老汉踉跄退了两步，稳住身子，拍了拍心口，冷笑连连：“你打，我死了你也活不成，常小环也得卖去还债。”

    又是这种话，有恃无恐的。

    常泽川哪里见过这种无赖，打又打不得，索性翻着白眼转到一边，懒得和他啰嗦。三下五除把鱼吃完，这回是连骨头都不吐了，直接嚼碎咽下，收拾两套衣服风风火火地，摔门离去了。

    在这个屋子彻底待不下去，不如赶快去镇子上找个包吃包住的活计，在拿着手里这几两钱，看看有什么商机。

    他本想去大伯家拜别，再和他娘说一声。但是出门恰好看见铁牛在探头探脑，小孩给他带了两个面饼和几块铜钱。

    常泽川想来想去，还是收下了，他眺望远方，一脸深沉凝重：“我和常海富那老头水火不容，这就出去找份工做。”

    “我已决定要走，免得他们再多说什么，又好一通攀扯，所以有一件事拜托你，小孩哥……有空再帮我跑个腿，去我伯家和他们说声，我这就走了。”

    铁牛惊愕不已，怔怔看着少年坚毅的脸庞，心中想起了他娘说的那句话，一瞬间长大，是啊，常泽川可不就是，他现在已经像个大人了。

    他用力地点点头：“我会和他们说的，你保重吧。”

    “嗯，你的钱我拿着，日后我赚了钱，一定会还给你。”

    铁牛在年纪相仿的孩子中间岁数最大，块头最大，为人也最老陈稳重，他本不喜欢当那些小小娃娃的王，心中觉得自己和那些十几岁的大孩子差不多了，可惜村里这样大的孩子都不陪他说话、和他玩。

    大些的孩子已经可以帮着家里干活了，也就铁牛家叔叔伯伯多，在义堂村算是有些家底的，容得他每天跑来跑去地瞎玩。

    但是常泽川却不一样，居然亲切地和他称兄道弟。

    两人前一晚上才坐着交心，不想常泽川二天就离开了，铁牛心中也有几分淡淡的惆怅难舍，生平初尝离别的滋味。

    目送常泽川那身灰布衣衫远去，铁牛笑着挥手：“好，我等你。”

    *

    常泽川到盱眙县已经走了十几里路，他又累又渴，气喘吁吁，吃不下铁牛给的干饼，忙在路边找了一家行贩小摊，要份汤面混沌，在一边寻了干净角落，一屁股坐倒，岔开手脚。

    摊主卸下扁担，掀开一边的竹筐盖，拿出碗筷，又将另一边筐子翻起，里面有一只石锅，煨着黄澄澄的油汤，汤已见底，拌着葱白、肉臊沫子。

    热气腾腾的鸡汤味飘起，常泽川贪婪地大吸几口，接过碗筷，就在一方台阶上捧着吃，摊主撑担站在一旁，两人有一搭没一搭交谈起来。

    原来这是个流动小摊，主营早市点心，往日早该收摊了，只是今日贪睡，误了些时辰，还剩些汤水米糕，才待到现在。

    “巧了，我才从泗州城回来，等你这份吃完，我刚好收拾回去。唉，往日都是四更起，天一亮，蒙蒙亮，鸡叫了就起，但是有时候鸡就不叫，我家就住普照寺附近啊，那边山上也有鸡的，天天有和尚敲钟，但是今天没听见钟响，也没听见鸡叫！我家那个把东西做好了，看还早，没叫我，说眯一会儿，接着就睡死了，她也没听见，我说，惨啦，是不是耳朵不行了。”

    摊主聊了两句就闸门大开，滔滔不绝、喋喋不休，像几百年没和人说过话似的。他是个中年汉子，姓刘，出来做小买卖正好两年，向来是媳妇在家中做食，他挑来城里叫卖，中午回去休息，起来再到地里帮着父兄种地。

    常泽川又打听了些，刘公都热心解答。

    “也不多，一天有个三四十文吧。是我家小子跟着族里去学堂了，那么好的机会，刚开蒙，以后花销才大呢，就想攒钱租个铺子，多挣些。本来说这几年的钱挤出来重新盖房子，但是不够啊，就算了。”

    “招，每天都招。码头就那边一直走，不远处就是。你要去干，就得一早上去等活，到这个时候，怕是不会收人了。你是哪儿的人，我瞧你以前，哎，应该也不是干力气活的吧。”

    他看常泽川样貌不凡，年岁尚小，又文质彬彬，虽然衣着破旧，但自有一股风流，心中疑是家道中落的小少爷。

    “我是附近村子上的，家中欠了债务，特地去泗州城看看有没有什么工做。”常泽川有些失望，“看来码头也不缺人，我还指着能找个包吃住的活。”

    “这些我也不太清楚了，城里那么大，你到处去问问，若你有些本事，何尝吃不饱饭呢？你要能识字会算术，或者会印刷、剃头、赶马、抬轿，那工钱都比去码头搬运只多不少呢。”

    常泽川眼前一亮，来了干劲，举碗咕噜噜把汤水喝个精光。剩下最后一口，汤水积在倾斜的碗底，一粒粒圆乎乎的肉臊子像泡沫一样浮在面上。

    他一愣，偏头去问那汉子：“这不是猪……豕肉沫沫吧？”

    汉子了然一笑，挤眉弄眼道：“那哪能啊，当然不是了，你难道一点吃不出来？这是鸡肉碎。”他有些得意地晃着头：“这是家里放山上养的鸡，平时啄野果子吃，味道极鲜的。”

    常泽川顺势夸赞几句，心里想，可见铁牛说的确有其事。而后撂下碗筷，付过钱、给人道谢，背上行囊匆匆离去了。

    泗州城至盱眙县相隔一条淮河，水路不过二三里，只是近日接连下雨，水势湍急。常泽川极目望去，几家举篙船公的独木简舟在风雨中飘来荡去，似乎十分凶险。

    因想着，花几文银钱渡船，还要一路提心吊胆，倒不如绕路过来。他毕竟是个惜命的人，即使重生转到这个蔫坏的衰命，也不敢造作，生怕又给折腾没了。

    在他原身的印象中，自己是进过城的，来这里有三四次，都是跟在刘德明身旁“沾光”来的，刘德明懒得绕远路，常泽川自然也跟在旁边，一齐坐有舱的精致小船渡河，稳稳当当地载过去，可一个人头八文钱，他如今是不敢这样奢侈。

    常泽川没走去过，也不认路。这会儿进退不得，便硬着头皮上前，寻了个面善的老头问了：“老人家，请问……要到泗州城，怎么走呢？”

    “到泗州城不用走的，坐我的船，很快，一刻钟便到。”

    老汉头戴一顶宽檐草帽，破旧的外衫敞开，脖间挂着发黄的汗巾，裤腿挽至膝盖，露出脚板上粗绳编织的草鞋。他本一直前后张望着，翘首以盼等待来客。接连几日下雨，不便拉船，终于今天气候好，便热情地迎接上来。

    常泽川一靠近，就闻到老汉身上发酸的汗味，他皱着眉头，不自在地捏了捏鼻子，摇头拒绝：“我就不坐了，还是走去吧，你告诉我往哪去就是了。”说着就把兜里的碎铜板递过去。

    对面的人看了一眼，没有收下，他指了指远处：“那边，往这路尽头岔出去……”此时正好有一辆牛车从另一边的道拐进去，老汉便说：“就是牛车去的那路了，直直通往城门口，你跟着去准不错。不过要走上半个多时辰的。”

    常泽川收回钱，说了句感谢，飞似的跑了，过了几米才敢大口呼吸，心中直道：那老头身上怪臭，若要搭他的船，那不得熏死了，可能在河里都要把刚吃的馄饨全吐出来。

    这条小路人迹罕至，黄泥斑斑，一不下心踩了浅坑，整个小腿都要没在积水里。

    常泽川踮着脚儿拣好地走，走两步，跨着跳一步。没多久就看见刚刚的那只牛车，牛蹄子踏在水里，踩出一道泥印，它身后拉着一只两轮板车，上面载了两人，很沉重地滚着，在道路上刻下深深辙痕。

    牛行走的缓慢，他在这种不干不净的小路上也走不快，于是一车一人，一前一后，一直保持着一段稳定的距离。

    没走多久，牛车却突然停了下来，像车子抛锚一样，横在半道，丝毫不动。

    常泽川很轻易地超过了，同时看见车上的胖老妇跳下来，一边去扯牛，一边呼道：“坏啦，就是不肯走，这咋办呀？秀娘，这牛一点都不走了，它不想走谁也拉不动啊。”

    “扯不动的，婶子，你下去干啥，拿绳赶它呀……”

    常泽川经过时也没多瞧，只是埋头往前走，然后突然想到，她们牛车不走了，自己若能帮忙的话总该给他涨些功德吧？

    想罢他又埋头往回赶，虽然他也拿不住自己能不能有效帮忙，但好歹从今日起树立个乐于助人的好青年形象。就算不能制服那头牛，也可以跑个腿，再去找别的帮手。实在不行，摆出一副很好心的模样也行。

    那边的老妇正沮丧地跳回车上，胡乱打了那头老黄牛几鞭子，只招来它不耐地甩了甩尾巴，抬了抬蹄子，庞然的身躯依旧不肯挪动半步。

    车上的妇人抬头看了一眼，天上的云雾渐渐散开，半个太阳就展露出来了。眼看日头越来越烈，她拢起袖子擦了擦额上虚汗，忧心道：“婶子，闷在这里要热起了，都怪我，你抓紧去找人来帮忙吧！”

    胖老妇本来就慌得六神无主，听了这话，又上上下下围着那牛转了半天，才结结巴巴道：“哎哟我的姑奶奶……这会儿还说什么怪不怪的，你哪，哪里知道这么个情况。都是这牛儿，咋就闹起脾气来了？如今停在这里，往前往后都有四五里路，土地滑着、湿糊糊的，你身子重，下地走不了。可让我去找人也要好些时候，丢你一个人在路上，我怎么放心？”

    胖老妇哭丧着脸，心里叫苦不迭。她虽然也有点想怪杨秀娘，但最后还是怪她自己，是她禁不住秀娘的哀求，答应陪着到泗州城里去找人。本想着从村子里去路也不远，拉着牛车稳稳当当地去，哪里料到会有这么一出？现在再叫她去找人，她哪里敢？本来一路就胆战心惊，碰到这事更是头脑一片空白，话都说不利索了。秀娘肚子里的可是他们老周家最后一点希望了，万一出了什么事，顾大娘还不得跟她拼了老命呀。

    “咋们在这干耗下去，也不是个办法，这条路前不着村后不着店的，一天往来的行人都没几个，李婶子你去，我找阴凉处靠着……”她说着说着就顿住了，伸直脖子往前望去，道，“刚刚不就是有一个人走过去了，婶子你看到了？是有一个人吧？也不用跑远，问问那个人去。”

    “啊呀，是有一个人！我去叫，应该走不远的，你且好生坐等着。”李婶子激得跳下来，泥水渐到裤脚也没注意，当下深一脚浅一脚跑过去了。

    常泽川过来时，也撞见那个胖妇人像个牛犊子似的呼呼奔来，一下子不明就里地僵在原地。

    李婶子看见了人，心里稍定，嘴里也没闲着，她招着手喊：“小兄弟！过来搭把手呀！”

    常泽川反应过来，也咧开嘴，把裤脚又往上卷了卷，回道：“哎，这就来了！”