一席白色斗篷闯入镜头，检测仪器扫过前胸位置冰蓝色的穗形坠饰，跳出“准予通行”的字样。

    高站在瞭望塔上的士兵放下望远镜，对着阴云密布的天空举起枪口。

    吊桥被放下，缓缓落于至冬河之上，在外城与至冬宫之间搭起供人出入的通路。

    至冬宫矗立于至冬城的最高处，见证着北境辉煌而璀璨的历史与文明。

    它是极权的象征，周边严禁车马通行。日升日落之时，于宫殿深处高耸入云的钟楼内传出的钟声会响彻整片古城，提醒子民做每日例行的祷告礼拜。

    莉莉丝目不斜视地一路直行，走向那座高大的议事楼。

    按理说，执行官们每隔半年都要聚集于此汇报工作，但她早就记不清自己上回来这里是多少年前的事了。

    象征着女皇意志的坚冰覆盖于塔楼周身，大门应声而开，极寒之意扑面而来。

    莉莉丝踩在被彩绘玻璃筛得光怪陆离的光影上，望向圆桌旁那一圈影影憧憧。

    自她踏入塔楼的那刻起，此起彼伏的人声便止住了。

    正欲宣布解散的「公鸡」普契涅拉仍保持着嘴巴半张的样子，配上他那两撇标志性的八字胡和曲度夸张的鹰钩鼻，看起来颇为滑稽。

    他盯着莉莉丝看了许久，半晌才憋出一句：“……还真是稀客。”

    不仅如此，除了昨晚与莉莉丝会过面的斯卡拉姆齐，其他执行官都对她的现身表现出了不同程度的愕然。

    “我似乎来得有些不是时候。”

    莉莉丝耸耸肩，轻佻地笑一下：“是不是打扰你们说我的坏话了？”

    “「骑士」可是女皇陛下最为看重之人，谁又敢在背后议论你的是非呢？”

    莉莉丝循着这道极富磁性的声线看向正在说话的男人。

    他戴着一张黑白相间的喙状面具，长而卷的海蓝色鬓发搭在从斗篷领口翻出的宝蓝色领结上，衬得他暴露在面具外的肌肤好像死人一样惨白。

    正要趁散会势头离开议事厅的他停步于回廊边缘，厚重的执行官斗篷难掩他挺拔的身躯，侧身抬手让出大厅出入口的动作更令他看上去像个彬彬有礼的绅士。

    “这些阳奉阴违的话由旁人说说也就罢了，多托雷。”莉莉丝似笑非笑地回敬道，“不想逼我再烧你一间实验室的话，最好别主动招惹我。”

    若是没一被解冻就给扔在那张冰冷的实验台上，莉莉丝或许不至于厌恶「博士」至此。

    只可惜没有如果。

    好在博士还算识眼力见，早早学会了非必要不与她接触的道理。

    半晌，多托雷发出一声低沉悦耳的笑音，缓声道：“我在提瓦特各地的实验室少说也有三十来间，若是烧得不尽兴，我随时在别处恭迎你的到来。”

    “罢了，你实验室里那些血汗泪的味道只会令我作呕。”

    在其他执行官露出看好戏的神情之前，端坐于圆桌之首的统括官「丑角」终于出声了：

    “莉莉丝，多托雷，这是伫立在冰之女皇寝宫前的神圣议事厅，请你们认清场合，适可而止。”

    他肩线宽阔，眸光深沉，面容隐没于阴影中，不怒自威。

    -

    十二张被雕刻成象棋棋子造型的玉石椅均匀分布在圆桌周围，倒与其主人们存在的意义不谋而合。

    然而愚人众却只有十一个执行官席位。

    从严格意义上说，曾在授勋式上公然拒绝过邪眼的莉莉丝并不具备晋升的资格，冰之女皇却用自认为悲悯亲和的姿态赐予她所谓第零席的地位，将以“执行官”为名的镣铐拴在了莉莉丝的手脚上。

    莉莉丝的目光在例会圆桌旁梭巡一圈，最终定格在潘塔罗涅的身上。

    对方优雅地端坐于石椅上，并未对莉莉丝突如其来的注视感到惊讶。

    在这场漫长的对视中，其他身负要务的执行官已陆续离席。伴随斯卡拉姆齐的离去，偌大的议事厅只剩下了莉莉丝与潘塔罗涅两个人。

    半晌，他径自对莉莉丝开口，似乎早就料到了莉莉丝的目的。

    “下次若是想见我，直接去北国银行找我的秘书预约便是，又何必难为自己来这议事厅受气？”

    仔细想来，莉莉丝也有好些年没与潘塔罗涅面对面说过话了。

    以往发布任务时，潘塔罗涅总会用信鸦与她联系。作为多托雷鲜少被莉莉丝所认可的发明造物之一，这只流通于执行官之间的机械乌鸦为她免去过不少社交的麻烦。

    虽不愿承认，但潘塔罗涅这种亦善亦恶亦正亦邪的眯眯眼的确是莉莉丝最应付不来的类型。

    “资本家最擅长狡兔三窟，我若是不来至冬宫逮你，你会愿意见我么？”

    迎着莉莉丝冰霜似的眼锋，潘塔罗涅的唇畔却缓缓绽开了温和优雅的笑容。

    “若是没记错，上回见你时，还是在璃月的北国银行。你替我去收债，顺便找我预支了整整一年的活动经费作为报酬。”说着，潘塔罗涅略微倾身，眼镜腿坠下的链条顺势晃动，与他衣领处的金属纹饰撞出清脆的声响。

    “仔细想来，你每回主动找我都是为了讨摩拉用。莉莉丝，从这点看来，你倒也有几分当资本家的天赋。”

    莉莉丝却没空陪他玩这些弯弯绕绕的话术游戏。

    她将今日的至冬晨报扔在议事桌上，所要表达的意味不言自明。

    晨报头版的位置赫然印着三字党首领落网的新闻，潘塔罗涅垂眸看了一眼，笑意更浓。

    “真是皆大欢喜的结局。辛苦了，莉莉丝。”

    莉莉丝定定地注视他许久，冷淡地问出一句：“潘塔罗涅，你这么算计我，就不怕我动手杀了你么？”

    “不，你不会的。”

    出乎预料的是，潘塔罗涅答得很快。

    他用戴着黑丝绒手套的右手支起下颌，头微微一偏，卷发便在白皙如玉的颈上泼了墨。

    他不疾不徐地解释道：“我必须纠正一点，你我之间不存在算计和利用，有的只是你来我往的公平交易。”

    莉莉丝像是在努力消化潘塔罗涅的话语。她的指头在桌上扣出有序的节奏，间或响起她淡淡的话音：

    “我再问最后一个问题。”

    潘塔罗涅抬手，比出“请便”的手势。

    莉莉丝：“老伊戈尔当真是三字党首领？”

    “伊戈尔？……哦，你是说帝国天堂的老板么。”

    莉莉丝正想讥讽潘塔罗涅贵人多忘事，没成想，他竟不顾仪态地放声笑了出来。

    潘塔罗涅素以矜贵自持的形象示人，还未曾有人见过他这般情绪外显的模样。

    兴许是莉莉丝折起的眉宇太过锋利，潘塔罗涅用指节抵住唇峰，好容易收敛笑意，恢复到以往平静温和的语气：

    “在许多时候，真伪并不是二元对立的概念。所谓的三字党只是个煽动性的符号，在社会需要交代的时候，恰好出现了一个与戏服尺寸相贴合的扮演者。于是我让他站了出来，给予符号以实体，令民众的仇恨与狂热有所归依。”

    在给出这一模棱两可的答案之后，潘塔罗涅静静地注视着莉莉丝的反应，叹息一声。

    “莉莉，至少在今天之前，你是我最理想的交易对象。”

    因为她总能干脆利落地执行一切合理或不合理的任务，不留半点痕迹。更重要的是，她能够恰到好处地游离于规则与体系之外，冷漠又强大，从不多言。

    “今天的你却有些反常。从一般规律来看，反常都不是什么好现象。”

    此番话的背后暗藏着规劝与警示，莉莉丝读懂了，所以她笑了。

    她问：“潘塔罗涅老爷，您这是在关心我吗？”

    答案显然是否定的。

    在潘塔罗涅看来，关心是伪善者的说辞。不在对方遭遇绝境时落井下石，已是他们能给予彼此的最大尊重。

    他相信莉莉丝亦有所感，于是并不解释，只掐着怀表起身，准备赶赴下一轮分秒必争的名利场。

    而在离席前，潘塔罗涅却像忽然想起了什么似的，俯首冲莉莉丝微笑起来。

    “对了，莉莉。”

    过于亲昵的称呼方式在莉莉丝的眉宇间凝起一片阴郁的云。

    她已完全失却了与潘塔罗涅逢场作戏的兴致，只将一双冰冷的目光投向他，姑且算作回应。

    潘塔罗涅却并不介怀，依旧保持着优秀的涵养，温声道：“伊戈尔就关在你骑士堡垒的地牢里，今夜会由专人押解到至冬宫，即日处决。”

    “……是我们部门负责抓的人？”

    “你才是本次事件的头号功臣，我当然不会白白抢占别人的功劳。”潘塔罗涅说，“至于奖金，我会尽快督促财务部门汇到你的账目里。”

    是啊，是了，这件事也该到此为止了。莉莉丝心想。

    -

    走出议事厅时，有细细碎碎的雪花从天上飘落下来。在外恭候多时的车夫迎上前，在潘塔罗涅头顶撑起一柄乌黑的长柄伞。

    他回首望向孤身矗立在沿廊外的莉莉丝。

    “需要我送你一程吗？”

    “不必。”

    不消片刻的驻足，雪势已愈发猛烈了起来。莉莉丝正欲徒步折返之时，潘塔罗涅所乘的马车却在她身侧停下了。

    车夫朝她小跑过来，毕恭毕敬地用双手呈上将那柄黑伞：“午后会落暴雪，老爷让在下将伞转交给您。”

    作为他人口中“不老不死的妖怪”，莉莉丝自然是不畏风雪的。

    这份象征性的好意却令她沉默了许久，她看着在眼前冻得直打哆嗦的车夫，终究是没有拒绝。

    一只骨节分明的手剥开马车垂幔的一角，潘塔罗涅温和的声音自阴影中传来：

    “过了今夜便是新年了。希望明年的我们依旧合作愉快，莉莉丝。”