第二日一早，阖府出动送颜川去贡院，大公子也从洛阳连夜赶回京，直接去了贡院。贡院外的街上浩浩荡荡挤满了应考的举子，人声鼎沸，相府的马车根本过不来，只能先行下车，徒步走着。

    相爷和虞夫人一左一右护着颜川，苏家两位兄弟和府里人被挤在那边排队，许多京中的同窗都来了，委实人太多，四分五散，也不便相互打招呼。

    到了贡院门口，大公子颜长安也过来汇合，颜长安笑着上上下下打量颜川，带着殷切的关心与期许，拍拍他的臂膀：“好好考，贡院夜里冷，别着凉。”

    虞夫人便随口应说：“你大哥连夜赶回来，连口茶都没顾上吃，你若考不好，可对不起你大哥这份心意。”

    相爷蹙眉道：“都要进贡院了，这会儿唠叨这个干吗，多不吉利。”

    本来之前信心满满的，临上考场了，看着眼前黑压压的考生，人山人海，忽然心里变得没底起来，虞夫人是心乱，口不择言。

    这时只见人群呼啦啦的分开一条道，所有人的目光都吸引过去，原来是九殿下骑着高头大马，后边跟着宫里的马车，随行的侍卫两边开道。径直走到门口才停住。

    马车里的是淑公主赵淑罗，九殿下和淑公主一同来送颜川，这排场声势如此浩大，满汴京的高门子弟谁都比不上。

    赵淑罗没下车，只在车内掀开帘幄冲颜川笑了笑，颜川的目光故意不向她那边看，不给她任何回应。赵淑罗生气了，把手一甩，车帘摇摇乱颤地撂下了。九殿下赶紧跳下马来，上前替赵淑罗带话，跟颜川说：“今儿是你科考的大日子，你俩不许吵架，淑妹妹特意来祝你金榜题名，蟾宫折桂。”

    颜川不冷不淡地回应：“是么，谢谢她的好意。”

    九殿下也拿他没法子，相爷赶紧赔笑相谢：“两位殿下如此抬爱，小儿愧不敢当。”

    “不妨事，我和皇妹不过是来凑凑热闹，为叔原鼓舞士气。快进去吧，别误了开考的时辰。”

    九殿下一面笑说着，催促颜川进去，虞夫人便把备好的箱子交到颜川手上，又拉着他嘱咐一番。颜川的目光在人群里扫了好几圈，没看见明溪，知道府里不让她跟来，也还不死心。走进大门，仍旧回头望了一眼，这才转身进去了。

    轰隆两声巨响，贡院的大门缓缓关上了。两扇大门隔开了两个世界，门里面全天下的考生汇聚一堂，门外前来相送的也该散了，都后退到百米之外。锁院三日，任何闲杂人等不得靠近。

    明溪其实一直在贡院外的街口，更远的地方注视着，虽然什么也看不见，车如流水马如龙，挡住了她的视线。但是不来这一趟，也还是不能安心。

    听见贡院的大门响，知道是锁院了，这才转身往回走。

    今儿她穿的男装，趁着府里的注意力都在颜川大考上，自己偷空出来，想去侍郎府见一见姚大人。相爷打从她入府那一刻便跟她挑明了，不许她提复仇的事，如今又给她安排下了婚事，是想让她安安稳稳过一世平淡的日子。也算是相爷的一番苦心吧，所以桃三娘才能劝得动他。但是明溪心里对相爷是有怨的，他不该这么早就替她做主。

    她从马行街出来，正是长河北岸，岸上古柳下大青石上，坐着一位年青公子，墨绿窄袖袍，足蹬黑靴，腰间别着一支长笛。身上虽也带着些书生气，倒不像寻常的书生，只怕是行武之人。远远地目光正和她打一照面，那人眼巴巴的盯着她瞧，剑眉星目显得有些轻佻，明溪觉得很过分，只装作若无其事将目光躲避开了。

    姚侍郎在朝堂被冷落，府邸也被安置在外城，过曲院街往南，出崇明门，蔡河桥边上便是侍郎府。明溪在西北角门外转圈，寻思怎么想法子混进去，时辰还早，因为颜川要进贡院，相府上下五更天就都起来了。眼下正是早饭的时辰，她在那里等着，果然见着潘楼酒肆的马车到了，停在巷口，从马车上下来个伙计，手里提着一个食盒，是来府上送吃食的。

    明溪上前将他拦住，使了些银钱，那伙计先还不肯依，怕坏了潘楼的信誉名声，最后到底架不住重金诱惑，交到明溪手上，上马车走了。她便扮作伙计，从角门进去，家仆见今儿来的是生面孔，未免要盘问几句，她假托先前的伙计生病，才临时换人来的。侍郎府的四姑娘，每日晨起必食潘楼的鱼蓉粟米羹，今儿已然有些迟了，家仆也不敢多耽搁，便带她进去。

    从后花园往内宅走，到了月洞门外，家仆终究觉着不妥，将她手中的食盒接过来说：“罢了，还是我送进去吧，食盒留下，总归明日你们还会再来的，明日再把食盒拿走。”

    明溪躬身相谢，趁机问：“侍郎大人可在府上？”

    家仆道：“我们大人去贡院了，还没回来呢。”转而咦了一声，说：“你一个酒肆的伙计，打听我们大人做什么。”

    明溪便道：“久仰侍郎大人威名，心生仰慕而已，并没旁的。”

    家仆摆摆手说：“赶紧回吧，你一个伙计又不参军，又不入朝为官，生这样的心思做什么，不知天高地厚。”

    姚侍郎不在，真是不巧，但是好容易混进来一趟，不如多转转，把府里的地形摸熟悉了，下回再来也更便宜些。

    她沿着院墙，一边躲避来往的家仆，一边查勘，转了半天，要紧的出入口都有专人把守。姚侍郎果然精通兵法，自己府里的设防便见真章，庭院之内连只飞蛾也飞不进去。她从边角的夹道出来，又回到后花园，前方一片堆砌的假山遮挡，四下很冷僻。心想稍微喘口气，今儿只能先回去了。

    这时忽然听见身后脚步声，心中一紧，不由回头看，同时低声发问：“是谁？”

    其实不该发问，她这是下意识的紧张，脱口而出，回头看看并没有人。只道自己听差了，心里稍稍松懈，谁知大石头后面有人凭空哈哈一笑，正经把她吓了一跳。该不会是府里的家仆发现了她？在这僻静的地方被撞破，定怕会把她当成贼人逮起来。

    “到底是谁？快出来。”她大着胆子问，眼下再想脱身也来不及了，索性直接面对。

    “姑娘好胆识，兵部的侍郎府也敢只身来闯。”大石头后面的声音说着，走出来一位年青公子，只见他剑眉星目，腰间别着长笛，到了她跟前，负着手笑盈盈的看着她。

    长河北岸柳树下目光轻佻的公子？原来是他，他怎会也出现在这里？难道他是侍郎府的人？瞧他身上的墨绿窄袖袍十分华丽，寻常人家穿不起这样的衣衫，况且一眼看出她是女扮男装，此人着实不简单。明溪强装镇定，其实严正以待，只道：“公子不要误会，我来府上只想见姚大人一面，并没有旁的目的。”

    他笑着道：“姑娘适才在府里四处逛，查勘地形，怎能叫没有目的？这摆明是有备而来嘛。”

    明溪回过味来：“你……你跟踪我？你究竟什么人？为何要跟踪我！”

    “我还没盘问你呢，姑娘倒盘问起我来了。”他故意跟她打哑谜，不紧不慢微笑着看着她：“那请问姑娘究竟是什么人？让我猜猜，姑娘并非相府的表亲，那不过是唬人的。混入相府究竟什么目的？眼下乔装打扮来见姚大人，又是藏着什么目的？”

    明溪一边听，一边心下骇然，此人竟然知道她寄宿在相府，必定与相府有瓜葛。看来他从长河北岸就有意盯上她了，自己巴巴的被人盯梢，居然毫无发觉。

    她再次审视他，这身形似乎哪里见过，思忖了下，想起上元夜东风楼上所见，颜川身边手提长剑的公子，突然醍醐灌顶：“相爷待我恩重如山，我对相府能有什么企图，柳公子肆意揣测，凭空妄想，把我当犯人一样的监视，真是好没道理。”

    一句柳公子三个字，终于让他绷不住了，他不由哈哈大笑起来：“明溪姑娘果然聪慧过人，你怎知我便是柳长亭啊？”

    其实也不难，颜川身边好友大都书香门第，一应行事知礼守节，像他这般放荡不羁的也没几个。因而道：“正经的正人君子眼下都在贡院里大考呢，能有这闲工夫喜欢盯梢的，恐怕只有柳公子一个。”

    她直言不讳，毫不客气，不给他留情面，他倒是一点不生气，嘻嘻笑着道：“妹子别误会，我盯上你，只是因为好奇。”

    “柳公子请慎言，你我并不相识，谁是你的妹子！”

    “妹子别生气，你是叔原名义上的远亲表妹，自然也是我的妹子，咱们不必生分。”

    她说：“罢了，还是生分些比较好，免得遭人污蔑，肆意罗织添加罪名，明溪可承担不起。”

    他连忙笑着向她作揖赔罪，解释道：“看来妹子是真生我的气了。我也不瞒你，今儿早上在贡院外面，我瞧你独自一人远远立在街口，知道你惦记着叔原。本想上前跟你打招呼，可是你白了我一眼，压根没理我。我见你没回相府，又是乔装打扮往曲院街方向去，曲院街一带我熟啊……”说着顿了顿，曲院街尽是秦楼楚馆，他是那里的常客，当下避过不提，接着道：“后来你出了崇明门，到了外城，我实在不放心，所以才这样跟上来了。”