦日子？还不是缝隙浆补，劈柴生火做饭，被呼来喝去。这不也是在家里常过的日子吗？更何况自来没有听过，富贵人家的日子比穷人家的日子还难过的。

    让她早早就打定主意的是一个人。前些年，娘还在的时候，领着招儿回外婆家，邻居一个婆婆的女儿，打小卖给了陈举人家当丫头，后来跟着陈女儿陪嫁到赵家去了。姑爷考中了进士。姑娘当上了诰命夫人。这陪嫁的丫头还成了管家娘子呢。回来瞧他娘，大包小包的。身上穿着细麻布的衣裳，头发光溜溜的，还插着两只鎏金簪子。连鞋面都是碎绸子做的，别提多体面了。

    论起来，王府还不比进士家底更大。当仆婢的更体面？招儿这样想，也不单单是嫌贫爱富。娘在世的时候，爹爹整日喝酒，喝酒回来，不是要打，就是要骂。好些次还拿着钉耙、菜刀要朝人身上招呼呢。

    娘年到头。身上全是伤，还一个一个的生孩子，女儿变溺，儿子便养着。招儿能活着，还因为是个长女。

    如今娘死了。爹的脾气和酒气大多撒在招儿身上。弟弟也大了，家里又没有营生，不出两三年，爹的主意怕不就是要打到招儿身上。虽说不至于卖到那肮脏的地方去，但卖给个什么老头子做小。那也是难免的。

    “年庚？”

    “什么？”招儿没有听懂。

    一个容长脸的妇人，带着满面的不耐烦开口解释：“就是问你多大了？属相，几月里生的？”

    方才不是问过了，怎么还问一遍？招儿生日是九月十五，也就还有两天就够十四了。

    “你出来！”招儿的胡思乱想给一声呵斥打断了。原来不是说他，是说他身后的那个小姑娘。刚才容长脸的妇人瞧见了那姑娘手上长着六根手指，便给甩了出去。

    “过了十四的不要。不到七岁的也不要。脸上有麻子的不要。不是世代良家的不要。秃头豁牙的的不要……”

    顺庄本来就没多少姑娘。经过这一轮筛选。还不到正午，就只剩下了八九个。除了招儿、巧巧是十三四岁上下的，其他几个都还不到十岁。中官瞧见人选完了，挥了挥手里的拂尘，一辆两匹马拉的大车便粼粼驶了过来。

    “姑娘们文静些，上车了。”长脸妇人拍拍手掌。接着就跟有头羊领着似的，七八个小姑娘。挨个爬到了大车上。招儿的父亲一步窜到车。跑到车前前，一脸笑：“贵人不是说有十五两银子吗？”

    “短不得你的，这不还没选完吗？”中官用鼻孔瞧着他，淡淡的吐出两句话来，车夫驾着车便走了。