唐瑾的手白皙修长，骨节分明，指腹略有薄茧，是一双标准文人的手。
他的手腕偏细，握着她时却格外遒劲有力。
甫一被他牵住，便有一股密密麻麻的触感涌向姜芙的四肢百汇。这股感觉很奇异，有似电击，她却并不排斥。
可随着他后面的力道也来越大，姜芙吃痛，一把甩开了他的手。
低头看了眼皓腕间的红痕，姜芙怒道：“兄长你干什么？”
唐瑾似也发现了那红痕，方想上前细瞧，却被她躲开了。
他愣了愣，低语了一声“抱歉”，便率先上车替她打起了轿帘。
一路上，他似是有些心绪不佳，一副神游天外的模样，支着下颚瞧着窗外的夜景，连动都不曾动过一下。
两人的关系，似乎比来时更糟糕了…
夜间幽寂，唯有马蹄声“哒哒”作响。在一片针落可闻的静谧中，姜芙率先打破沉默：“阿兄不喜我与靖王走得近吗？”
唐瑾向来是个喜怒不形于色的人，就连她翻墙出府、私去维扬那两回，他都只是神态冷淡了些，言行上并未有明显的怒气显现。
可是这一次，他却不等靖王发话，拉了她的手便走。如此行为，对他这般谦谦君子来说，堪称过激。就算是政敌，表面上也该进退有度，有礼有节，才不会被人抓了话柄。
除了不喜，她属实想不出他为何会对一位地位尊崇的亲王如此。
甫听见她的声音，唐瑾转过头来，可待他反应过来她所说的内容时，不由得愣了愣。
“靖王此人…城府极深。”他垂着首，羽扇般的睫毛一颤一颤的，“若无要紧事，你切莫同他走得太近…”
这话姜芙是认同的。她于簪花宴上初见靖王时，便在此人身上感到了一丝危险的气息。
虽然后续的几回见面她再也没了类似的感受，但也不乏是因为他隐藏得很好的缘故。况且，从崔贵妃此前与她的谈话中也不难看出，这一家子人都不简单。
或许…已经到了离去的最佳时机。
她若就此离开，她与唐瑾应是此生都不会再相见了。一两年后，她或会在咸南某一不起眼的州县择人嫁了。而他，或会娶了某家名门闺秀，甚至尚公主，或会继续与那崔夫人牵扯不清…
可无论如何，两人的生命应是再也不会交集了。一如他之前所说，两人本无亲缘关系…
思及此，姜芙的心中没由来地涌起一阵撕扯般的疼。
她点了点头，低喃道：“阿芙省得，多谢阿兄提醒。”
见她情绪低落，唐瑾本想说些什么。犹豫半晌后，最终却什么都没能说出口。
*
嘉宁十七年秋，殿试结束，科举榜单公布。
楚子然获二甲第一，赐进士出身。
传胪大典后，由于他未能进一甲，却在后续的朝考中表现优异，被封为庶吉士。嘉宁帝却念及其父三年前卫国有功，特允他入御史台，封了个监察御史的实职。
凉风渐起，秋意正浓。
一片金黄之下，秋阳透过树叶的间隙，将允棠阁包裹在一片朦胧斑驳的光影中。
许是受秋乏的影响，姜芙午间竟歇到未时三刻才起。她揉了揉惺忪的睡眼，不愿错过这秋日的好光景，遂踱至窗边观景。
甫一推开轩窗，她却瞧见了一道熟悉的身影，恰巧此人也转身朝她看了过来。
“你…怎会在此？”她凝视着对方，一时不知该如何反应。
楚子然见到她时亦是颇感讶异，尔后便是惊喜： “苗苗？”他将允棠阁上下打量了一番，疑惑道：“此处似是侯世子的宅邸？”
关于允棠阁的这处住宅，唐瑾曾告诉过她，此乃他高中状元那日嘉宁帝所赐的封赏之一。
这块本应用作他私宅的地，如今却被她拿来做起了生意。
姜芙不欲让他横生枝节，她将楚子然引至店内二楼，让史嵩将客人带去了稍远的隔间，并吩咐四喜替他斟茶。
楚子然将四周环顾了一番，见她对店内事物了如指掌的模样，笑赞：“苗苗真了不起，如今竟能独自撑起这诺大的店铺。”
姜芙抿了一口茶，却并未答他的话，反而问道：“你为何会在此？”
桐花街虽冷清，地段却不算太偏。此地多为朝廷七品以上官员的居所，白日偶有兜售瓜果蔬菜的商贩路过，黄昏时也纷纷回去了，并不会在此逗留。若非有事，如安国公世子这般身份的人，寻常并不会踏足此地。
楚子然闻言却笑了。这一笑，如山间明月，令清秀雅致的允棠阁更添光彩。
姜芙却无心欣赏他的俊雅，只放了茶盏，等着他的答复。
楚子然回道：“朝考结束后，陛下亲封了我监察御史之职。”他指了指允棠阁西南侧一处稍小的住宅：“并赐了我那处宅子。”
姜芙闻言有些惊讶。
监察御史官虽小，却也是正七品的实职，且有监察百官之权，寻常轻易不敢让人得罪了去。而他不过二甲进士出身，入不得翰林便也罢了，即使朝考表现再突出，至多也不过是个庶吉士，更不会有宅邸的封赏。
见她一副疑惑的模样，楚子然解释道：“我本无此待遇。不过是受了家父的荫蔽，才得此造化。”
他这一说，姜芙便想到了靖王此前与她说过的安国公楚逢。
多年前，安国公曾官至户部尚书，乃文职。后逢北梁入侵，太子与唐瑜、唐珏一行人身陷囹圄，遂向建安请求支援。而此时朝中武将稀缺，接到太子发回的求救信后，竟无一人敢应援。众人正一筹莫展之际，楚逢主动请缨出征，救咸南大军于水火，与太子和唐家两兄弟一同将敌军赶回了老巢。
毕竟不是武将出身，战争结束后，楚逢的身子便落下了顽疾，遂自请辞去户部尚书一职，回了江南老家静养。
嘉宁帝感念其恩义，遂封了他“安国公”的爵位，享食邑三千石，并特许其爵可袭三代。
如此看来，楚子然说的没错。他能有这般境遇，确实是受了他父亲的荫蔽。
即便心中如此作想，姜芙也不会如此说。
她沉吟片刻，回道：“楚大人能于朝中武将式微时能挺身而出，本就是侠肝义胆之举。后又携千军万马挥师北上，将梁敌驱逐出我咸南国土，此番更是天大的功绩。”
她有些不自然地咳了咳，违心道：“…楚大人此举，实乃武将之楷模，文臣之表率，更是天下百姓的恩人…是故，其子孙多受些荫蔽也没有什么值得指摘的。”
其实因着楚夫人的关系，她对安国公并无好感，但此时她却并不想与楚子然的关系搞僵。毕竟，若让他察觉到这允棠阁幕后的东家乃唐瑾，再在朝中宣传一番，便不大好了…
“没成想，你对家父竟有如此高的评价，”楚子然显得有些开心，“那就多些苗苗谬赞了。”
姜芙再次抿了一口茶，不动声色道：“此店名唤允棠阁，是我向兄长求来的，他起先并不乐意，后续实在拗不过我便答应了…”
她咳嗽了一声，“将此地借与我实非他所愿，他亦于我所经营之事毫不通晓...是以，楚公子即将上任，还望您能对此事保密。”
楚子然虽对她这声“楚公子”有些不满，却也清楚她疏远的理由。
“这是自然，你不必与我这般客气。”
他温和地笑道：“苗苗难道忘了，此前在维扬，你翻墙出去替时萩楼的姑娘们描花钿的事，都是我替你兜着的呢…”
姜芙不想与他过多讨论以前的事，遂转移了话题：“时辰也不早了，我还约了客人作妆。”
她起身行礼：“今日是楚公子乔迁新居的日子，那我便不打扰了…”
楚子然也听懂了她这番委婉的赶客之言，苦笑一声：“苗苗…”
姜芙皱眉，刚欲开口，敲门声却适时响了起来。史嵩的声音从外面传来：“掌柜的，姜公子来了。”
他的到来姜芙并不意外。
那日冠礼过后，唐瑾时不时便会抽空来允棠阁看看，偶尔还会问问店内的情况，若是经营上遇到问题，他还会指点一二。
他给的解决方案都十分实用。若非知晓他在文学上的造诣，单观他解决问题的思路，姜芙定会误将他当作某眼光毒辣，经验老道的商贾。
脑子好，真是干啥啥都行啊。
“这’姜公子‘，指的可是苗苗的兄长？”楚子然忽然出声，语调中暗含欣喜。
姜芙知道他为何而喜，无非是因为他从小便顶了个“维扬小凌云”的称号，是以对唐瑾真人还是有点憧憬在的。
她点点头，转身离开了，楚子然随后也跟着她一道下了楼。
不知为何，她并不想让两人遇见，遂对唐瑾道：“阿兄，白玉斋新出的栗粉糕据说十分爽口，不若我们一道去看看？“
其实这几日，两人的关系一直都未有缓和。唐瑾待她依旧疏远，姜芙也不再如从前那般爱对他撒娇了。
可疏远归疏远，他该做的事情还是会做，如卯时送她出府，亥时接她回府，日常的授课等。
此外，他不定时还会来允棠阁看看，对她和史嵩提点一二。
他冷淡待她，姜芙却没有惯着男人的习惯，撒了两次娇后便再也不愿同他热络了，但该有的尊敬还是有，权当他是个寻常的长者罢了。
闹了这许久的别扭，唐瑾甫一听到她邀他同去白玉斋的话，一时感到有些吃惊，却还是很快答应了下来。
两人刚转身，楚子然却后脚就到了。
他朝唐瑾拱手道：“安国公世子楚子然，见过唐大人。从前便久仰您的大名，今日能遇见，是小可之幸。”
唐瑾见他从允棠阁出来，似是有些意外，抬了抬手：“安国公世子无需多礼。”
他随后道：“我忽然想起，你不日便是监察御史了，将来你我一同在朝为官，还望楚大人多多担待。”
唐瑾的官职分明比楚子然高了两级，言语间却仍是一副谦卑恭谨的态度，一如他对所有人那样。
两人寒暄了几句，唐瑾正欲与他拜别，楚子然却突然说道：“小可与苗苗青梅竹马一同长大，苗苗的亲人便如在下的亲人一般。您若不嫌弃，往后小可可否冒昧称您一声‘凌云兄？‘”
唐瑾皱眉： “苗苗？”
见他疑惑，楚子然解释道：“苗苗是阿芙的闺名。在维扬时，阿芙的养父母便是如此唤她的。”
唐瑾闻言将目光转向她，神色喜怒不辨。
姜芙却不以为然，对楚子然淡然道：“楚公子既知晓此为我闺名，便不该不顾男女大防地随意称呼。你这般唤我，于我以后的婚事都会有影响。是以于称呼一道上，还望公子多上心。”
她这句话的意思很明显了。他“这般称呼”，“于她以后的婚事会有影响”，便说明她以后的新郎绝不会是他。
楚子然自幼聪明，她意思都到这份上了，他也该明了了。
“苗苗…”楚子然听懂了她的话语，却仍未离开，而是恳求道：“此前是我负你，可我与令妤的婚事已经取消了…还望你再给我一…”
“楚公子留步！”
未曾想他敢在唐瑾面前就直赖赖地将往事挑明，她只好出声打断道：“兄长与我有要事要办，还请楚公子留步。”
似是感受到了她隐约的怒火，楚子然遂不再往下说了，只回道：“好，那我便不打扰苗…唐姑娘了…改日再来拜访。”
去白玉斋的路上，唐瑾沉吟半晌后，问她：“你…”
他刚开口，姜芙便打断道：“我知晓你要问什么。”
她坦言：“是，我们年少时曾互相倾慕过。但正如他所说，他负了我，我便不欲再与此人有所牵扯了。”
她此时的模样有些羞恼，秀眉微皱，小脸红扑扑的，瞧着煞是可爱。
唐瑾见此不禁轻笑出声：“我方才想问的是，栗粉糕你是想吃桂花味的，还是红糖味的。”
“啊？”