“那我该如何让你相信我不会放弃你，”花纭额角抵着沈鹤亭的颈窝，她嗅见了一股淡淡的檀木香，阖上眼眸时有两行清泪跃出。
沈鹤亭感知到花纭在哭，可她的问题让他束手无策。
花纭的手轻轻搭在沈鹤亭的腰际，转头望向窗外，此刻雨停，尚有朦胧雾气氤氲。
她恍神，喃喃低语道：“我知晓你爱我，我也已经做到了我可以的极限，但我总感觉我与师哥若即若离。师哥就像蓟南的海，乍一看好清，可我就是看不到海底。”
“小七我……”
花纭冷声打断：“师哥别唤我小七了，我不想和花从文有任何关系。”
沈鹤亭哽住，心脏都快被愧疚塞满了。
“娘娘想问什么，”沈鹤亭放开了花纭，跟她微微打开距离，内疚地低着头。花纭都让自己称她为“娘娘”，这是真的生气了。
“我不是你的第一选择，对吗？”花纭抹了抹腮边，脸色很差，“李怀玉才是。”
沈鹤亭不明白花纭为何这样问，他亦不知道该怎么回答。
花纭现在都不相信他了，就因为李怀玉。
可若让沈鹤亭解释，解释他为何不把那只盒子打开，他却不知从何说起。
是他十四岁时，为何看见哭红双眼的李怀玉狼狈匆忙地跑出爹的书房；
还是他十五岁时，怀里揣着爹的密令，连夜策马去天鹭江畔接回被鞑剌人打得遍体鳞伤的七殿下？
与质子藏在定北王府的时光，究竟是李怀玉的福报，还是萧旻的灾难？
很难回答。
因为李怀玉也是萧旻的故人之一。
如果说花纭是萧旻在孤单孑然的少年时代最大的慰藉，那么李怀玉就是这位混世魔王唯一的朋友。
萧旻不会对羸弱寡言的七皇子另眼相看，李怀玉亦会承受来自萧四公子的一切喜怒无常。
那时候李怀玉经常内敛地低着头，但萧旻会俯下头，用蹩脚的笑话逗他。
他们同龄，一个世家高门的二世祖，一个被父皇厌弃的皇子，在竺州星光点点的夏天，一起去校场纵马，躺在草原上对彼此说了很多荒唐话，满目憧憬地看向未来。
可惜后来定北王府的大火烧毁了太多关于萧旻的记忆，风华正茂的少年郎同他的父兄一起葬身火海。
以至于当沈鹤亭再见到李怀玉时，他对这位殿下的印象，只剩下一个瘦骨嶙峋的背影和一双噙满泪水的眼睛。
见到花纭的时候，沈鹤亭会时常回忆起幼时相处的光景——光想想就会觉得温暖快乐。
可李怀玉不一样，沈鹤亭对他的态度，无比复杂且难以言明。
李怀玉就是一块长在他血脉旁的病灶，隐秘又无处不在，不知道何时会发作，将沈鹤亭的躯干吞食。
李怀玉的眼神开始变得深不可测，让沈鹤亭不由得害怕这块心病发作时，会不会将他再一次拉下神坛。
所以沈鹤亭将李怀玉抛去南疆三年。
倘若景熙不挣开司礼监的枷锁，李怀玉大概率会被他搁置在南疆一辈子。直到京城告急，纵沈鹤亭有心救花纭逃出花府，也会担心小太后压不住气势汹汹的文武百官。
所以他只能请回李怀玉。
因为他除了楚王，已经没有可以依靠的亲王了。
李怀玉回鄞都那日，沈鹤亭率领一众紫甲卫，亲自去城门口将其迎进京。可当他从马车上下来，看向沈鹤亭的一刹那，李怀玉失了神。
沈鹤亭当即就有股不详的预感。
他本来安排很好，太后与摄政王明面上平起平坐，实际井水不犯河水。等到对彼此的承诺实现，他就可以跟李怀玉彻底撇清关系。
李怀玉“听话”，即便沈鹤亭发现他偶尔在自己背后搞小动作，他也会选择睁一只眼闭一只眼——毕竟在此之前，李怀玉从来都不做挡他的绊脚石。
故而思来想去，沈鹤亭就自信地以为李怀玉不会威胁到他的大业，而花纭自然也没必要知道李怀玉这一层身份的存在。
沈鹤亭太相信李怀玉了——不，应当是他太相信曾经选择李怀玉的人了，才至今天糟糕局势，难以挽回。
他忽然想起遇鹤亭夜游，李怀玉的表现让他放心：如期交回父亲的玉佩，如约照自己说的避开司礼监锋芒……
沈鹤亭一直以为他不知道春秋刹其实就是萧家军中枢，更不会知道上一任刹师是萧元英，如今的是萧旻。
但那天在遇鹤亭，姚铎正要送李怀玉下山，楚王殿下却顿住脚步。转头对刹师说了一句没头没脑的话：
“以前你只会不管不顾往北走，可知我一直在你身后，等你回头看我一眼吗？”
沈鹤亭脊背一凉。
当时没听明白的弦外之音，如今幡然顿悟。
他猛地抬眸，凤眼猩红透着惊惧之色。
“娘娘，李怀玉从头至尾都不是奴才的选项，”沈鹤亭非常笃定，“当初是爹选的他，奴才只是顺着爹的意思继续跟他合作。若要自己选，即便选无可选到只能选李十一①，奴才不会选那条毒蛇。”
花纭乜视沈鹤亭，将信将疑，他的理由无法说服花纭立刻原谅。可想到李怀玉的种种所为，花纭有很不好的预感。
花纭压着嗓子，说：“你早就知道李怀玉是怎样的人，为何还要放任他胡作非为？他已经是摄政王了，还有什么不满足？难不成还要做皇帝？那种毫无底线的人，还要做皇帝，将天下都弄得乌烟瘴气吗？”
“娘娘说的没错，”沈鹤亭答道，“当初爹将他的玉佩一摔为二，一半在他手上，一半在我手上。说只要李怀玉助萧家完成四州军整改，那日后李怀玉夺嫡，萧家也会助他一臂之力。”
余光看到太后红了眼眶，沈鹤亭深深低下了头。
他难能置信地摇头：花纭问的对啊，这么多年他明知李怀玉心思犹如海底针，那为什么还要坚持萧元英的决定，父亲一定是对的吗？看中的人，就一定不会变吗？
花纭听出了沈鹤亭话中的漏洞：“王爷与李怀玉的约定，是要完后四州军改制，但后来萧府大火，弘治重新分配四州军。他李怀玉根本就没履行对王爷的承诺，可你为何直到现在还要包庇纵容他？！”
沈鹤亭被问蒙了。
花纭一语惊醒梦中人。
“你还要依靠他做什么？”花纭逼近沈鹤亭，双手托起他下颌，强迫他直视自己的眼睛，诘问道，“兜售紫英么？”
那两个字说出口的时候，沈鹤亭的身体明显地开始颤抖。
花纭瞬间明了。
——怪不得沈鹤亭离不开李怀玉，怪不得掌印就算被背刺也要打碎了牙往肚里咽，怪不得李怀玉短短一个月就能从傀儡变作有实权的王。
沈鹤亭的钱，沈鹤亭一掷千金重开秋闱时的豪爽，都是因为身后有李怀玉。
楚王能弄到成百上千的南疆毒草，而沈掌印总有法子让紫英流进鄞都，在那些世家子毫不知情的情况下，让他们染上无法截断的药瘾。再慢慢掏空他们的钱袋子，金银就会无休止地流向沈鹤亭的口袋。
“当真贪啊沈鹤亭，”花纭失望地摇摇头，“想来李怀玉是一分钱都不会要。否则以你的性格，他怎么敢在鄞都如此有恃无恐？就是拿准了你沈掌印攥着所有的钱，定然不会拿他怎么样。”
沈鹤亭默认了。
花纭讽刺地嗤笑，可嘴角抽动，眼泪再次决堤。她虽一早就知事实，但当沈鹤亭本人承认，那些又血腥又罪恶的事实时，花纭一时还是难以接受。
此刻花纭就是后悔，特别特别后悔。
她难捱地蹲在地上，双手抱着头，懊恼地低泣着。她永远不会举起道德的屠刀杀向她的师哥，她只是懊悔——
“师哥啊……我当初不该走的。”
倘若花纭没有跟母亲一走了之，倘若她在相府听说定北王薨逝时就回了北疆，倘若她在萧府起火时就拦住师哥陪在他身边，或许萧旻就不会成为沈鹤亭，那六年，亦不会成为他羞于打开的盒子。
因果有报，老天是不会放过他的。
花纭哭到岔气，她半跪在地上，捂着胸口艰难地喘气。
沈鹤亭跪在她旁边，抬起手想安慰她，犹豫半晌才试探性地用指尖去碰她的发髻，见她不反抗，才敢将人揽进怀里。
花纭死死抓着沈鹤亭衣襟，好似在跟他的命运作殊死一搏：
“师哥，我想救你啊……鹤亭，我怎么才救救你啊……”
沈鹤亭怜爱地用下巴蹭了蹭花纭额角，盒子打开了，他对花纭已经没有秘密了。漂亮的凤眼睨向天边，此时乌云尽散，光辉的黎明就要到来了。
“娘娘啊，”沈鹤亭呼出热气，遇见坤宁宫的冷化作一团雾气才消散，他慢慢地拥住花纭，结实的手臂要将她融进骨血，好让他灵魂消失时都忘不了她，“奴才能再遇见娘娘，已经是老天眷顾，十分的幸运了。”
花纭骤然听明白了沈鹤亭在说什么。
她倔强地摇头，挣开他的怀抱反手握住他的手，抬眼望着沈鹤亭使劲地摇头：“你再给我点时间……师哥我一定救你，总不能……总不能啊！”
“我犯过的罪孽我自会承担，此乃天经地义。不过娘娘可千万别忘了，以前还答应过要带奴才逃出鄞都，天上地下地寻自由去。”沈鹤亭冲她粲然一笑，将她额前被汗润湿的头发拨到耳后，“奴才还等那一天呢。”