嘉宁十八年正月初一，建安城大雪纷飞，一片银装素裹。
许是被新岁的喜庆所染，雪虽大，气候却不若前几月严寒。
忠渝侯于侯府大设家宴。老夫人、姜芙、唐瑾、唐璋都在，便是连平日鲜少来前厅的柔娘，也被特许上了桌。
一盏盏屠苏酒下肚，忠渝侯喝的满脸通红，豪迈地笑道：“今岁璎姐儿虽不在，阿芙却归了府，也算是侯府的一大喜事了。”
姜芙的长姐唐璎已于前年嫁与太子，此时正陪着太子一同参加宫宴。
听忠渝侯提到自己，姜芙立起身，举盏应道：“有朝一日能回侯府与祖母父亲团聚，亦是阿芙之幸。新的一岁，阿芙别无他愿，只希望二位能身体康健，心无郁气，万事顺遂。”
老夫人听了乐呵呵的，夸道：“阿芙倒是比璎姐儿会说话。”
她话音刚落，一名家丁却突然闯了进来，颤抖着声音道：“禀…禀侯爷，宫里的严公公来了，有圣旨带到。”
忠渝侯似也没料到这突如其来的圣旨是怎么回事，怔愣了一会儿后，喝道：“还不快去将人请进来？！”
“是！”
一盏茶的时间后，严公公到了。
严公公来后也不废话，径直走到忠渝侯跟前肃容道：“忠渝侯唐珏听旨。”
他话音刚落，众人便迅速跪成一排，内心皆焦灼了起来。
值此新春佳节之际，皇帝本应在宫内大摆筵席，与众女眷同乐。于此时来的旨意，便有点急诏的味道了。
忠渝侯的脸色更是忐忑不安，强自镇定一番后，恭敬道：“臣在，劳请公公宣读陛下旨意。”
严公公将圣旨摊开，捏着尖利的嗓音道：“兹闻忠渝侯之次女唐珺，淑慎娴静，性资敏慧，柔嘉维则，朕与贵妃躬闻之甚悦。兹特以之指婚六皇子黎今安，责有司择吉日完婚。布告中外，咸使闻之，钦此。”
他诵读完后将圣旨交到忠渝侯手中，热络地笑道：“侯爷快些接旨吧，杂家在此先恭贺侯爷了。”
忠渝侯听完自是喜不自胜，颤巍巍地接过圣旨，回道：“谢陛下圣恩！”尔后吩咐起府中家丁：“还不快请严公公进屋歇着！去将本侯珍藏的碧螺春取来。还有那辛苦费，也要…”
严公公听言却摆了摆手：“侯爷客气了，杂家不过是为陛下办事罢了。宫中还有事，杂家要紧着先回去了，侯爷安心为二姑娘准备婚仪便是…”
听到此处，姜芙不禁苦笑。
成亲的分明是她，可圣旨确是下给她父亲的。
她能猜到，定是崔贵妃中秋那日见她态度不够坚定，怕她这处出什么幺蛾子，遂索性借着皇帝的旨意来拿捏忠渝侯，好一步到位，不必让崔家再次蒙受如钟令妤逃婚那般的羞辱。
严公公走后，忠渝侯转过身，方想对姜芙说点儿什么，却迎来老夫人劈头盖脸的一顿骂：“畜牲！”
他有些错愕地回头： “母亲，儿….”
“你如此作为，是想将璎姐儿放在火上烤啊！”老夫人抚了抚胸口，携了宝扇就往外走：“畜牲！往后我便当没你这个儿子！”
忠渝侯听言忙追了上去，急道：“母亲，您听我说，此事非我…”
柔娘见老夫人和侯爷都走了，杵在原地也有些尴尬。她对姜芙恭贺一番后，携着唐璋便回了华园。
一时间，厅内便只剩下唐瑾与姜芙二人了。
姜芙观察过，严公公宣读赐婚圣旨时，兄长的脸色便一直不大好，此时更是寒若冰霜。
望了她半晌，唐瑾沉声道：“阿芙莫慌，我去…”
“阿兄。”
姜芙忽然打断他，冲他微笑：“阿兄莫担心。靖王一事，我自有办法，还请阿兄相信我。”
唐瑾没说话，只默默攥紧了拳头。
她撇开眼，忽而道：“允棠阁创立至今，除去运营成本和人力开销，以及给阿兄的分成，阿芙已攒下白银八千余两，这些钱，已够寻常百姓家生活上百年的了…”
她这番话转得无头无尾，唐瑾却听得眼睫微颤。
他心中一沉，眸光闪烁，似是明白了姜芙的决定。
她今日的妆面素雅，唯有额心点了枚石榴形的金箔花钿。花钿中似混了萤石粉，比之普通的金箔更为耀眼，衬着她明媚的笑颜，于冬日的暖阳下更显婉约秀丽。
唐瑾静静地看了一会儿，忽敛眉道：“阿芙若有想做的事便去做吧，不必有后顾之忧，侯府的难处我来解决…”
翌日一早，沈府。
沈知弈换了身青色锦袍，让下人温了壶清酒，欲应同僚之约前去踏雪赏梅。
甫一出门，他便瞧见一着了红色织金蜀锦大氅的女子正立于他家门口。
见他出了门，女子朝他微笑道：“沈大人，好久不见。”
他见到姜芙很是吃惊， “唐…唐姑娘？”
去年簪花宴后，两人便再未见过面。沈知弈甫一见到姜芙，便想起她那日于宴席上的一番大胆表白，一时竟有些尴尬。
他轻咳了一声，暗示道：“唐姑娘，在下已于去年五月初去令姝家提了亲。眼下这个时候，您却出现在敝府附近，怕是有失妥当。”
见他误会了，姜芙方想解释，却在听到他提亲的消息后不由好奇道：“您去年五月提的亲，眼下都快过去八个月了，令君（注1）那边还未给您答复吗？”
沈知弈闻言眼神闪了闪，回道：“在下不过一七品芝麻官，而令姝却是统领六部的尚书令之女。是以令君对令姝的婚事，怕是…有更多的考量吧。”
他的意思很明显，钟家看不上他。
这倒让姜芙更好奇了。
尚书令钟谧是建安城出了名的女儿奴，便是对钟令妤的一番逃婚都未有指责，反而顶着崔家的压力，于去年四月应下了楚子然的提亲。
不过后来楚子然又跟她说婚事取消了，至于之间发生了什么，她没兴趣细问，便也就不知道了。
楚子然彼时不过才中了举，甚至连乡试的前三甲都未进，虽能袭爵，但其父早已避居维扬，于官场上并不能为钟谧带来什么助益…
显然以寻常令君挑女婿的眼光来看，楚子然是不够格的。即便如此，钟谧还是应了他的提亲，说明比起外在条件，他更在意女儿的心意。
而沈知弈不仅于仕途上比楚子然出挑了不少，其本身更是钟令姝心仪的对象，按理来说他应更得钟谧欣赏才是…
可为何他五月便提的亲，却至今都未得到钟大人的首肯呢？
似是怕她过多纠缠，沈知弈咳了两声，暗示道：“无论令君心意如何，在下此生只意属令姝一人。海枯石烂，不悔此心。”
“沈大人真乃男儿中的楷模。”
姜芙笑了笑，解释道：“沈大人误会了，我对沈大人的情愫于簪花宴那夜便已放下了，还请大人放心。”
“我此番前来，并非想与大人叙旧，而是有私事相求。可否耽误您一刻钟？”
沈知弈犹豫一会儿后，还是将她请进了府，并让小厮替她上茶。
男女不同席。待姜芙坐下后，沈知弈于离她稍远的地方站定，垂首问：“唐姑娘找在下何事？”
姜芙抿了一口茶，直言道：“我需要沈大人为我寻一名女尸，那女尸身高需与我相仿，且身形相似。”
她抿了一口茶，轻轻笑道：“沈大人身为刑部给事中，能接触到的死囚想必不在少数。按照咸南例律，刑犯被处死后，尸体会被运往乱葬岗统一火烧处理。主判官审完案，行完刑后，亦不会管尸体的去处，沈大人若想在其中做点手脚，想必轻而易举…”
沈知弈听言一惊，似是没想到这番话会从一个温雅的闺秀口中说出来，皱眉道：”你要这尸体有何用？”
姜芙放下茶盏，模糊道：“并非行违法犯罪之事，沈大人不必忧心。”
“不行！此事太过冒险，我不能应你。唐姑娘请回吧！”沈知弈说完便欲拂袖离去。
“沈大人且慢。”
姜芙起身，对着他的背影出声道：“关于前礼部尚书曲兴一案，我有两点发现欲与大人分享。大人不是为了得到令君的认可想要速速升官吗？我可为大人指一条青云路。”
她见沈知弈的表情微有松动，继续提示道：“凶犯方详虽为太子洗马，你们却无法找到太子命他下毒的直接证据，以致三司联合审理了好几个月都毫无进展。可若刑部能于大理寺与督察院之前先有发现，沈大人何愁不能得到上面的重视和提携啊？”
沈知弈依言转身，定定地望向她：“你想说什么？”
姜芙淡然道：“其一，便是方详的女儿方翠。而那方翠，恰好是恭王最受宠的侧妃。簪花宴那日大人也在，想必也听到了郁嘉殿下同恭王的那番话。”
沈知弈点点头，示意她继续往下说。
姜芙继续道：“其二，便是那案发地云盛楼。沈大人可能不知，那云盛楼幕后的东家其实是安国公楚逢。我虽不知安国公本人在此间扮演了什么角色，但其公子楚子然，却是恭王的人。”
沈知弈闻言一惊： “你是说…”
姜芙点头：“大家都认为恭王属于靖王一党，可若忠诚于靖王只是他野心的保护色呢？方详出事前没多久，方翠便成了恭王最受宠的侍妾…”
“而且，”姜芙顿了顿，想尽量将话说得隐晦：案发地既在安国公的云盛楼内，其世子出入更是畅通无阻。死者曲尚书是靖王的人，而凶手又恰好是太子洗马…”
她微微一笑：“您说天下哪有那么凑巧的事。”