一路憋着疑问，回到寝房，王晚琴才问丈夫，“你为何不让我说？”
曹元一道：“听说……前两日矿山出事，一个江东的奸细逃走，还杀了人，此事和午初脱不了干系，依照大堂哥的脾性，恐怕不会轻易放过午初……”
王晚琴倒吸一口凉气，“你是说——那蝎子是……”
曹元一抿着嘴唇，朝她摇头，不让她继续说下去。他们现在最好是明哲保身。
王晚琴拍着胸口，“可怕，实在太可怕……咱们带着孩子们搬出曹王府，离得远远的才好……”
曹元一迟疑：“可是祖母……”
王晚琴托着肚子，“你若不肯走，我带孩子们走就是！这曹王府里的腥风血雨，我的孩子们不能沾上一点，一点也不能！”
曹元一连忙哄她，“你我二人是夫妻，自然是你在哪里，我去哪里，不过，眼看着中秋将至，午初又是危在旦夕的时候，此时与祖母说分家的事，实在不合适，何况，我也得让人先在新府收拾收拾，不如等到中秋之后？”
王晚琴想了想，点点头，妥协了。
正房里，曹老夫人扶着额头，思忖良久，越想越觉事情蹊跷，便命人前去暗暗调查。
婆子站在一旁，忧心地看着她，迟疑片刻，问：“老夫人是怀疑……”君上？
曹老夫人红了眼眶，长叹一声，“但愿是我多想了。世矜与午初同是曹家子孙，我实在不愿见到他们兄弟二人自相残杀……只盼……只盼午初能早些醒来……”
人迹罕至的小巷中，猴儿偷焦急等待着，等了已有大半日，等到彻底失去耐性，想要立刻冲去曹王府带他的芸儿离开。
街头，小桃终于现身，东张西望，警惕万分地钻进小巷与猴儿偷碰头。
一见着她，猴儿偷立马精神一震，迎上她便问：“芸儿呢？”
小桃咬牙切齿地说：“曹午初那畜生命大，还没死绝，你先寻个地方躲起来，千万别再回金骢台，与君上有任何联系！等到中秋夜，曹王府戒备松散，我便带着姑娘去找你！”
猴儿偷迟疑片刻，重重点头，目送小桃匆匆而去。
一日一夜过去，曹午初仍旧昏迷不醒，沈芸儿衣不解带地守在床边伺候。曹老夫人对此十分感动，红着眼拉住沈芸儿的手，半晌说不出话来。
沈芸儿瞥向床上面色苍白、嘴唇乌紫的曹午初，一脸哀戚之色。曹老夫人见着心疼不已，忍不住流泪。
婆子连忙劝着，好说歹说，曹老夫人才肯先回正房去歇一歇。
等到房里只剩小桃，沈芸儿眼神骤然变得得意且狠毒。
她站在床边，盯着床上人事不省的曹午初，朝小桃摊开手。小桃立马会意，取来一把小刀放在她手上。
沈芸儿握住刀，勾起一抹残忍的笑容，一把掀开被子，将刀逼到曹午初裆下……
凝华楼。
范昕独自坐在靠窗的桌案旁，目光虚浮在空中，手里握着毛笔，却并未写字，笔尖的墨滴落在白纸上，晕开一片。
她的心思全都二宝身上，曹午初出事的前一日，二宝为何会那般惊慌失措，而沈芸儿又为何碰巧出现？
这其中是否有关联？
曹午初出事是意外还是人为？
范昕越想越觉蹊跷，可这是曹家的家事，容不得她一个身份不尴不尬的人来管，她本打算将怀疑告诉曹世矜，可是，自打曹午初出事，曹世矜便没有回过曹王府，听闻是江东不安分、战事一触即发，他身为军中主帅，得在军营中坐镇稳定军心。
小红端着点心走进房中，见她愁眉不展，道：“今日天气不错，夫人可要出去走一走？”
范昕扭头望向窗外，与其独自在此处胡思乱想，不如去寻二宝问个清楚！
做下决定，范昕起身，抓一个红豆饼塞嘴里，一面吃着，一面往外走。
小红未料到她如此突然，愣了一愣，而后连忙追赶。曹午初出事后，碧玉便魂不守舍，今早告了病假。是以，范昕只带着小红出了凝华楼。
还未到二房的院子，路过一处连着檐廊的小阁楼，忽然听着“砰”的一声，范昕顿住脚步，领着同样疑惑的小红，循声而去。
看清檐下景象的那一刻，范昕只觉浑身的血都冷了。一个小小的身影埋着脸趴在檐下，鲜血从他身下缓缓流出，缓缓淌下石阶……
“二公子……二公子……”
奶娘的呼唤声由远及近，忽而拔高，变得惊惶、凄厉。
“二公子！”
＊
回到凝华楼，范昕仍旧回不过神来。那样小小的一个孩子，明明前两日还好好地与她说话，今日便忽然死在她眼前！
血！殷红的血……
范昕脸色煞白，浑身颤抖，猛地闭上眼睛。
房外闹嚷一片，不一会儿，碧玉仓皇奔进房中，跪在范昕跟前，求她救一救小红。范昕一震，奔出房外，扒着栏杆往下望，小红被两个小厮粗鲁地架着带出院子。
管家领着四个壮汉上楼，来到范昕身边，弓着腰，冷着脸，一板一眼地说：“阿今夫人，老太太在正房等着。”
范昕心头一紧，一瞬攥住拳头。
＊
得知儿子从楼梯上坠下当场惨死，王晚琴一口气没提上来，昏死过去，身下见了红，险些小产。
曹元一只觉天都要塌了，想到儿子满头是血的模样，他颤抖着，守在床边，握住妻子的手，“阿琴，你千万不能有事……小六，心疼心疼你娘亲……”
说到最后，他哽咽住，将额头抵在妻子的手背上，眼泪汹涌而出。
感觉妻子的手微微动了一下，曹元一一喜，抹掉眼泪，吸着鼻子，抬头看过去。王晚琴悠悠转醒，茫然一瞬后激动起来，想要起身。
曹元一扑过去，抱住她。
“放开！我要去找二宝！那皮孩子……瞎跑……躲到哪里去了？说了……说了……不让他出去的……”
“阿琴，二宝没了。”
“……”
王晚琴僵着不动，张着嘴，嘴唇哆嗦着，半晌才哭嚎出来。曹元一紧紧抱着她，默默流泪。
哭了一阵后，王晚琴忽然一把揪住他的袍子，“蝎子！二宝的死一定与蝎子有关！”
曹元一扭过头，惊愕地看着她。
王晚琴一刻也等不得，试图推开丈夫，起身，去寻真相。曹元一忧心她的身子，按住她的肩，允诺会一查到底，绝不让他们的二宝枉死。
王晚琴看他半晌，确认他眼中的悲痛与决心，终于松开揪着衣袍的手，背过身去，抖着肩膀哭泣。
曹元一起身，深深看一眼妻子悲痛欲绝的背影，转过身，面色一凛。
*
半日过去，曹元一再回曹王府，站在影壁前犹豫半晌，终究还是去了正房。
范昕被困在正房院子里一间无人的厢房中，小红在院子里挨打，婆子逼问着：“说！是不是你推了二公子？”
小红一面惨叫，一面叫冤。
范昕趴在门上，不停地拍打着门板。
一道人影出现在门前，范昕一惊，瞪着眼睛后退。房门打开，曹老夫人冷着脸走进来，盯着范昕，问：“二宝是怎么死的？”
范昕茫然地摇头。
曹老夫人步步逼近，红着眼，情绪愈来愈激动，“是不是你？是不是你害了二宝！”
“不是……不是……”
“在矿山犯下命案的江东囚徒是你的什么人？”
范昕仍旧茫然地摇头。
曹元一走进房中，眼里带着痛恨之色。
他已查到，前夜买下毒蝎之人正是猴儿偷，而猴儿偷曾与铁牛牛来往，铁牛牛不但是江东奸细，还曾是阿今的夫君！
这一桩桩、一件件都指着阿今！
曹老夫人很严厉大喝一声：“你说是不说？”
范昕吓得一哆嗦，她是真的不知道！
曹老夫人朝一旁使了个眼色。
两个板着脸的婆子便上前捉拿范昕。
范昕缩着身子，无助地流着眼泪。
一道高挺的身影疾步走进房中，护在她身前。
曹世矜冷声说：“曹午初的事、二宝的事都与阿今无关！”
望着熟悉的背影，范昕紧着的心，稍稍一松，强烈的委屈袭上心头，令她本就流个不停的眼泪更加汹涌。
曹老夫人激动质问：“与她无关？若与她无关，与谁有关！”
曹世矜眯缝起眼，眼中闪过一抹危险的光芒，就在这时，一个小厮仓皇地奔进房中，悲戚大喊：“老夫人！三爷他……三爷他……没了！”
曹老夫人脸色骤变，踉跄后退，险些跌倒，好在曹元一眼疾手快，一把将她扶住。
“祖母别急……”
曹老夫人嚎哭着，在曹元一的搀扶下，跌跌撞撞奔出厢房，往三房院子里去。
曹世矜转过身，看向缩着肩、怕得浑身发抖的范昕，将她一把拥入怀中，用温暖的手掌轻拍着她的背，低声安抚着：“别怕，我绝不让人伤你。”
范昕缓缓舒出一口气，忽然想到什么，推开他，“小红！”
她冲出院子，便见小红奄奄一息地趴在长凳上……
*
三房院子里一片肃杀，下人们身着丧衣匍匐在地，曹世矜带兵进入院子，径直走进寝房，捉拿一身素白的沈芸儿。
曹老夫人闻迅赶来，截住曹世矜，护住沈芸儿，大声质问：“你要干什么！”
曹世矜冷声说：“祖母，杀害曹午初与二宝的人，就在您身后。”
曹老夫人惊异地扭回头。
沈芸儿泪流满面，万分委屈地摇着头。
曹老夫人定住心，不信曹世矜的话，只当他是想护住范昕，才将一切罪责推在沈芸儿身上。
曹世矜眯缝起眼眸，脸上一片阴冷之色。
“此事重大！祖母，对不住……”
说罢，他朝身旁的张敖递去一个“动手”的眼神。张敖会意逼上前，就要捉住沈芸儿时，小桃忽然跪在曹老夫人面前，磕头求情，“老夫人！求您护住我家主子！主子已怀了三爷的孩子，如今三爷没了，只剩这唯一的一条血脉……老夫人！求您！”
曹老夫人闻言，又惊又喜地拉住沈芸儿，视线落在她的小腹处。
婆子脸色微变，低声提醒：“老太太，日子不对……”
表姑娘与三爷成亲不足半月，新婚之夜，夫妻二人又闹得那样难堪，表姑娘怎会已有身孕？
曹老夫人脸上的喜色顿时挂不住。
“芸儿……你……”
面对曹老夫人怀疑的目光，沈芸儿露出屈辱的神情，忽然两眼一翻，晕了过去，小桃仓皇起身，将她接住，红着眼说：“早在成亲之前，三爷便对我家主子不规矩，这院里的下人都能作证！”
曹老夫人了解曹午初的性子，一听这话，信了大半，连忙让人去请大夫，转过头看见曹世矜，登时板起脸来，“你要带芸儿走，除非我死！”
曹王府一连两起丧事，曹老夫人已濒临崩溃，眼下，沈芸儿腹中的孩子，终于给她一点希望。
顾忌着祖母的身体，曹世冷着脸挥手，示意张敖退下。
＊
“……是谁害了二宝？是阿今，还是沈芸儿？到底是谁？”
寝房里，王晚琴精神恍惚，抓着丈夫追问。曹元一心疼而又慌张地看着她，劝她想着肚子里的小六，赶紧闭眼休息，别再死熬着亏损精气。
王晚琴瞪着眼，一定要一个答案。
“谁害了咱们的二宝！谁？”
“阿琴……别想了，二宝命苦……是我这个当爹的没用，没保护好他，你要怪就怪我……”
……
怀着悲痛的心情，曹元一处理着儿子的小丧，想着，等到事态平息便带着妻儿离开曹王府。
棺材铺前，他一抬头，瞧见一个熟悉的身影。
小桃！
他心头一凛，快步跟上去，看着小桃走进一间隐蔽的小院，屋子里迎出一个人，竟然是——
猴儿偷！
小桃似有察觉，回过头张望。
曹元一连忙躲起来，等到小桃离开后，他才重新现身，死盯着那间院子。
未免打草惊蛇，曹元一回到曹王府，决定知会曹世矜一声，门房叫住他，递来一封信，“二爷，一个疯子送来的……”
曹元一打开信一看，登时脸色大变，转身冲出曹王府，乘上马车，命车夫火速赶往心同客栈。
一路上，他紧紧捏着信纸，瞪着心中的内容，浑身都在发抖。
心同客栈，天字九号房内，沈芸儿不疾不徐地点着香，嘴角勾着一抹嘲讽的笑意。
“哐”的一声，房门被人蛮横撞开。
沈芸儿缓缓转过身，笑着看向狼狈的曹元一。
“你！竟然是你！”曹元一喘着粗气，瞪着眼睛，眼里尽是痛恨之色。
沈芸儿挑起眉梢，笑着说：“没错，是我。”
香炉口一缕白烟漂荡而出，漫散在房中……
曹元一捏紧拳头，青筋暴起，赤红着眼冲上前，一把掐住沈芸儿的脖子，滔天的愤怒与憎恨，令他下了死力气。
“你这个毒妇！”
沈芸儿昂着头，仍旧笑着，眼里却闪着算计的光芒。
“哐！”
一声脆响，曹元一应声倒地，倒在血泊之中。
猴儿偷扔下手中的花瓶，扶住弯着腰剧烈咳嗽的沈芸儿，关切地问：“芸儿，你没事吧？”
沈芸儿缓过一口气，瞥向地上昏死过去的曹元一。猴儿偷顺着她的视线看去，顿时慌了，要去请大夫。沈芸儿一把拉住他。
香炉口，白烟仍旧缕缕飘散……
猴儿偷处于惊惶之中，并未察觉空气里弥漫着一股非同寻常的香气。沈芸儿匆匆走到门边，将房门关上，转过身，定定看着他，状似担忧地说：“你现在出去找大夫，便是不想活命！”
“可是……”猴儿偷看向倒在血泊中，尚有一丝余气的曹元一。不请大夫来替他医治，他会死的！
见猴儿偷仍有救人之心，沈芸儿眼神一狠，忽然扑进他怀中，圈住他的腰身，“你说过要带我走的，难道说的是假话？你若出了事，我该怎么办？”
说着，她抬起脸，哀戚地望着猴儿偷。
房中的香气愈来愈浓。
猴儿偷的心饱受煎熬，他的脑子渐渐不清楚，沈芸儿主动献上的亲吻令他更加失去辨别是非的能力。
一股本能的冲动袭来。
猴儿偷迷乱地拥住沈芸儿，俩人越过奄奄一息的曹元一，倒在香榻之上。
外袍、亵裤、肚兜……
一件件从榻上抛下。
良久过后，猴儿偷终于清醒，跳下床榻，扑跪到曹元一身边，颤抖着伸手探去，曹元一已经没有鼻息。
他瘫软地坐在地上，许久回不过神。
他……他是怎么了？他……他怎么能见死不救？
床榻上，沈芸儿拥住被子哭泣着。
猴儿偷缓缓扭过头去，意识到刚才发生的一切，全部都是真的！
“芸儿！”
他扑上床将沈芸儿拥在怀中，懊悔地自责着，“我不该这样的……芸儿……对不起……”
沈芸儿渐渐止住眼泪，望着他，问：“我已是你的人了，你千万千万莫要负我，我这一生已经太苦太苦……”
猴儿偷听得心疼不已，紧紧搂住她赤｜裸的身子，发誓拿命护着她。
沈芸儿终于满意，趴在他肩头，露出一个带着狠意的笑容。
同心客栈外，眼看着曹王府的人抬走曹元一的尸首，猴儿偷才转身消失在小巷中。
曹元一被人杀害的噩耗传回曹王府，王晚琴如遭雷击，当场破了水、见了红。稳婆匆匆赶来，汗流浃背地接生，暗道，这一回，怕是十有八九一尸两命！
与此同时，春风楼的柳儿红被张敖带人逮捕。窑姐儿不经吓，一张嘴，便将一切全都吐露了。
她白日上同心客栈侍客，侍的正是曹元一，不过，他们只欢好一回，一个憨头憨脑的汉子寻上门，瞧着不是个好惹的，她实在害怕，便穿上衣裳逃跑，再然后发生过什么，她便一无所知了。
柳儿红两手互掐着，忐忑地看着张敖，心想，这一回的钱挣得可真不容易！早知是这样要命的事，打死她也不答应猴儿偷那小毛贼！
张敖叫来画师，让柳儿红口述嫌犯的样貌。柳儿红咽了咽喉咙，照猴儿偷事先的交代说着：“块头大得像头牛，脑子像是不太灵光，看人直愣愣的……”
半晌后，画师停下笔，将画像递给张敖看。
张敖一看，顿时变了脸色，“铁牛牛！”
“官爷，我全都说了，可以走了么？”柳儿红小心翼翼地问。
张敖瞥她一眼，摆了摆手，让人给她松绑。柳儿红走后，张敖当即下令，全城悬赏、抓捕逃犯铁牛牛！
不出半日，一个奸猾的老头便连哄带骗地将铁牛牛带到衙门。
“阿昕在曹王府，不在衙门里……”铁牛牛犹豫着不肯进去。
“你不进去看看，怎么知道？”老头奸笑着说，转头拿起鼓槌敲响大鼓。
衙门里出来人，老头上前附在那人耳边低语几句，那人脸色骤变，折回衙门里，不一会儿，一群衙役便提刀携棍地冲出来，将铁牛牛一通乱打，打得铁牛牛倒在地上，哼哧哼哧地喘粗气。
奸猾老头令了赏钱，乐哉乐哉地走了。
衙役压着铁牛牛，要将他送去大狱，不料，铁牛牛忽然发狂，将左右衙役通通撞开，疯牛似的窜入人群，溜进小巷，转眼便不见了踪影。
到嘴的鸭子忽然飞走，气得一众衙役脸都绿了。
浑身是伤的铁牛牛翻窗躲进一间香气缭绕的厢房，不等他喘一口气，房门打开，柳儿红摇着团扇，嘀嘀咕咕地走进房中，瞧见他时，登时惊惶大叫。
铁牛牛慌了，一个箭步逼上前，一把捂住柳儿红的嘴……
＊
艰难熬过一夜，天际微露一抹白光时，王晚琴生下一个不足月的女婴。稳婆刚要松一口气时，忽觉不对劲，撩开被子一看，登时脸色大变。
“不好！二夫人血崩……”
等到天色彻底亮堂之后，二房院子里一片寂静，只有刚出声的小女婴发出小猫叫似的微弱的啼哭声。
产房里弥漫着一股浓重的血腥味，王晚琴面如死灰、紧闭双眼，永远地没有了气息。
铁牛牛从昏厥中醒来，一睁眼，便瞧见一个美娇娘娇笑着，用带着香气的红纱手帕，轻轻撩拨着他的脸。
他登时一惊，仓皇坐起身来，往床榻里面缩，防备地瞪着柳儿红。
瞧他这副憨头憨脑的样子，柳儿红感到很是有趣，倾身逼近，直勾勾地看着他，说：“你犯了什么事？为何要躲？”
铁牛牛虎着脸，一把推开她，便要走。
柳儿红不依不饶地缠上去，“你身上还有伤，要逃到哪里去？眼下，街上可都是抓人的武侯……你嘛，安心留下来，我不会告诉别人你在这儿的……”
说着，她用染着蔻丹的纤纤玉指轻挠一下铁牛牛生出青茬的下巴。
“我要去救阿昕！”
“等你伤好之后，再去……”
“不。”
“你若现在去，不但救不了你要救的人，连你自个儿的性命也要搭进去。近来，曹王府很不太平，戒备格外森严。”
“你怎么……”铁牛牛惊异地瞪大眼睛。
她怎么知道他要去曹王府！
柳儿红抵着唇，娇笑一瞬，说：“你昨晚烧得糊里糊涂，自个儿说的……你还说要报答我，拿钱给我赎身呢，我可不能眼睁睁看你去送死……”
铁牛牛：……
＊
范昕再次住进金骢台，从前，这里于她而言是囚笼，如今却是她的庇护所。
曹老夫人心肝宝贝般护着怀有身孕的沈芸儿的，却视范昕为祸害，怨恨责怪，不许她再待在曹王府，甚至不许曹世矜再留着她。
前线战事吃紧，家中人命频频，曹世矜正是焦头烂额的时候，无瑕辩驳，毅然决然地带着范昕离开，不让她受半分委屈。
寝房里，曹世矜将范昕拥在怀中，低声安抚着：“祖母的话你别放在心上……阿今，我是信你的。你先待在金骢台，等府里的事平息后，我会好好同祖母说清你的委屈。”
范昕怔愣着，茫然地点头。
几日前，在曹王府的凉亭里，她吃着美味糕点、听着故事，看着王晚琴一脸幸福，憧憬着女儿出生后的景象，曹元一笑着来接妻子，身后跟着五个活泼调皮的小子。
怎么突然间……一切都变了？
曹世矜这一走便是数日，直到中秋夜至。
范昕捧着“天书”站在窗边，心里忐忑不安。
末隐领着天师迈上通往金骢台的长阶之时，猴儿偷带着从曹王府中脱逃的沈芸儿，谨慎匆忙地赶往码头。
那里有他事先备好的船，登上船后，他们便可顺着水路，离开并州城，从此以后，此间一切人事物都将被他们抛却，他们会成为一双世上最恩爱的男女，他们会过上幸福安乐的生活……
扶着沈芸儿的胳膊，将她送上船后，猴儿偷也跳上了船，撑着长杆，使乌篷船一点点远离码头。
他充满忧郁的眼眸定定地望着并州城中的灯火，他知道，此去之后再回不来了。本该好好待着的沈芸儿，弯着腰，悄悄地钻出船篷，手里握着一把明晃晃的匕首，危险地向着猴儿偷逼近。
猴儿偷兴许有所察觉，笑着转过身……
沈芸儿眼神一狠，猛地扬起手臂，将持着的匕首插入猴儿偷胸口。
“对不起。”
她流下眼泪，咬一咬牙，在猴儿偷不敢置信的目光中，狠心绝情地一脚踹去。
“扑通”一声，猴儿偷胸口插着匕首跌进水中。
苍穹之上，皎洁的圆月缺了一角。黑色的阴影愈渐扩大，一点一点吞噬着整个月亮。
范昕捧着“天书”站在祭台前，回头看，曹世矜为何还未来？他是……不来了么？
“时辰已到，阿今夫人，请上前。”天师说。
范昕转回头，犹豫片刻，咽了咽喉咙，忐忑地上前一步。
与此同时，曹世矜策马扬鞭，奔驰在上山的道路上，仰头望天，心头一惊——
天狗食月！
一种强烈的不祥的预感袭上心头。
曹世矜勒紧缰绳，狠狠挥下鞭子，跨下的黑骏马更加卖力地前行。
皎月一点点消失，苍穹黯淡，山林无光。
窸窸窣窣一片响动，众多黑影在林间冒出，直扑马上。
有刺客！
曹世矜心头一凛，凭着听觉，挥刀应敌。
铿锵刺啦，一场恶战在黑暗中进行着……
风吹着林木，哗啦啦的响，云儿半掩着月食。
曹世矜举起长刀，往前一劈，月亮从阴影后露出一角，明亮的月光穿过疏散的云层，映在锋利的刀刃上，反射一道森冷的光。
一个黑衣蒙面刺客中刀，头巾、面巾齐齐裂开，面门上被长刀劈开一道血淋淋的口子，狼狈地飞退数丈跌落在地。
曹世矜赤红着眼，手下毫不留情，长刀一旋，一片刺客中招死在马下。
他望一眼天，扬起马鞭，要赶往金骢台，一个小厮骑着马追赶而来，高呼：“君上！府里出事了！”
曹老夫人接连遭受打击、病情危重，中秋之夜，眼见着稍有好转，却从寿衣铺的小徒弟口中得知，曹午初死前遭受过非人的折磨，那地方全都烂掉了。
而作恶之人沈芸儿，顶着管理家事之名，趁着出府办事的机会，已然潜逃。
二房没爹没娘的四个小娃娃受她照顾，喝下一锅桂花牛乳茶，全都身中剧毒，奄奄一息。
曹老夫人得知噩耗，一时急火攻心，断了气。
曹世矜脸色骤变，调转马头，朝山下飞驰。
寒凉的月光照在他阴冷俊美的脸上，照在一身素白衣衫的范昕身上……
一阵强烈的眩晕感袭来，范昕跌倒在地，迷迷蒙蒙地看着天师在虚空投射出的光幕中点着什么。