被救回的工匠没有大碍，只是受了些惊吓和轻伤。艾尔莎的父亲皮特也在其中，保险起见，心有余悸的工匠们将会暂时在游医那休息。

    艾尔莎和斯坦因沿着原路走回家，尴尬的沉默降临在他们之间。

    见过狄伦后，斯坦因就一直处在低气压的状态。

    艾尔莎只好站出来先打破这窒息的沉默，“斯坦因，在你离开去追血族后，我遇到了另一个血族，事情有点奇怪。”她把小女孩的事和盘托出，“被蚀化的血族转化的眷属，不需要蚀石，就能直接就进入蚀化状态。”

    “所以他们才要大肆捕捉村民，但又不着急杀死他们。”斯坦因冷静的话语直指核心：“他们要的是忠诚强大的奴仆，而非一时的口粮。”

    “居然连孩子也没有放过。”艾尔莎忧心忡忡：“你今晚有什么收获吗？”

    “这些从各地赶赴过来的血族，最终目的是参加德莱米公爵的婚宴。”

    “婚宴？”

    “不错，两大势力最强大的血族家族的联姻。联姻说到底是利益结合的政治手段，德莱米公爵膨胀的野心不小，但具体他们在筹谋什么，要等抓住了新娘才知道。”斯坦因已经有了下步的打算：“新娘迪丽就在村庄附近，我明天会出去一趟。”

    艾尔莎心下一沉。漆黑的夜色里掠过蝙蝠的影子。

    “狄伦那边，”艾尔莎试探地提出建议：“我是说，猎魔人他们也在追查……”

    “可我并不想和他合作。”

    艾尔莎的手腕忽然被握住了。斯坦因的目光落到了她的腰间，那里挂着纹路精美的刀鞘。艾尔莎一直很宝贵这把匕首，现在他知道这把匕首是谁送的了。

    “艾尔莎，我不想和一个猎魔人有过多接触。更何况，那还是你喜欢过的人。”维持着握住她手的姿势，斯坦因顿了一下，他看起来有点紧张：“是过去时……对吧？”

    艾尔莎有瞬间的恍惚。

    再次见到狄伦，她的心中只有重逢的欢喜，却没有想象中失恋的酸涩。

    不如说，正是因为今天见到狄伦，艾尔莎才能确认，自己真的从那场混乱的初恋暴风球中康复了。

    “你不是早就问过我了吗？而且，我也已经给过你答案了。”

    可斯坦因对此并不满意。

    “但你依然逃避了问题。”斯坦因皱起眉：“在我们中如何选择的问题。”

    “斯坦因，”艾尔莎无奈叹气：“即便没有爱慕的心情，狄伦也依然是我很重要的人。”

    敛起的长睫遮住斯坦因一闪而过的郁卒：“我早就知道会是这个答案。”

    这才是他坏心情的真正缘由，和情敌的初次照面有些糟糕。

    他并不把轻佻的约翰放在眼里，但见到狄伦时，他却感到了截然不同的威胁感——

    狄伦是深受信赖的守卫者，被拥趸的首领。

    比起通晓世故的猎魔人，模仿人类行动的斯坦因显得机械又笨拙。在人情场上蹒跚学步的新手，无论如何是无法以人类的手段赢过他的。

    更何况，斯坦因清楚狄伦对艾尔莎的意义：狄伦在艾尔莎心中曾经占据过的位置，是现在的他渴望拥有的。

    可他无法斩断艾尔莎和狄伦的联结。因为他们间有宝贵的记忆，真实的情感，和他无法插手改变的过去。

    胸腔中的核心在发热，夹杂的“庆幸”的“嫉妒”产生了。

    琥珀色的眼眸愈发深重：“可是艾尔莎，这不公平。”

    艾尔莎诧异地看向眼前忽然变得强势的男人：“什么不公平？”

    “无论选项有多少，我都会只选择艾尔莎。但在艾尔莎的心里，”斯坦因握住艾尔莎的手，牵引她的手覆上艾尔莎的前胸。“我不仅被放上了天平，而且，天平并不会向我倾斜。”

    他冷静地剖析今晚的事实：“如果你不再恋慕狄伦，意味着被放在更低位的我，也并未获得你的爱恋。”

    “自从那个吻后你就在逃避我，”斯坦因垂下长长的睫毛，他的语气清醒锋利，神色间却藏着不易察觉的受伤：“现在我知道原因了。”

    他擅长的逻辑、理智、推断，不难合理地得出结论——艾尔莎并不喜欢他。这才是他患得患失、焦虑不安的真正缘由。斯坦因语气冷静，但也不禁夹杂了一些不切实际的期待，或许这些话会被打断、反驳。

    但他最终等到的只有艾尔莎的沉默。

    “斯坦因，你的心意……太、太让我震惊了。”再开口时，艾尔莎有些慌张：“老实说，我有点被吓到了，甚至直到现在都觉得这不真实。”

    斯坦因微顿，望向艾尔莎的双眼：“因为我是和你截然不同的存在，所以，你并不相信我的感情吗？”

    这真是个尖锐的问题，艾尔莎当即愣住。“不是，”她垂下头：“我只是没有想过……”

    “没有想过会接受一个怪物的心意？”斯坦因还记得狄伦的话：“艾尔莎，你向我隐藏了你的一些过去。在你心里，我是难以被信任的吗？”他说，“你知道的，只要你愿意说，我就会无条件地相信你。”

    艾尔莎慢慢抬起头，有瞬间她想冲动地把事情摊开，让斯坦因也一起承担她的烦恼就好了。但她更害怕的是，现在的一切就像只存在于黑夜的梦境，一旦摆到太阳光下就会灰飞烟灭。

    但艾尔莎最终只是克制地摇了摇头，“我不想告诉你，”她脸色苍白，“至少不是现在。”

    斯坦因难以掩饰失望，核心传来阵阵钝痛。

    “或许你确实不该相信我，我和你之间确实有本质的不同。”斯坦因偏过头：“人类真是复杂，难以揣测。我最近，时不时会冒出疯狂的想法——要是我是个人类就好了，或许，我就不会这么烦躁了。模仿人类的求偶行为，效率低又徒劳。”斯坦因转动起脑边的螺丝钉，掠夺想要的、囚禁宝物、毁灭竞争者……他更擅长的手段在脑中不停地诱惑他。“更多时候，我都会想用怪物的方式来解决。”

    听懂他的言外之意，艾尔莎脱口而出：“不行。”

    “为什么不行？”斯坦因微微歪头，他在问艾尔莎，也在问始终在犹豫的自己：“我明明可以做到不是吗？”

    艾尔莎被圈在他狭小的怀抱中。鼻尖都是雪和金属交织的冷冽气息，气氛却变得焦灼起来。

    他锋利的态度像是回到了初见时的样子，这竟然再次让艾尔莎感觉到陌生。她下意识想逃，禁锢在她腰上的手臂却纹丝不动。

    艾尔莎这才惊觉，不知从什么时候开始，斯坦因就开始用温和触碰她，以至于她忘记了他们间存在着力量悬殊的鸿沟。

    “艾尔莎，那个男人说你憎恶怪物。”斯坦因不容许她退避：“可你知道的，我是怪物，我也可能会蚀化。”

    眼前闪过嘶吼的蚀兽，陷入疯狂的血族……

    艾尔莎的头开始疼痛，那种恶心反胃的感觉又窜上了喉咙。她在瞬间脸色煞白。

    “不可以！”她忍住恶心的冲动，攥紧了斯坦因的衣角：“答应我，不要蚀化。”

    “你会害怕的，对吗？如果我暴露了怪物的那面，你只会想要从我的身边跑开，越远越好。但我恐怕你无法做到。”

    他周身的冰雪似乎又冻起来了，眼底泛起漆黑的漩涡。斯坦因握住艾尔莎的手如同禁锢的枷锁，他翻过艾尔莎的手背，洁白的皮肤上什么都没有，但他们都知道，那里隐藏着个无法欺骗的荆棘纹路。

    艾尔莎看向他们亲密交握的手，又不可置信地看向斯坦因，瞳孔震颤：“你在威胁我吗？”

    这带着震惊和失望的一眼，让斯坦因沸腾的情绪瞬间冷却下来。

    “斯坦因，如果你要强制的力量驯服我，那么我不可能回应你，因为那绝对不是爱。”

    斯坦因缓缓松开手，放开了她。“爱是占有。”他沉默后回应。

    艾尔莎微怔，随即轻轻摇头，“我并不完全明白爱是什么。”她语气肯定地说，“但占有不是爱的全部。”

    他们今夜不欢而散。