官道上的积雪有人专门清扫，虽然行进的速度要慢很多，但杨青墨一行人还是在过年的时候顺利到了扬州城。

    扬州城东的秀水街上有一处三进的宅院，这是祝融雪的私产，她以售卖的名义把地契给了杨青墨，变成了如今的「沈宅」。叫沈宅的原因是杨青墨早与沈伯和顾掌柜商议好，此行明面上以沈伯为主，杨青墨乔装成男子化名沈墨，身份是沈伯的侄孙，与伯爷一起出门历练做生意，顾掌柜依旧是顾掌柜。

    沈伯是祝融雪身边的老人，曾是祝融雪爷爷手下的大掌柜，后来又跟着祝融雪父母走南闯北，最后护着祝融雪长大，早历练出了一副沉稳老辣的性子，在外人面前完全撑得起场面。

    顾掌柜是沈伯捡的孤儿，年纪轻轻却才思敏捷，对生意有着不同寻常的嗅觉，且他做事胆大又不是稳妥，天生就是做生意的料子。

    沈宅收拾妥后恰好过年，杨青墨与沈伯和顾掌柜一起做了不少菜，又把带的酒温了一些，虽然简单但也有了过年的氛围。

    第二日年初一，沈伯居然还包了两封红包，给杨青墨和顾掌柜一人一个。

    “你即是大小姐的朋友，如今在外又有我沈家子弟身份遮掩，于情于理我都要给你这位小辈包个红包的，压岁压祟，愿来年圆满如意。”沈伯捻着胡子笑眯眯地说。

    “谢过沈伯，祝沈伯新年吉祥万事胜意。”杨青墨嘴巴甜甜地说着吉祥话。

    “沈伯，你给杨姑娘的红包看着比我厚实多了，你怎么厚此薄彼呢？”一旁的顾掌柜故作委屈地调侃道。

    “你个小兔崽子，杨姑娘这是头一回不在家过年，我当然要多给她包些，你年年跟我在一块儿，老子的分红哪次不再给你点。”沈伯笑骂道。

    杨青墨没有辩解，但也是被这欢快的气氛所感染，难得露出了微笑。

    等到过了年初五，沈伯便准备带着杨青墨和顾掌柜走访淮扬排的上名的盐商。

    “沈伯，我们先拜访哪一家？”杨青墨问。

    “哎呀，按理说我们该先拜访淮扬八大盐商之首的李家，李家家主李存治还是盐商商会的会长，但是……”沈伯说到这里，叹了口气，看了看杨青墨，欲言又止。

    杨青墨心里也明白，这李家就是指认哥哥和父亲贪墨受贿的李家，她虽然很想直接去探探深浅，但生意场上的交际她毕竟不擅长，便没有做出决定，而是开口问：“沈伯有何顾虑？”

    “这李家出事了，李家老二年昨日死在大牢里了，方才我派人去探路的时候，李家已经摆上灵堂了。”沈伯回答道。

    杨青墨有些不解，这不正是好机会吗，借吊唁的名义去跟李家搭上话，不正好水到渠成吗？

    听了她的疑惑，沈伯摇摇头，说出了事情的全貌：“按理说李家这样的门户出了这等事，吊唁的人得排老长队，可今天就奇了，门口是一个人都没有，你猜怎么着？盐政衙门的官差把李家大门守着在，守得那叫一个严实，连只苍蝇都飞不进去，说是盐官方大人在李家呢！”

    “沈伯，你说连只苍蝇都飞不进去，那你怎么知道方大人在李家的？”顾掌柜问。

    “你个木头脑袋，方大人的马车不是在门口么，那么大个盐官规制的马车，能看不见么？”沈伯白了顾掌柜一眼，继续跟杨青墨说：“我估摸着，方大人跟李家的关系破裂了，如果这个时候我们大大咧咧地去李家，岂不是得罪了官府，得罪了官府，我们这生意可真就一点都做不成了。”

    杨青墨眉头紧锁，她从前只知道做生意的要看着官府脸色，但她毕竟生长在官宦之家，对这个「看脸色」并没有一个明确的概念，可如今看着做了一辈子生意、老练的沈伯在说到一个小小盐官时都带着毕恭毕敬的态度，还是在她内心造成了不小的震动。

    善于察言观色的顾掌柜见杨青墨有些纠结的模样，连忙开口安慰道：“杨姑娘你不必担心，沈伯跟我这么多年也接触了不少当官的，虽说士农工商，咱们这种做买卖的低人一等，但凡是买卖做大了的，跟地方官府的关系可就没有那么简单了，咱们要方便他们要钱，倒也不没沈伯说的那么可怕。”

    杨青墨摇摇头，说：“我生在官宦之家，不知民间疾苦，自以为经过两年的磨砺如今该是如鱼得水，可这一路上跟二位的朝夕相处我才明白，自己需要学的东西还有很多，青墨不才，还望沈伯和顾掌柜多多指点。”

    说完，她起身对沈伯和顾掌柜鞠了个躬。

    “既如此，那我便教你第一课——收收你这些文人礼节，生意场的交往要更为豪放一些。这淮扬贩盐的谁不是人精，任凭什么虚礼都能被人一眼看破，商人重利，咱们利来利往才为上策。”顾掌柜毫不客气地说。

    好学且学得快，是杨青墨众多优点之一，听了顾掌柜的话立马直起身子，拱手道：“顾大哥言之有理，在下受教了。”

    一声顾大哥把顾掌柜叫的老脸通红，诚然他是生意场的老手，但自幼跟着沈伯走南闯北，事到如今也未有家室，被一个年轻貌美的女子喊大哥还是头一遭。

    沈伯站起身子拍了一下顾掌柜的头，把他那点旖旎的心思全给拍散了，然后对杨青墨说：“你别听他的，淮阳一带的盐商谁不以儒商自称，个个惯爱附庸风雅，你这等真有学识的年轻人，定能入他们眼。不过眼下，我们要先拜访其他几家盐商，通过他们的关系再给我们引荐去李家，这样就不会得罪官府了。”

    三人商议半天，最终决定先去拜访其他几家盐商。

    李家宅院

    原本就不大的灵堂挤满了人，以停在屋中心的棺材为分界线，李存治双眼通红与气定神闲的方瑞宇对峙着，一旁的李家人皆面带怒意，官差们则严肃中带着一丝傲慢。

    棺中李二的遗体已经入殓完，尽管费力遮掩，但皮肤上的伤痕还是触目惊心，如果有人不小心碰到遗体，甚至能发现李二的大关节都已错位，整个身体软趴趴的像个没塞满棉花的布娃娃。

    “李家主，你二弟乃罪犯，方大人睁一只眼闭一只眼让你把你二弟接回家已是格外开恩，你这大张旗鼓的摆灵堂不是在打官府的脸吗？”先前与李存治常有交集的朱姓官员不满地说。

    李存治往地上啐了一口，怒道：“还好意思说什么脸面，你们当官的背信弃义过河拆桥，我就不该信你们一句话！”

    朱姓官员停止了身子指着李存治的鼻子说：“你怎么说话呢？侮辱朝廷命官小心你的脑袋！”

    “你们说要我配合你们做个局，说我二弟就是去走个过场做做样子，谁知道你们为了坐实杨家罪名把我二弟的命都搭进去了呢！二弟啊，是我害了你啊！”李存治越说越痛心，最后忍不住哭嚎起来。

    方瑞宇此刻也觉得头疼，他没想到这杨青茗不仅脑子好使还是个硬骨头，任凭他们用什么酷刑都不曾屈服，这个李二也不遑多让，成日在牢里痛骂，搞得整个牢里无论是官差还是犯人都知道他们做了哪些腌臜事，气的方瑞宇一气之下命人给李二毒哑了。

    李二哑了不能说话，他就咬破手指，用血在牢里的墙上书写冤屈，方瑞宇命人去控制这个疯子，谁成想他发起狂来把狱卒的耳朵生生咬掉一只，那狱卒一气之下竟然把李二给活活打死。没办法，方瑞宇只能宣称李二畏罪自杀，想让杨家的罪死无对证。

    虽说这李存治和李二关系不好，但终归血浓于水，好端端的人站着进去躺着出来，任谁也咽不下这口气，更别说这么些年来李家给淮阳盐政衙门送了多少银钱，方瑞宇能理解李存治有怨气，可眼下京城局势也乱成一锅粥，太后那边铁了心要置杨家人于死地，自己还能怎么办呢？

    方瑞宇狠狠呼出一口浊气，压着心里的烦闷，开口劝道：“李家主，存治兄弟，本官已经解释了这是意外，而且还格外允了你把李二接回家，可如今你这大张旗鼓的，不就表示你二弟蒙冤吗？你为了李家想想，小心别让宫里那位发了怒，那可就不是折个李二那么简单了啊！”

    方瑞宇本意是想让对方明白他们是一条绳上的蚂蚱，但李存治积怨已久，这话听在他耳朵里与其说劝慰更像是威胁。

    极度的愤怒反而让他的头脑冷静了下来，他虽说没有科举之才，但也是读过书的，正如《过秦论》所说“今日割五城，明日割十城，然后得一夕安寝。……然则诸侯之地有限，暴秦之欲无厌，奉之弥繁，侵之愈急。”今天若是连弟弟的枉死都能妥协，那李家迟早完蛋。

    “方大人还是请回吧，今日吊唁我二弟乃是家事，不便接待外客，他日我定亲自登门致歉。”李存治拱手说道，语气生硬。

    方瑞宇以为李存治松了口，想着他一介商贩怎么着也没法跟官府叫板，随意应付了两句便匆匆离开了，他要尽快把杨青茗送回京城，以免节外生枝。

    待官府的人走后，李存治再也忍不住，爬在李二的棺材上嚎啕大哭，一边哭一边说：“兄弟，哥哥对不住你，哥哥一定会让那姓方的付出代价！”

    牢狱

    杨青茗又一次在疼痛中睁开双眼，他瘫在稻草堆里，腿上的伤疤开始溃烂，加上冬日湿寒，刺骨的疼痛让他难以忍受。

    腿上的伤很重，已经到了无法站立的地步，上身也好不到哪去，背上全是带着倒刺的鞭痕，稍微挪动一下身子变回皮开肉绽地痛。

    “你动作快点，这里是不给人进来的，我在门口给你放风，只给你几句话的时间，快去吧！”狱卒的声音远远传来，杨青茗撑着上身，一点一点往牢房门口挪去。

    不一会儿闪进来一个带着兜帽的人影，那人走近，杨青茗认出来，这正是指认自己有罪的李存治。

    “杨大人，杨大人，我的天啊你怎么成这副模样了！”李存治被眼前杨青茗浑身是伤的模样吓了一跳，他怎么也没想到方瑞宇竟然对当官的也敢下狠手。

    杨青茗嘴角扯出一丝嘲讽，虚弱地说：“我如今这模样还不是拜你所赐，李家主，你可达到目的了？”

    李存治听完，狠狠扇了自己两巴掌，声泪俱下：“杨大人，我真是猪油蒙了心啊，我就是胆小才帮着那姓方的干这么多缺德事，是姓方的逼着我说那些话的啊！”

    “那你如今又来做什么？”

    “这姓方的，卸磨杀驴，为了坐实杨大人你的罪，要了我那二弟的命啊！”

    “什么？”杨青茗大吃一惊，他没想到淮扬的人形式如此大胆，居然敢随随便便要人性命。

    “不仅如此，姓方的连我家摆灵堂都不让，还威胁我，我虽然胆子小，但也不能做个任人宰割的孬种。杨大人，我已经把这么多年给淮扬盐政衙门、给姓方的做的那些事还有我们之间往来的证据都整理出来了，我现在就都交给你，定要把那姓方的送进牢里去。”

    杨青茗苦笑一声，说：“李家主，我如今这副模样还有什么能力帮你呢？”

    “那另外两位大人？”

    “方瑞宇没跟你说吗？那两人也跟他是一伙的。”杨青茗有些惊讶李存治的迟钝，但仔细一想，或许方瑞宇也从头到尾只把李家当个炮灰，若是李家真的覆灭了，也只怕是被蚕食殆尽，把蛀虫养的膘肥马壮。

    “难道我二弟真的只能白白丢掉性命吗？”李存治捶胸顿足。

    杨青茗看了看窗外，思索了一会，开口问： “我在牢里呆着，已经不知道时日了，能劳烦李家主告诉我现在是什么时候了吗？”

    尽管李存治不知道杨青茗的用意，但还是老老实实答到：“已过正月十五，现在已经十八了。”

    “那陛下应该已经顺利登基了，不如你上京告御状，新帝勤政仁善，定能为你做主，为我杨家做主，李家主，这是唯一的出路了。”杨青茗说完，痛苦地闭上眼睛，喘着粗气，把希望寄托给别人的感觉很差，但比绝望要好上那么一些。

    “告御状？这我不知道怎么做啊！”

    “去京城，找京兆府或者京畿卫的梁统领，他们自会为你想办法。”

    李存治还想问更多，狱卒的声音已经传来：“时候到了，快出来，一会要换班了！”

    他连忙应声，和杨青茗道了谢，转身快步走出牢房。

    元宵节五日后，在走访了淮扬八大盐商中的七家并且花了足足几十万两白银之后，沈伯带着杨青墨终于走进了李家大门。