四月初，建安城终于辞去了冬日的寒凉，迎来一片春日融融。

    气温回暖后，桐花街上便多了许多沿街叫卖的商贩.桐花街虽仍不及盛通街那般繁荣，在小贩们的一声声吆喝声中，却隐有车水马龙，人流如织之象。

    毛记药铺里，一名官兵抓了一粗布短褐的少年，厉声问：“行窃被抓了个正着，你还有何可狡辩的？”

    少年放下手中的药材，竟“扑通”一声跪了下去：“大人，小人也是没办法啊。家兄卧病在家多日却无钱抓药，官爷念在小人是初犯的面子上就饶了小人这一回吧。”

    官兵闻言却不依，粗鲁地拽起那少年的袖子就往外拉：“饶了你？那药铺的掌柜该当如何？他就活该忍受这损失？！”

    少年却仍旧跪地不起：“大人容禀，苏州洪灾后，我们兄弟俩自打来了这建安，便失去了生活的倚仗。小人这般，也是实在走投无路了啊...”

    *

    天光回暖，允棠阁内沉香袅袅，茶气氤氲，一派悠然娴静之景。

    恰巧点妆的客人因有事临时取消了预定，姜芙便趁着晌午好好休憩了一会儿。

    晦气的是，她还未睡够一炷香的时辰便被窗外的吵闹声惊醒了。

    她伸了个懒腰，将四喜喊上楼来：“外间发生了何事？“

    四喜朝她拱手：“回掌柜，近日建安来了一批苏州的流民，外间似是有人在毛记药铺行窃，被兵马司的人给抓了。”

    “流民？”姜芙支起轩窗，见到楼下一名十二三岁左右的少年正同一名官兵争执着。

    四喜回道：“上月苏州水患，当地许多百姓流离失所、家破人亡，家中还有些活口的，便跟着家主一同入了京，试图寻找些新的机遇…他们人数众多，便是九回坊如今都已人满为患了。”

    九回坊姜芙听过，是建安城专收难民的地方。两年前青州疫情时，此地亦接待过许多流亡而来的人。

    她丢下一句“我去看看”后便出了门。

    毛记药铺前，官兵见那短褐少年仍赖在地上不起，竟亮出了刀。

    药铺掌柜见此也慌了神，生怕惹出人命官司，遂劝道：“官爷您别动气，这小子偷窃固然是他的错，但好在您火眼金睛发现得及时，敝店并未蒙受什么损失。”

    官兵闻言觑了那掌柜一眼，收了刀，将地上的少年奋力往上一拽，欲将他强行拖走。

    姜芙走上前： “陈大人，这是发生了何事？”

    这官兵他认识，乃是南城兵马司吏目陈觅，允棠阁开业时她没少打点过。

    允棠阁近日的盛况大家都有目共睹，店内往来的客人俱是高门大户家的官家小姐，甚至连最受陛下宠爱的郁嘉公主亦曾亲临过。因此，陈觅对着她总是额外客气些。

    “姜掌柜来了？”见她来了，陈觅脸上立时堆满了笑容：“无甚要紧的事，不过是抓到个窃贼罢了，正要将他带走呢，这家伙却死活赖着不肯走。”

    姜芙看向地上瘦骨嶙峋的少年，问他：“你叫什么？”

    少年瞧了瞧官爷对她的态度，不确定地回道：“小人史鑫，苏州镇湖人士。”

    姜芙点点头，从袖中掏出五两银塞给陈觅：“苏州水患乃天灾，这小孩看着一副食不果腹的模样，便知一路流亡吃了不少苦。兵马司直属天子，您又是兵马司的人，此番放过她，便当是为陛下积德行善了。“

    陈觅闻言有些动摇，倒不是为着她的一番话，而是她手里的银子。

    他看了看旁边立着的药铺掌柜，一时竟有些犹豫。

    姜芙见此，又掏出另外五两银递给毛掌柜，笑言：“掌柜的，您做生意也不容易，方才这一番闹，为您的店铺想必也带来了一些不太好的影响，这些银两您拿着，便当是一些补偿了。”

    毛掌柜刚想拒绝，姜芙附在他耳边小声道：“您若不肯收，便将这些银两折成药材给我吧。由着陈大人在这处闹，于谁也捞不着好。”

    毛掌柜听言似觉得有道理，讪讪一笑，接过姜芙手里的银钱，低声道：“姜掌柜想要什么药材，与老夫说便是。”

    陈觅见毛掌柜收下了，便也佯装无事般那五两银纳入了怀中，临走前还不忘对地上的少年踢了两脚：“小时偷针，长大偷金。今日若不是姜掌柜心善，我定要将你抓去衙门好好教导一番，让你吃够苦头再放出来。”

    陈觅和毛掌柜走后，史鑫抖了抖短褐上的泥土，颤颤巍巍地撑着地面站了起来。站定后，少年出声问她：“这位姐姐，你为何要帮我？”

    姜芙瞧他一副瘦到皮包骨的模样，似乎随时会被风吹走，遂伸手搀了他一把：“我帮你自是有所图。”

    那少年一听竟一把拂开了她的手，惊道：“这位姐姐，我才十二岁，便是要与你行那事…也要等到我十五岁吧。”

    姜芙：…..

    见他似乎有所误会，姜芙解释道：“我家有个弟弟跟你一般大，你安心，我对你这般大小的少年无甚兴趣。”

    嗯…虽然这家伙长得确实水灵，有做那啥的潜质…但她不好这口。

    史鑫听言，将信将疑地侧眼看她：“那你图我什么？”

    姜芙并未正面回答，只问他： “你衣服上的三色堇是谁绣的？”

    史鑫被她问得有些懵。

    姜芙直言道：“你身上所着虽为粗布短褐，其上的三色堇走的却是苏绣中的长短绣，且针法细腻，颜色渐变间过渡流畅，定是出自苏州凤娘（注1）之手。允棠阁近日正巧缺人手，我便想着让你将这位凤娘引荐与我。”

    明白原委后，史鑫问她： “可有工钱拿？”

    姜芙挑眉：“自然，每月除五两的固定薪资外，还可按订单量额外拿取售价一成的银钱。”

    史鑫先是惊了惊，又是一喜，随后却变的有些支支吾吾的：“姐姐随我来吧。”

    少年要带她去的地方是九回坊。九回坊乃流民居所，鱼龙混杂之地，姜芙不敢独自前往，便喊了四喜一道。

    穿过泥泞的石道，一行人在一间破旧的瓦舍前停了下来。

    史鑫打开门， “姐姐，就是这儿了。”

    姜芙跨进门槛，甫一入内便闻到一股腐旧潮湿的气味。屋内仅放了一张腐朽的木桌和两只缺了腿的木凳，便是连床都没有，仅在地上设了三床被褥，被褥破旧不堪，且隐有霉湿的痕迹。

    最里间的褥子上坐了一人，隔着昏暗的光线，姜芙勉强能辨出是个男子的身形。

    走近了，男人的轮廓显现出来。他拿着一册书席地而坐，一身破旧的深色褐衣，神情寡淡，似有病弱之象，举手投足间却有云淡风轻的清浅之意，与满屋的破败格格不入。

    “姐姐，那绣三色堇的人，便是我兄长史嵩。”史鑫指着地上的人，怯怯地看了姜芙一眼，神情间似乎有些不安。

    姜芙知道他的不安来自于何处：方才她要他引荐的分明是绣娘，可他却瞒了这“绣娘”的性别，直接将她引到了他兄长处。

    这点她倒是不在意，遂上前道明来意：“史公子打扰了，小女乃清棠阁掌柜姜芙，今日偶见令弟短褐上绣的三色堇乃出自苏绣中的长短绣，走针巧妙，层次鲜明，令小女十分欣赏。恰巧敝店正缺绣娘，是以小女便想招了这三色堇的主人为敝店做工，工钱之类的一切好说。”

    对方安静了好一会儿，却连背都未转过来，半晌突然来了句：“此时你见着我了，可以走了。”

    史嵩的这番直白让姜芙有些挫败感，却仍鼓起勇气说服道：“小女知晓公子乃读书人，便猜您此来建安是为赴考而来。一个读书人，定是看不上那些女子做的活计。”

    她找了块干净点的地方自顾坐下了：“苏州前阵子闹洪灾，使您错过了此次会试。朝廷惜才，为苏州报考的仕子发了银两补偿，您拿着这些银两此时上京，想必是也想为今年的秋闱节省些路费吧。”

    “此次洪灾到底严重，许多人家都没了，更何况财物，朝廷的那些补助想必早在您入京前就被被耗光了。没了积蓄，您便只能带着幼弟宿在这破败不堪的九回坊，成日过着食不果腹的日子，患了疾甚至连看病的钱都没有。”

    姜芙顿了一下，继续开口道：“恕小女直言，以您现在的身体状况和财力，委实很难撑到今年的秋闱，不若趁此找份活计先挣点生活保障。今日令弟为了替您抓药，冲撞了兵马司的人，还险些被打伤。”

    说完，她朝史鑫使了个眼色，示意他不要揭穿她。

    还没等史鑫回应，史嵩却朝她走了过来。而此时，姜芙也终于看清了他的脸。这人长的有些瘦弱，皮肤极白，面容虽有病态，却仍掩不了其本身的俊秀。

    她刚想开口，史嵩却朝她作了一揖：“姜姑娘，若能得您雇佣，在下感激不尽。”

    咦？这就把人劝动了？

    姜芙犹自疑惑着，史嵩却解释：“在下方才的意思是，您原先托舍弟来寻的人本为‘绣娘’，而我却是男子，恐会失落离开，毕竟咸南仅尚文武，对男子从事女子之业者向来持轻鄙之态，男绣工的地位甚至还不如普通商户。”

    “是呀，”史鑫也小小地叹了口气：“与我们一道过来的难民中，精通苏绣的女子皆被各大绣坊挑走了，但其实有好些绣娘的技法皆在家兄之下。可那些绣坊的掌柜，一见家兄是男子便露出鄙薄之态，根本不肯给我们一点机会。”

    原来如此。

    姜芙听到此处不禁哑然失笑，枉费她与史嵩讲了这许多，原来他一早就有意做工，只是没人肯雇佣罢了。遂对二人微笑：“如此甚好，二位放心，我只看技术，于绣工的性别并无要求。如若可以，此后你们便是我允棠阁的工人了。”

    此后，史嵩还向姜芙介绍了同屋的另一名男子方珉，方珉去码头送货了，此时并不在。史鑫告诉他，这人是与二人一同进京的兄弟，且于刺绣一道的水平皆在二人之上。

    姜芙当即表示，方珉回来后也可将他一同招进允棠阁。

    *

    月照堂内。

    下了课，姜芙合上《了凡四训》的书册，望着唐瑾欲言又止。

    唐瑾搁下笔，斜眼瞧着她笑：“阿芙为何这般神情，可是惹了事？”

    姜芙摇摇头，踌躇了一会儿，还是决定如实相告：“苏州来了一批流民，阿芙见他们吃不饱穿不暖，患了病也没钱抓药，委实十分可怜。正巧允棠阁近日缺绣娘，顺娘的订单都排到三月后了，阿芙便从这些流民中新雇了三位技巧不错的…”

    “这是好事啊，”唐瑾有些不解：“这有何难以启齿的？”

    她屏了一口气，尔后解释道：“这三人，皆为男子…我为允棠阁招的人，非绣娘，乃绣工。”

    姜芙对于擅长女红的男子并没有偏见，而唐瑾对此虽未如世人一般持鄙夷之态，但从他上回为她修补百褶裙时的态度便可看出，他对此亦是持不赞成态度的。

    她低着头，声音越来越小：“因为阿兄才是允棠阁幕后的主人，所以阿芙觉得还是将这般情况告知您比较妥当…”

    良久，姜芙都未听到对席传来响动。正当她以为唐瑾要动怒时，一抬头，却发现他正瞧着她憋笑。

    见她望来，唐瑾直接笑出声来，他的声音低洌如清泉，又如美妙的琴曲般撞击着她的耳膜。

    姜芙有些错愕： “阿兄？”

    唐瑾见她这副呆傻的模样更是乐不可支，俊脸都笑红了。

    待他平静下来后，他走上前摸了摸她的脑袋，温声道：“阿芙真是个善良的姑娘。”

    姜芙别过脸，被唐瑾摸过的头皮火烧般灼热，脸也跟着烫了起来，嗫嚅道：“阿兄不生气？”

    唐瑾翩然一笑：“你此举不仅解救贫困之人于水火，更为允棠阁多添了一份收益，乃是一举多得的好事，我为何要生气？”

    “况且，”唐瑾点了点她眉间的花钿，“阿芙才是允棠阁的掌柜，以后此类事物自己做主便是，不必告知为兄。”

    姜芙的前额被他指尖点得有些发痒，遂向后仰了仰：“阿兄便这般信任我？”

    “那是自然，允棠阁近几日的兴隆我亦是听说了”，唐瑾见她躲开了，便适时收回了手，玩笑道：“没想到阿芙还是个经商奇才。”

    姜芙朝她俏皮地眨了眨眼：“想知道我是如何做到的吗？”

    此时，长安的饭菜已准备好。唐瑾夹了块鱼片给姜芙，不紧不慢地猜测道：“你去赴郁嘉公主的簪花宴前曾对我说‘不出两日允棠阁的生意便会大好’，那定然是你在宴会上做了什么。”

    姜芙点点头： “不错。”

    他继续猜测：“次日坊间便有流言传出，说尚书令家的二姑娘于宴席上的打扮美若天仙，倾倒众生，甚至连清贵的沈大人都成了她的裙下之臣，当即表示非她不娶云云…我便猜测，你于宴席当日一早还要随我的马车出府，便是奔着为钟二作妆而去。”

    听到这里，姜芙不得不感叹，兄长不愧是兄长，怪不得他殿试能拿第一呢。

    真正有慧之人，除了才学，脑子也是要有的。

    唐瑾笑了笑：“钟二光是惊艳全席还不足以为允棠阁引来如此多的关注，能让众多闺秀闻风而动的，定不是仅仅只是她的容貌，而是她让沈公子倾心的能力。我猜你早在宴前便提前勘破了两人的关系，然后在宴席一早特意为钟二认真装扮了一番，再在宴席上设计挑破她与沈知弈的关系，让众人误以为沈公子是因在宴席上见了她的美貌才当场倾心的，故而对她当日的装扮好奇起来。”

    好家伙，全给他猜着了。

    “不过…”说到这里，唐瑾却有些疑惑：“此前他们二人若早有来往，必是私下里秘密进行的。既然是秘密的关系，便更不会在宴席这样的公开场合当众挑明。那晚的簪花宴上定是发生了什么，让两人有了危机感，不得不提前挑破这层关系…”

    …不好…姜芙听到这里开始冒起了冷汗。

    要是让唐瑾知道她先钟令姝一步对沈知弈表了白，激得他不得不当场挑明与钟令妤的关系…唐瑾的反应，她不敢细想。

    她阿兄是个宽和之人，从不会轻易动怒，唯一一次真正与她动了气的，还是她以腹痛为由翘了学，私自翻墙出府那一回…

    思及此，她赶忙转移了话题：“阿兄，这鲈鱼味道甚好。”